Чтение онлайн

У меня кровь застыла в жилах.

– Что ты имеешь в виду?

– Что я имею в виду? – спросила Софи, раздувая ноздри. – Я имею в виду, что вся прислуга, позабыв о предстоящем этим вечером бале для конкурсанток, только и перешептывается о том, как принца с его извечной противницей застукали на публике в весьма интересном положении.

Я бросилась на кушетку, закрыв лицо руками.

Если слуги уже разнесли новость, значит, совсем скоро об этой истории прослышат репортеры желтых газет. Наша уловка сработала блестяще.

Мы сами это спланировали, но все же… На меня начало давить осознание того, что придется отвечать за последствия в одиночку, особенно когда мачеха принялась расхаживать по комнате.

Все это было сделано ради безопасности всего королевства и придворных. Это знала я, но не мои близкие.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем посмотрела на мачеху.

– А Иден знает?

– Пока нет. Она ушла к Вэнити на примерку платья и пропустила все сплетни. Молись какому угодно древнему богу, чтобы это осталось тайной до окончания бала. Ты хоть представляешь, что станется с нашей семьей из-за такого скандала?

– Мы живем в царстве греха. Вряд ли это…

– Грех – одно дело. А предосудительное поведение, прелюбодейство с принцем нашего круга, в то время как он проводит конкурс и ищет себе невесту по всему королевству, – совсем другое! Тем более твоя единокровная сестра борется за титул принцессы. Неужели в тебе нет ни чести, ни преданности семье? Что бы сказал твой отец?

Вдруг мои глаза вспыхнули от ярости.

– Ты перешла черту, матушка.

– Да неужели? А вот я бы сказала, что перешла черту ты, когда снова раздвинула ноги перед мужчиной, явно не заинтересованным в том, чтобы взять тебя в жены.

Я вздрогнула так, будто она меня ударила.

Софи внимательно наблюдала за мной, скривив губы в жестокой усмешке.

– Глупая девчонка! Тебе почти тридцать лет, но ты до сих пор не хочешь взглянуть правде в глаза. Принцу на тебя наплевать. Если бы он за тебя переживал, немедленно отменил бы конкурс, заявил бы о вас во всеуслышание и не позволил расползаться слухам.

Если бы она только знала, что именно в этом и состоял наш план!..

Я держала рот на замке, не желая раскрывать ей всю правду. Через несколько часов все и так всё узнают.

Софи окинула взглядом пустую гостиную.

– Может, он где-то здесь? Беспокоится, хочет убедиться, что с тобой все в порядке? Следит, чтобы никто не говорил гадостей о его возлюбленной?

Она покачала головой и продолжила:

– Не удивляйся, когда слухи разнесутся по всему королевству, но принц так ничего и не предпримет. В очередной раз.

Как бы я ни старалась сдержать слезы, несколько капель скатились по щекам и упали на шелковое платье. В тот момент я просто ненавидела мачеху. Но не потому, что она по обыкновению была жестокой и резкой, а потому, что знала: в своей привычной извращенной манере она пыталась меня защитить.

Она была на Балу всех грешников, когда Экстон сбежал от меня с другой.

Нас застукали в саду, и он бросил меня сразу после того, как мы уединились, чтобы утолить свой грех. Газетчики обезумели от моей глупости – еще бы, попыталась переплюнуть аристократку!

Может, на самом деле он и не уходил с другой. Вполне возможно, ничего этого не произошло, пока магия не подействовала. Вероятно, Заколдованное перо вынудило всех нас в это поверить. Однако злобные слухи и сплетни, напечатанные в газетах по всему королевству, чтобы посмеяться надо мной, были вполне реальны.

Последствия той ночи действительно повлияли на меня и на нашу семью. Иден была еще юна, так что мы оградили ее от этого удара. На нас с Софи пришлась основная его часть.

Теперь же мачехе казалось, что мы снова оказались на грани той же самой ошибки. Если бы я только могла довериться ей, может, она бы поняла. Но я обещала Экстону отыграть свою роль.

– На этот раз ты разрушишь не только свою жизнь, – продолжила Софи. – Иден это тоже навредит. Кому вы обе будете нужны? И на работе, и как невесты? Ты хотя бы подумала о том, какие последствия навлечешь на всех нас?

На этот раз мне вряд ли удастся найти газету, куда меня согласятся нанять. И теперь, как бы мне ни было неприятно это признавать, Софи права. Как только желтые газеты сообщат, что мы с Экстоном снова сблизились в самом разгаре конкурса невест, не его будут презирать по всему королевству.

Я это понимала. И все-таки поступила бы точно так же.

На карту было поставлено нечто гораздо большее. Если подданные нашего королевства узнают о драконах и о Заколдованном пере… все погрузится в хаос. А если драконы все-таки нападут? Потери могут стать неисчислимыми.

– На этот раз он не подведет, – сказала я, надеясь, что так и произойдет, даже несмотря на возникшие сомнения.

Софи с жалостью взглянула на меня.

– Скоро увидим.

Секреты и скандалы

Главный повеса продолжает в том же печально известном духе

Автор: Джулиан Рен, «Порочный ежедневник»

Дражайшие грешники,

сегодня в «Порочном ежедневнике» мы приготовили для вас поистине умопомрачительную историю. Принцу Повес действительно удалось потрясти все королевство своим последним неблагоразумным поступком. По всем Семи Кругам разносятся слухи о восхитительном скандале, который произошел в Доме Чревоугодия с участием нашей колумнистки – мисс Суразицы! Поговорим о том, как чудить чаще.

Если вам не знакома ее истинная личность, позвольте мне раскрыть сию тайну здесь в эксклюзивном порядке. Принца обнаружили с его заклятой противницей, мисс Адрианой Сент-Люсент. Эту парочку тайных любовников застукали после свидания, когда они пытались проникнуть в замок.

Очевидцы сообщают, что он поцеловал ее, перед тем как поспешно удалиться.

Мы обратились за комментарием к самому Принцу Чревоугодия, но в данный момент он не общается с прессой. Адриана Сент-Люсент также ведет себя необычайно тихо. Даже если она лелеяла надежды стать истинной покорительницей сердца принца, теперь они, должно быть, рухнули. Своим молчанием Принц Чревоугодия недвусмысленно дал понять, что предпочел бы связать себя узами с другой.

Когда об этом скандале спросили Иден Эверхарт, сестру Адрианы и одну из фавориток конкурса, она лишь подтвердила, что бал должен стать событием дня. Мы с этим не согласны. Но в одном все желтые газеты и участницы конкурса единодушны: поистине впечатляет то, как мисс Суразица дурачила всех нас своими романтическими советами, а сама в это время пыталась похитить принца.

В придворном донесении говорилось, что победительница конкурса будет коронована в полночь, так что, похоже, план мисс Суразицы провалился. Одно можно сказать наверняка: этот бал точно станет захватывающим событием.