Чтение онлайн

За окном проплывали дворцы вельмож, особняки богатых купцов, здания государственных учреждений. Все это поражало размахом и роскошью, особенно после скромной жизни в уральской глуши. Но Антон понимал, что за внешним блеском скрывается сложный мир интриг, амбиций и опасностей.

— Ну вот мы и приехали, — сказал Михаил Данилович Бердников, когда карета остановилась у подъезда дома на Английской набережной. — Здесь вам предстоит жить следующие несколько месяцев.

Дом оказался просторным и удобным — три этажа, множество комнат, прислуга. Для человека, привыкшего к деревенской избе, это была почти сказочная роскошь.

— Никита Акинфиевич не поскупился, — заметил Антон, осматривая свои апартаменты.

— Демидов понимает цену хороших специалистов, — ответил Бердников. — А вы для него сейчас — самый ценный человек.

— И самый опасный, наверное.

— Почему опасный?

— Потому что много знаю и многое могу. А знания и способности всегда пугают тех, кто их не имеет.

Бердников внимательно посмотрел на своего спутника. За время совместного путешествия он успел оценить ум и проницательность Антона.

— Вы правы, — сказал он наконец. — В Петербурге много людей, которые могут увидеть в вас угрозу. Будьте осторожны.

— А кого именно мне следует опасаться?

— Прежде всего — чиновников, которые могут потерять влияние из-за ваших успехов. Потом — заводчиков, которые не хотят менять привычные методы работы. И наконец — всех тех, кто считает, что простолюдин не имеет права подниматься так высоко.

— Понятно. А кто может быть союзниками?

— Императрица Елизавета Петровна, если вы произведете на нее хорошее впечатление. Михаил Васильевич Ломоносов — он поддерживает талантливых людей независимо от происхождения. Граф Петр Иванович Шувалов — он заинтересован в развитии промышленности.

— А остальные?

— Остальные будут смотреть, куда ветер подует. В Петербурге мало людей с твердыми убеждениями.

Первые дни в столице Антон посвятил изучению обстановки. Он читал газеты, встречался с людьми, которых рекомендовал Демидов, знакомился с жизнью города.

Петербург поражал контрастами. Рядом с роскошными дворцами ютились убогие лачуги. Аристократы в золоченых каретах проезжали мимо нищих, просящих подаяние. Французские повара готовили изысканные блюда для знати, а простой народ довольствовался хлебом и кашей.

— Город как зеркало, — размышлял Антон, гуляя по Невскому проспекту. — Отражает все слои общества, но каждый видит в нем только то, что хочет видеть.

Первая официальная встреча состоялась через неделю после приезда. Антона пригласили в дом графа Шувалова для знакомства с петербургским обществом.

Граф Петр Иванович Шувалов был человеком средних лет, умным и энергичным. Он слыл покровителем наук и ремесел, интересовался всем новым и прогрессивным.

— Господин Глебов, — сказал он, принимая гостя в своем кабинете, — о ваших успехах на Урале ходят легенды. Говорят, что вы творите чудеса.

— Ваше сиятельство, я не творю чудеса. Просто применяю знания, которые получил от учителей.

— А кто были ваши учителя?

Антон повторил свою обычную легенду о рудознатце-отце и немце-учителе в Москве. Граф слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы.

— Интересно, — сказал он наконец. — А что вы думаете о состоянии горного дела в России?

— Думаю, что у нас огромные возможности, которые пока используются не полностью.

— Почему?

— Не хватает знаний, современных методов, правильной организации работы.

— А можно ли это исправить?

— Можно, если будет желание и поддержка.

— Моя поддержка у вас есть. Но вам предстоит завоевать поддержку других влиятельных людей.

— Как это сделать?

— Показать результаты. В Петербурге ценят только то, что приносит практическую пользу.

Вечером того же дня состоялся званый обед, на который граф Шувалов пригласил представителей петербургской элиты. Антон должен был продемонстрировать свои знания и произвести впечатление на потенциальных покровителей.

В доме графа собралось человек тридцать — сенаторы, генералы, придворные, богатые купцы. Все они с любопытством рассматривали провинциального рудознатца, о котором столько говорили.

— Господа, — сказал граф Шувалов, представляя Антона, — позвольте познакомить вас с Антоном Кузьмичом Глебовым, который совершил настоящую революцию в уральском горном деле.

— Революцию? — переспросил один из гостей, статский советник с холодными глазами. — Не слишком ли громкое слово?

— Судите сами, — ответил граф. — За два года работы господин Глебов увеличил добычу руды на заводах Демидова в полтора раза.

— Впечатляет, — согласился другой гость. — А каким образом это достигнуто?

Антон понял, что настал момент, когда нужно показать себя. Он встал и начал рассказывать о своих методах поиска руды, о новых технологиях добычи, о принципах организации работы.

Говорил он просто и ясно, избегая сложных терминов, но демонстрируя глубокое понимание предмета. Гости слушали с интересом, время от времени задавая вопросы.

— А откуда у вас такие обширные знания? — спросил один из сенаторов.

— Учился всю жизнь, ваше превосходительство. У мастеров, из книг, из собственного опыта.

— А не изучали ли вы иностранные методы?

— Изучал, но применял их к российским условиям. Что хорошо для Саксонии, может не подойти для Урала.

— Мудро, — кивнул сенатор. — А что вы думаете о перспективах развития горного дела в России?

— Думаю, что Россия может стать ведущей горнодобывающей страной мира. У нас есть все необходимые ресурсы.

— Все? — переспросил тот самый статский советник с холодными глазами. — А образованные кадры есть?

— Кадры можно подготовить. Способности у людей есть, нужно только дать им знания.

— У каких людей? У крестьян?

— У всех, кто проявляет способности. Талант не зависит от происхождения.

В зале воцарилась тишина. Антон понял, что сказал что-то неуместное. Идея о том, что крестьяне могут быть такими же способными, как дворяне, была слишком радикальной для XVIII века.

— Интересная точка зрения, — холодно сказал статский советник. — А не опасно ли давать простому народу слишком много знаний?