Чтение онлайн

От слухов обо мне и принце было не скрыться. Этим вечером я окажусь на виду у всего королевства, и либо Экстон выполнит свою часть сделки, либо нет. Вообще-то у меня был всего один способ это выяснить.

Я надеялась хотя бы еще раз увидеть Карло: благодаря его макияжу и укладке я всегда чувствовала себя закованной в доспехи. Но вдруг появилась очаровательная горничная. Она помогла мне надеть платье, поправила прическу и подкрасила губы в приятный бледно-розовый оттенок. Я надела хрустальные туфельки и в последний раз оглядела себя в зеркале. Было невозможно поверить, что снаружи я казалась такой безмятежной, тогда как внутри меня бушевала тревога. Я позволила себе минутную передышку.

– Ох, мисс! Мы же забыли самое главное украшение!

Горничная бросилась к небольшой шкатулке, открыла ее и надела мне на голову диадему из аквамаринов и бриллиантов. В моих волосах бледно-голубые драгоценные камни смотрелись просто потрясающе.

Я залюбовалась своим отражением. Никто бы не догадался, что у меня внутри все сводило от беспокойства из-за драконов, принца и крушения собственной репутации.

Когда раздался стук в дверь, я была готова ко всему, что меня ждет, а потому решительно вышла в коридор и улыбнулась лакею.

– Проводите меня.

Сердце было готово выскочить из груди: я оказалась на верхней площадке лестницы, ведущей в бальный зал. Экстон в очередной раз подпитывал свой грех чрезмерным расточительством. А может, в душе он был романтиком.

Зал превратили в сад – точную копию того, что был разбит на этом же месте. Именно там началась наша история, прежде чем все пошло наперекосяк.

Я пробежала взглядом по толпе. Некоторые гости уже танцевали в бальном зале, другие столпились у прилавков с едой и выпечкой. Водопад бокалов с игристым вином сверкал, пока вино из демон-ягоды нескончаемым потоком лилось в бокалы ожидающих. Это было прекрасно.

На престоле Иден и Вэнити чокались бокалами с принцем и смеялись над тем, что он им только что прошептал. При виде них я замерла как вкопанная: не ожидала увидеть рядом с ним участниц конкурса.

Все это было так… похоже на тот раз. Он бесстыдно флиртовал со всеми, кто только обращал на него внимание, а я прозябала в тени. И это пока все остальные поглощали сладостное очарование, поданное им на королевском блюде, так и не поняв, кем он являлся на самом деле. Мачеха и Райли были правы: Экстон никогда не изменится. Мою грудь пронзила боль.

Внезапно я засомневалась, что смогу все преодолеть. Какой бы у него ни был план, похоже, меня он не касался. Пока никто не заметил моего появления, я уже было развернулась, чтобы уйти.

Но меня прервал глашатай. Он ударил посохом по мраморному полу, дабы привлечь внимание всех присутствующих, и выкрикнул мое имя:

– Мисс Адриана Сент-Люсент!

Я обернулась, сглотнув комок в горле.

В толпе воцарилась тишина. Казалось, будто какая-то ведьма произнесла заклинание, от которого все замерли на месте. Все, кроме принца. Он пожирал меня взглядом, будто, кроме нас двоих, в зале больше никого не было.

Глубоко внутри вспыхнул знакомый огонек, но я его погасила.

Чертов повеса! Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями и устоять перед его вводящим в ступор обаянием. Я не считала хорошей идеей говорить сейчас, при таком количестве свидетелей, но он снова лишал меня выбора. Если я уйду сейчас, сплетники пойдут вразнос.

Я стиснула зубы и начала спускаться в преисподнюю высшего общества, зажав юбки в кулаке так, словно они были обернуты вокруг шеи Экстона.

И, цокая каблуками по ступенькам, молилась всем богам, которые только были на свете, чтобы не споткнуться о платье и не растянуться на полу. Я и представить не могла, как переживу такой конфуз.

К счастью, я без происшествий добралась до подножия лестницы.

Внезапно передо мной вырос Экстон. Он ждал меня, протягивая руку, и выглядел как идеальный образчик королевских манер. Он и понятия не имел, как я расстроенна. В его мире блаженного неведения все было прекрасно.

А пока меня сверлило множество глаз, я присела в учтивом реверансе.

– Ваше высочество.

Затем я встала и прошла мимо него, радуясь тому, что не устроила сцену. Мне едва удалось удержаться от публичного цареубийства, особенно при таком количестве свидетелей.

Должно быть, Экстон приложился к бутылке до того, как я пришла. Принц повторил мои движения, преградив мне путь. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Сейчас и впрямь было неподходящее время для этого разговора.

Я не стану совершать цареубийство. И не стану ненароком поднимать колено и лишать его возможности продолжать род.

Надо будет принести жертву древним богам, если мне все это удастся.

Краем глаза я заметила, как дворяне наклоняются друг к другу, чтобы пошептаться.

Прекрасно! Благодаря принцу не прошло и пары минут, а я уже навлекла на себя всеобщее презрение.

– Что, собственно, вы делаете? – спросила я, изображая вежливую улыбку. – Вы устраиваете сцену, а мне бы не помешало хотя бы несколько минут, чтобы прийти в себя.

В ответ он одарил меня сногсшибательной улыбкой, которая сразила бы наповал даже самого достойного соперника. Жаль, что я была совершенно невосприимчива к его обаянию. Я холодно смотрела на принца, пока улыбка не сползла с его лица.

– С вами все в порядке? – спросил он, оглядывая меня более внимательно.

Если пережить скандал, разбитое сердце и презрение общества считалось порядком, то я была просто на седьмом небе от счастья.

– Не могли бы вы отойти? Мне действительно нужно подышать свежим воздухом.

В его взгляде вспыхнула искра вызова.

– Нет, не мог бы, ведь я приглашаю вас потанцевать со мной.

– Уверена, ваши кандидатки более достойны этой чести.

Он подошел ближе. То ли не замечал толпы, то ли ему было все равно.

– Ты же помнишь о нашем плане?

– Что за план? Кажется, мне не припомнить никаких деталей того, как мы планировали действовать этим вечером. А!

Тут я одарила его улыбкой, которую никак нельзя было назвать дружелюбной.

– Возможно, это как-то связано с тем, что ты не удосужился посоветоваться со мной.

– Ты злишься.

– Я расстроена.

Он приподнял мое лицо, и на одно мимолетное мгновение мне показалось, что он поцелует меня прямо здесь, на глазах у всего двора. Он провел большим пальцем по моей нижней губе, а затем посмотрел мне в глаза, и я отодвинулась подальше.