Чтение онлайн

— Благодарю за доверие.

— А теперь расскажите подробнее, что планируете делать.

Антон изложил свой план. Сначала — изучение имеющихся карт и документов. Потом — рекогносцировочные поездки для общей оценки территории. И наконец — детальная разведка перспективных участков.

— Начать хочу с Донбасса, — сказал он. — Там, по моим предположениям, должны быть большие запасы угля.

— Угля? А зачем он нужен?

— Для металлургии. Уголь горит жарче дров, дает больше тепла. С его помощью можно плавить больше металла и лучшего качества.

— Интересно. А еще что можете найти?

— Железную руду, соль, возможно — редкие металлы.

— Хорошо. Когда сможете начать?

— Через месяц, если Ваше Величество разрешите.

— Разрешаю. Граф Панин поможет с организационными вопросами.

После этого разговора все закрутилось с бешеной скоростью. Нужно было подобрать людей для экспедиции, закупить оборудование, получить разрешения на проезд по южным губерниям.

— Справимся? — спрашивал Алексей, глядя на горы документов.

— Должны справиться, — отвечал Антон. — Такая возможность может больше не представиться.

Подбор людей оказался сложной задачей. Нужны были геологи, но в XVIII веке таких специалистов практически не было. Пришлось брать рудознатцев и учить их азам современной геологии.

— Главное — научить их видеть признаки полезных ископаемых, — объяснял Антон помощникам. — Цвет почвы, особенности растительности, форму рельефа.

— А как определить, есть ли уголь? — спрашивали они.

— По цвету горных пород, по составу глины, по находкам в оврагах.

Антон составил подробные инструкции для поиска различных полезных ископаемых. Конечно, они были упрощенными по сравнению с современными методами, но для XVIII века — вполне передовыми.

Особое внимание он уделил картографированию. В то время карты южных земель были очень неточными.

— Будем составлять подробные карты, — говорил он географу экспедиции. — С указанием рельефа, водоемов, дорог.

— А зачем такая точность?

— Чтобы понимать, где лучше строить заводы, где прокладывать дороги, где основывать города.

Наконец подготовка была завершена. Экспедиция состояла из пятнадцати человек — специалистов, охраны, обслуживающего персонала.

— Ну что, готовы к большому путешествию? — спросил Антон Алексея.

— Готов. Хотя немного волнуюсь.

— Почему?

— Места дикие, люди незнакомые. А что если что-то пойдет не так?

— Тогда будем импровизировать.

Последняя встреча с императрицей прошла в теплой атмосфере.

— Лечение идет хорошо, — сказала Екатерина. — Самочувствие намного лучше.

— Рад слышать, Ваше Величество.

— А теперь отправляйтесь в путь. И помните — от ваших открытий зависит будущее целых губерний.

— Постараюсь оправдать доверие.

— Уверена, что так и будет.

Экспедиция выехала из Петербурга в сентябре 1769 года. Путь лежал через Москву, Тулу, Воронеж к берегам Дона.

Первые дни пути прошли по знакомым дорогам. Но чем дальше на юг, тем более дикими становились места.

— Здесь редко кто ездит, — говорил проводник. — Степи большие, разбойники водятся.

— А местные жители есть?

— Есть. Казаки, крестьяне-переселенцы. Но народ недоверчивый.

Антон понимал, что работать придется в сложных условиях. Но именно поэтому эти земли были еще не освоены.

Первую остановку сделали в станице на Дону. Местный атаман встретил их настороженно.

— Что за люди? — спросил он. — Зачем приехали?

— По указу императрицы, — ответил Антон, показывая подорожную. — Изучаем земли, ищем полезные ископаемые.

— А зачем они нужны?

— Чтобы строить заводы, давать людям работу.

Атаман призадумался.

— Работа — дело хорошее. А что искать будете?

— Уголь, руду, соль.

— Уголь? А что это такое?

Антон понял, что местные жители никогда не видели каменного угля.

— Это горючий камень. Горит лучше дров, дает больше тепла.

— Покажите.

К счастью, у Антона были образцы угля из других регионов. Он развел костер и бросил туда кусок угля.

— Смотрите, — сказал он, — как ярко горит.

Казаки с интересом наблюдали за демонстрацией.

— И правда горит хорошо, — признал атаман. — А где такие камни найти?

— Будем искать. Если найдем, то всем польза будет.

— Ну, коли так, то оставайтесь. Поможем чем сможем.

С этого началась работа экспедиции на юге. Антон разделил людей на несколько групп, каждая исследовала свой участок.

Первые недели принесли разочарование. Никаких значительных месторождений найти не удавалось.

— Может, здесь ничего и нет? — сомневался один из помощников.

— Есть, — уверенно отвечал Антон. — Просто нужно знать, где искать.

Он понимал по геологическому строению местности, что здесь должны быть крупные залежи угля. Но найти их без современного оборудования было непросто.

Прорыв произошел в конце октября. Один из казаков привел Антона к оврагу, где из земли торчали черные камни.

— Вот такие штуки нашел, — сказал он. — Похожи на ваш горючий камень.

Антон осмотрел находку и едва сдержал крик восторга. Это был отличный каменный уголь, причем пласт был мощным.

— Отличная находка! — воскликнул он. — Это именно то, что мы искали.

— И много тут такого?

— Судя по всему, очень много.

Следующие дни были потрачены на детальное изучение месторождения. Антон составил карту пласта, взял образцы, оценил запасы.

— Это одно из крупнейших месторождений угля в мире, — сказал он Алексею. — Здесь можно добывать миллионы пудов в год.

— А как объяснишь, откуда знаешь?

— Скажу, что видел похожие месторождения в других краях.