Чтение онлайн

— Значит, едем?

— Едем.

Утром они выехали в Невьянск. Дорога была тяжелой — глубокий снег, морозный ветер, плохая видимость. Но лошади у Демидова были хорошие, а возница опытный.

По дороге Павел Андреевич рассказывал о своих заводах.

— У нас семь предприятий на Урале, — говорил он. — Железные, медные, чугунные. Тысячи рабочих. Но в последнее время проблемы начались.

— Какие проблемы?

— Разные. То качество продукции падает, то рабочие бунтуют, то власти придираются. Нужны новые идеи, новые методы.

— А что местные мастера говорят?

— Местные мастера... — Демидов усмехнулся. — Они хорошие исполнители, но мыслят по старинке. Новшества не любят.

— Понятно.

— Вот почему мне нужен человек с нестандартным подходом. Таких, как вы, мало.

Невьянск поразил Антона своими размерами. Это был настоящий промышленный город — заводы, рудники, тысячи рабочих домов. Дым от печей стоял столбом, в воздухе пахло металлом и углем.

— Впечатляет? — спросил Демидов.

— Очень.

— А ведь это только один из наших заводов. Главный, конечно, но не единственный.

Их поселили в управляющем доме — большом каменном здании в центре завода. Условия были гораздо лучше, чем в Екатеринбурге.

— Отдыхайте сегодня, — сказал Демидов. — А завтра начнем работу.

Вечером, когда они остались одни, Алексей спросил:

— Ну что, впечатляет масштаб?

— Да. И пугает одновременно.

— Почему пугает?

— Потому что здесь все зависит от одного человека. Демидов — это и хозяин, и судья, и царь в одном лице.

— А это плохо?

— Может быть плохо. С одной стороны, можно быстро внедрить новшества. С другой — если что-то пойдет не так, некуда апеллировать.

— Понятно. Ну что, будем осторожны.

Утром их повели осматривать проблемный цех. Картина была неприглядной — старое оборудование, неквалифицированные рабочие, антисанитарные условия.

— Вот здесь плавим железо, — объяснял мастер Игнат Сергеевич. — Раньше все хорошо было, а теперь брак пошел.

Антон внимательно осмотрел печи, изучил процесс плавки.

— А руду откуда берете?

— Из старого рудника. Тот же, что и раньше.

— А состав руды проверяете?

— Как это?

— Ну, смотрите, сколько в ней железа, сколько примесей.

Мастер пожал плечами.

— Руда и руда. Как отцы наши плавили, так и мы.

Антон понял, в чем проблема. В XVIII веке не было понятия о химическом составе руды. Плавили все подряд, надеясь на авось.

— Можно образцы руды посмотреть?

— Конечно.

Ему принесли несколько кусков. Антон внимательно их изучил. Даже визуально было видно, что руда содержит много серы и фосфора — элементов, которые делают железо хрупким.

— Проблема в руде, — сказал он Демидову. — Слишком много вредных примесей.

— А как это исправить?

— Нужно либо искать другие месторождения, либо научиться очищать руду.

— А очищать как?

— Есть способы. Сложные, но возможные.

Антон начал объяснять принципы флотации — процесса, который позволяет отделять полезные минералы от пустой породы. Конечно, он не мог рассказать о современных флотационных машинах, но базовые принципы можно было адаптировать к XVIII веку.

— Интересно, — сказал Демидов. — А можете показать на практике?

— Могу попробовать. Но нужно время и материалы.

— Все, что нужно, предоставлю.

Следующие дни Антон провел в экспериментах. В подвале управляющего дома он устроил импровизированную лабораторию и начал опыты по обогащению руды.

Принцип был простым — измельченную руду смешивали с водой и специальными добавками, которые заставляли частицы железа всплывать на поверхность, а пустую породу — оседать на дно.

В качестве флотореагентов Антон использовал то, что было доступно в XVIII веке — сосновое масло, мыло, некоторые соли.

— Удивительно, — говорил Алексей, наблюдая за процессом. — Неужели так просто?

— В принципе — да. Хотя для промышленного применения нужно будет многое усовершенствовать.

Первые результаты были обнадеживающими. Содержание железа в обогащенной руде увеличилось почти в полтора раза, а количество вредных примесей снизилось вдвое.

— Покажем Демидову? — предложил Алексей.

— Покажем.

Павел Андреевич был впечатлен результатами.

— Как вы до этого додумались? — спросил он.

— Читал старинные книги, — ответил Антон по заготовленной легенде. — Нашел упоминания о том, что древние мастера умели "отделять полезное от бесполезного".

— И это действительно работает?

— Работает. Хотите, проведем испытание в полном объеме?

— Конечно хочу.

Следующую неделю ушла на подготовку промышленного эксперимента. Антон спроектировал установку для обогащения руды, адаптированную к условиям XVIII века.

Принцип работы был тот же, но все делалось вручную, с помощью простых механизмов.

— Сначала руду нужно измельчить, — объяснял он рабочим. — Потом смешать с водой и вот этим составом. Потом размешивать и снимать пену.

Рабочие смотрели на него с недоверием. Но когда увидели результат — чистую, качественную руду — недоверие сменилось восхищением.

— Колдовство какое-то, — шептались они.

— Не колдовство, а наука, — поправлял Антон.

Железо, выплавленное из обогащенной руды, получилось отличного качества. Хрупкость исчезла, металл стал прочным и ковким.

— Прекрасно! — воскликнул Демидов. — Это настоящий прорыв!

— Рад, что результат вас устраивает.

— Устраивает? Это больше, чем я ожидал! Скажите, а другие процессы можно так же улучшить?

— Можно. Но нужно время и ресурсы.

— Время и ресурсы у меня есть. Оставайтесь работать на меня. Предлагаю очень выгодные условия.

Антон задумался. Предложение было заманчивым. У Демидовых были деньги, влияние, возможности для масштабных экспериментов. Но была и обратная сторона — полная зависимость от капризов хозяина.