Чтение онлайн

— Позволь мне, — сказал Стурм.

Он поднял Заику и усадил его на подкладку. Заика проскользнул в отверстие, ведущее в соседнюю комнату. За ним один за другим последовали остальные гномы. Стурм вышел последним. Гномы устремились вперед своей неуклюжей, бесстрашной походкой, и ему пришлось догонять их.

Стурм поспешил по узкой щели в скале в другую большую комнату. Здесь из трещин в скале сочились прожилки винно-красного хрусталя. Когда мягкий кристалл коснулся теплого, влажного воздуха пещеры, он посветлел до ярко-малинового цвета и начал принимать более четкую форму. Вокруг них были десятки наполовину сформировавшихся Миконов; у некоторых были только головы, у некоторых целые тела, но без ног, а у некоторых они были настолько законченными, что их антенны шевелились.

— Итак, это муравьиный инкубаторий, — сказал Манёвр.

— Инкубаторий — неподходящее слово для этого, — сказал Канат.

— Живой горный хрусталь, — затаив дыхание, произнес Заика. — Интересно, что заставляет его принимать форму муравья?

— Я бы предположил, что это дракон, — сказал Наводчик, поворачиваясь кругом, чтобы увидеть всех распускающих почки Миконов. — Помните, он сказал, что пытался превратить древесный народ в слуг, но потерпел неудачу. Должно быть, он обнаружил этот живой кристалл и решил использовать его для создания совершенно послушных и трудолюбивых рабов.

Они прошли гуськом по центру высокой и узкой пещеры. Как и прежде, голубоватые сталактиты на потолке слабо освещали происходящее. Всполох подошел к одному из почти готовых Миконов и попытался измерить ширину его головки. Муравей молниеносно метнулся вперед и вцепился своими мощными челюстями в руку гнома. Всполох издал вопль.

— Отойди назад! — Крикнул Стурм, выхватывая меч. Он попытался разжать челюсти, но хватка существа была слишком сильной. Жестокие пилообразные челюсти могли легко разрезать плоть и кости.

Стурм заметил, что рука Всполоха не кровоточит. Гном сопротивлялся, изо всех сил колотя противника по голове своей хрупкой складной линейкой.

— Он схватил тебя за руку? — Спросил Стурм.

— Ух! Ааа! Да! Что это, по-твоему, моя нога?

Стурм протянул руку и нащупал руку Всполоха. Челюсти Микона не задели плоть гнома. Все, что у него было, — это рукав его куртки.

— Сними куртку, — спокойно сказал Стурм.

— Э-э-э! Аргх! Ииии! Я не могу!

— Я помогу тебе. — Стурм протянул руку к гному и расстегнул сложную систему пуговиц и шнуровок на его куртке. Он вытащил левую руку Всполоха, затем правую. Пустая куртка болталась в челюстях Микона. Наполовину сформировавшийся Микон не шевелился.

— Моя куртка! — Всполох взвыл.

— Неважно! Просто поблагодари своих богов, что твоя рука не попала в клешни этой твари, — сказал Стурм.

— Спасибо тебе, Реоркс, — сказал гном. Он с тоской посмотрел на потерянную куртку. По его щеке скатилась крупная слеза. — Я сам придумал эту куртку. Универсальная ветрозащитная куртка Марк III.

— Ты можешь сшить другую, — утешительно сказал Манёвр. — Еще лучше. С отстегивающимися рукавами, на случай, если ты снова окажешься в таком затруднительном положении.

— Да, да! Какая великолепная идея — отстегивающиеся рукава! — Всполох поспешно набросал рисунок на манжете своей белой рубашки.

За муравьиным инкубатором пещера расходилась в нескольких направлениях, и не было четких указаний, в какую сторону идти исследователям. Лесоруб предложил разделиться и обследовать все туннели, но Заика наложил вето, и Стурм согласился.

— Мы понятия не имеем, насколько велика эта пещера, и если вы отправитесь туда в одиночку, у вас есть все шансы заблудиться навсегда. Мы также не знаем, как Миконы отреагируют на нас, если мы разделимся, — сказал Стурм.

— Они, похоже, очень буквально мыслят, — сказал Наводчик. — Отдельные пары могут означать для них не то же самое, что группа из десяти человек.

Вид куртки Всполоха, зажатой в крепких тисках челюстей Микона, стал мощным стимулом держаться вместе. Больше ничего не было сказано о расставании.

Они выбрали самый широкий и прямой путь вперед. Пол в родильном зале Миконов уходил вниз под таким крутым углом, что гномы отказались от попыток спуститься, а вместо этого сели и стали скользить. Стурм предпочел бы спуститься пешком, но пол был скользким от росы, так что ему не потребовалось много времени, чтобы решиться поступить так, как поступили гномы.

Стурм осторожно скользнул в другую пещеру, пониже. Здесь было гораздо теплее и влажнее, воздух был насыщен паром. Вода стекала по стенам и капала сверху. Когда он встал, то увидел темные силуэты гномов, прогуливающихся сквозь тонкие белые облака пара.

— Заика! Наводчик! Где вы все? — позвал он.

— Мы здесь!

Стурм неуверенно шагнул в туман. Пещера была хорошо освещена сверху (благодаря большому количеству светящихся сталактитов), а от пола исходило значительное тепло.

— Осторожнее с магмой, — сказал Лесоруб, появляясь перед ним в клубах пара.

Гном указал на возвышающуюся у них на пути воронку из глазурованного камня. Над широким отверстием висел огненный ореол. Стурм склонился над ним и увидел, что естественная чаша наполнена ярко-оранжевой жидкостью. В центре ее с влажным звуком лопнул пузырь.

— Расплавленная порода, — объяснил Лесоруб. — Вот почему в пещере так тепло.

Стурму почти непреодолимо захотелось прикоснуться к бурлящему веществу, но отблеск жара на его лице ясно сказал ему, насколько горячей была магма. В клубах пара появился еще один гном, Манёвр.

— Сюда! — крикнул он.

Они пробирались через сад, заставленный бурлящими котлами, в каждом из которых булькал расплавленный камень. Воздух вокруг них стал насыщенным серой, и его стало трудно вдыхать. Стурм закашлялся и поднес платок к лицу.

Ближе к стене пещеры испарения немного рассеялись. Оставшиеся гномы собрались в кучку у небольшого отверстия в стене. Стурм поднял голову и увидел, что в отверстии темно.

— Это все? — вслух удивился Стурм.

— Должно быть, — сказал Наводчик. — Похоже, другого выхода не

— Возможно, это один из других туннелей, которые мы пропустили, — предположил Канат. Черный круг выглядел не очень привлекательно.

— Проложенный путь явно ведет сюда, — сказал Заика. — Как старший коллега, я должен идти первым.

— Нет, не надо, — сказал Стурм. — Я вооружен. Я пойду первым, чтобы убедиться, что это безопасно.

— О, отличная идея! — сказал Погодник.

— Ну, если вы настаиваете... — сказал Заика.

— Тебе понадобится фонарь, — сказал Всполох. Он расстегнул один из вместительных карманов на брюках спереди. — Дай мне минутку, и я одолжу тебе свой карманный самозажигающийся фонарь Марк XVI.