Чтение онлайн

Баронесса растерянно моргнула и перевела на меня взбешенный взгляд, обещающий лютую смерть.

– Откуда вы только вытащили эти свитки? – прошипела она, вскочив с места.

Под дробный стук каблуков сбежавшей дамы остальные обменялись сосредоточенными взглядами. Половине здешних женщин было, что скрывать от правосудия и от глаз лорда Эшфорта; обнародование семейных грехов сильно затруднит попытки облапошить леди невесту.

– Надо убедиться, что свитки не поддельные, – многозначительно произнесла виконтесса Риан таким тоном, будто предлагала остальным тихонько зарезать попаданку.

– Не поддельные, – ядовито и очень вежливо произнесла мисс Коста, демонстративно опустошая свою чашку.

Конечно, не поддельные, она сама передала мне охапку документов, в которых подробно описаны делишки благородных семейств за последний месяц. Само собой, я перепроверила каждую букву, каждую цифру и очень удивилась, не найдя подвоха.

«Я делаю это не ради вас», – прошипела Падма, хлопая дверью. В ее свитках все было под линеечку, ни одного лишнего слова, самый настоящий отчет без словоблудия. Вкупе с аккуратным почерком и педантичным отношением к датам, чем пренебрегали многие писцы, работа мисс Косты вызывала невольное уважение. Но только работа, характер змеи оставался мерзким.

Треть свитков позволили сэкономить карману Франца почти двести тысяч унаров и нажить мне двух врагов в лице благородных семейств. Мисс Коста не была великодушна, отдавая мне чистую информацию, она толкала меня на амбразуру, не желая ругаться со знатью. На ее счастье, мне здесь не жить, а ругаться я обожаю, только повод дай.

Ничто не может меня остановить. Мисс Фрол – стрела, нацеленная на благополучие своего работодате…

– Прелестные украшения, – обронила виконтесса.

– А?.. Да! – пискнула я, заливаясь краской.

Утром смущенный Винсент подарил мне несколько драгоценных заколок, узнав о женском чаепитии. Я поблагодарила его с улыбкой, ругательски ругая саму себя за неуместные мыслишки об ухаживаниях со стороны измученного мужчины. Сейчас надо сосредоточиться на разговоре, плавно перетекающем в незаметный допрос, но мозги грозятся превратиться в мягкий сладкий кисель.

Мистер Эшфорт уже давно забыл, что такое сон и нормальные приемы пищи. Тени, залегшие под его глазами, увеличивались с каждым днем, мужчина слегка осунулся и побледнел, но рассудительности не потерял. Мне было жаль мистера, хотелось облегчить человеку жизнь, поэтому я не стала беспокоить его своими гипотезами, пообещав себе, что приду только со стройной, логичной версией, которую можно будет проверить.

Или опровергнуть, на что намекала скучающая мордашка Беатрис. Леди не разбиралась в налогах и прениях за земли, ее потолок – пожаловаться двоюродному дядюшке-констеблю на злую попаданку, от которой страдают аристократки, чтобы угодить хозяйкам. Хозяйки составляли вторую часть ближнего круга Элианны: леди Флора, мисс Коста и леди Одри – баронесса сорока лет, приходящаяся невесте родственницей.

– Вы проводите много времени с мистером Эшфортом, – легко упрекнула баронесса Одри.

Я незаметно поморщилась, отодвигаясь подальше. Седовласая дама, вошедшая в ранний климакс, пренебрегала гигиеной и натирала себя ароматическими маслами, превращаясь в живую катастрофу. Ее необычный цвет волос мог быть пепельно-серебристым, уделяй она больше внимания чистоте, но баронесса считала себя выше регулярного умывания.

– Дела, ваша милость. Пропажу одного человека не заметишь, другого не сможет заменить и толпа. Лорд Эшфорт в одиночку тащил маркграфство, как бык, и почти не жаловался. Наших совместных усилий едва ли хватает, чтобы не уничтожить его труды.

Когда этот коматозник очнется, я его первая расцелую. Как он умудрялся работать за целый штат?

– Это не повод сидеть в кабинете мужчины допоздна за закрытой дверью, – баронесса сложила губы в куриную гузку.

Элианна, слушавшая нас вполуха, оцепенела. Плечи графини замерли, сведенные нервным напряжением, и медленно, по миллиметру, опустились вниз. Едрена пилорама, она же сейчас придумает себе невесть что!

– Если появление саблезубых медведей на востоке Тенебриса – не достаточная причина, я дам вам денег, чтобы вы прошвырнулись по магазинам в том районе. Готовы воочию проверить вескость повода, леди?

– Саблезубые медведи? – ужаснулась Флора, от волнения схватившись за горячий чайник. – Ой!

Незнамо как медведи преодолели поля и холмы, по реке обогнули городские ворота, проломили старый участок стены и помятые, косматые ввалились в город. Рыцари нашпиговали зверей арбалетными болтами, вовремя обезвредив угрозу, но вот засада – рыцарский отряд принадлежал лорду Янгу, как нельзя вовремя проезжающему по городу.

Дарен не просил награды, но его большие печальные глаза смотрели на меня с такой надеждой, что я плюнула и пошла к Винсенту молвить словечко за лорда. Увы, безрезультатно! Императив только нахмурился и искренне попросил меня не лезть в чужие дела. Обидно – да, но справедливо.

– Лорд Янг устранил опасность, – я отмахнулась от женских треволнений.

И опешила, глядя на фрейлин ее светлости.

– Ах, Дарен, – молодые девушки зарделись, пряча розовые щеки за веерами. – Такой храбрый лорд.

– Такой решительный…

– Очень сильный…

– И богатый. – Неслось отовсюду.

Самые юные, еще не представленные ко двору леди, смущенно захихикали, не обращая внимания на деликатное покашливание старших дуэний.

Лорд Янг не обладал красотой Франца или умом Винсента, но в нем чувствовалась несгибаемая воля и грубая, даже примитивная сила. Он был проще братьев Эшфортов, что я заметила сразу, но искреннее и понятнее. Простите, Винсент, мне придется нарушить свое слово.

– Как по мне, ничего особенного, – я небрежно отмахнулась, демонстративно скукурузив лицо.

Графиня активно закивала, выражая солидарность – ей оба Эшфорта были дороже любого храбреца и богача. Мне стало не по себе. Дико видеть, как женщина искренне любит сразу двоих мужчин и все меньше мучается внутренним стыдом.

– Мисс Фрол, ваш острый язычок прошелся по всем в этом замке, но лорда Янга трогать не смейте! – возмутилась юная леди Сальме.

– А что, вы больше не любите лорда де Роша? – оскалилась я в широкой улыбке.

– Его теперь никто не любит, – пробурчала она, осекшись.

Всего-то следовало разговорить вечного заику, посоветовав ему обзавестись дегустатором. Странный лорд ожил, сел за общий стол и рассказал окружающим побольше о себе, своей семье и матушке в частности. На подробном описании, как тяжело одевать и купать свою мать, параноидально не доверяющую прислуге, девушки потеряли аппетит. А когда узнали, что будущая невеста лорда должна будет ухаживать за ногтями свекрови и помогать ей с чисткой зубов, позеленели даже мужчины, не претендующие на знатного кавалера.