Чтение онлайн

Скандал из-за того, что меня застукали с Адрианой, – вот все, что интересовало публику.

Невест не отпугивало даже то, что я завел тайный роман. Они чувствовали, что это подтверждает мою репутацию и привлекает внимание к ним самим.

В этом скандале не было проигравших.

За исключением Адрианы, но и это вскоре изменится.

Я взглянул на Вэл.

– Она здесь? – спросил я.

Заместительнице не нужно было уточнять, о ком я.

– Разумеется. У себя в покоях.

Если бы мне не нужно было лично переговорить с участницами конкурса до начала бала, чтобы сообщить им о досрочном окончании состязаний, я бы сразу же отправился к Адриане. Но я был обязан лично уведомить их о том, что произошло, и принести извинения за то, что не могу продолжать отбор, ведь отныне мое сердце принадлежит другой.

Вэл высказала свои соображения по поводу ущерба, который эта ситуация могла нанести моему двору, но я знал чего хочу, в моих силах было исправить хоть что-то – и неважно, стало тому причиной Заколдованное перо или что-либо еще.

– Я хочу, чтобы это событие положило конец всему.

Сказав это, я пошел в свои покои.

– Сегодня вечером начнется новая история нашего королевства.

Все зависело от того, согласится ли она на самую захватывающую из всех возможных авантюр.

Пятьдесят

Адриана Сент-Люсент

Трубы громко заиграли в знак приветствия, когда к остановке во дворе подъехал очередной экипаж. Он был черно-золотым – а значит, прибыл из Дома Гнева.

– Они что, всегда так горланят? – пробормотала я себе под нос и сползла с подоконника. Нервы у меня были на пределе.

Как и у Софи, судя по непрекращающемуся потоку замечаний.

В начале каждого часа она начинала вышагивать туда-сюда по нашим покоям, напоминая мне, какая же я дура. Будет чудом, если к концу вечера я не вырву все волосы у себя на голове.

Из ее бесконечных разглагольствований я узнала, что сообщила ей горничная. Экстон вернулся несколько часов назад, но до сих пор не соизволил навестить меня или хотя бы прислать записку.

Это задевало больше всего. Я понятия не имела, удалось ли ему одержать верх над Сильванусом и другими драконами или же на севере произошло что-то еще.

Час назад он прислал королевское приглашение на сегодняшнее мероприятие нам с Иден, вот и все.

Предполагалось, что мы с ним станем командой. Теперь же я чувствовала себя так, словно меня снова отбросили на обочину, и мне оставалось лишь наблюдать, как он на ходу меняет правила игры. Я из шкуры вон лезла, чтобы привлечь к себе внимание всего замка и главных сплетников, а он даже не удосужился проверить, все ли со мной в порядке.

Я всей душой ненавидела сюрпризы. Не получив от принца никаких известий, честно говоря, я понятия не имела, какую роль мне следует играть на предстоящем мероприятии.

Насколько я знала, конкурс все еще продолжался. Разумеется, Софи сообщила бы мне, если бы узнала об обратном.

После всего, через что мы прошли, я и вообразить не могла, что он так ко мне отнесется. Разве можно было оставлять меня в неведении перед надвигавшейся опасностью, тем более что я хранила его секреты?

Должно быть, он и впрямь не воспринимал меня всерьез как партнера или равную себе.

Такого отношения я не собиралась терпеть.

Мое мнение имело значение. По меньшей мере я заслуживала того, чтобы он посвятил меня в свои планы, прежде чем единолично решить мою судьбу в расчете на безропотное и безмолвное подчинение.

Он явно так и не извлек уроков из ошибок прошлого. Как тогда, когда из-за него меня уволили из «Порочного ежедневника», потому что принц счел нужным предложить мне непристойно большое жалование и пытался заставить стать его личным репортером. Как будто моя судьба зависела от него, а не от меня самой.

Я поверить не могла, что купилась на его признание.

«Я жаждал тебя так, что ты и представить не можешь».

По-видимому, не так. Хотя в одном он был прав: я и представить себе не могла, как можно произнести такую пылкую речь и умолять присоединиться к нему, а потом, едва добившись желаемого, напрочь позабыть о моем существовании.

К этому времени Иден уже знала о нашем проступке, но делала вид, что это не так. Хотя с того момента, как она узнала правду, я практически не видела сестру и не разговаривала с ней.

Я так и не поняла, это вышло специально или по случайному совпадению.

У сестры были свои секреты, но, несмотря ни на что, я бы ни за что не стала раскрывать, что у нее тоже был тайный поклонник.

От неожиданности я вздрогнула: из дверей донесся голос Софи.

– Тебе нужно поторапливаться с нарядом: скоро вам с сестрой следует спуститься. Лакей явится за вами через несколько минут.

– Я скоро спущусь.

Она окинула меня критическим взглядом.

– Не опаздывай. Последнее, что нам нужно, – устроить еще одну сцену сегодня вечером.

Завершив этот прелестный краткий монолог, она ушла.

Я взглянула на платье, которое сверкало на бархатной вешалке. Серебристые юбки ниспадали на пол. Подол, расшитый бриллиантами и аквамаринами, сверкал, как свежевыпавший снег.

Платье выглядело так, словно сошло со страниц самого декадентского романа.

Жаль, что меня не отпускало ощущение, будто я готовилась надеть его на похороны своей репутации. А может, оно было предвестником гибели чувства собственного достоинства, учитывая, что я была вынуждена появиться перед всеми без спутника и предстать в одиночестве перед хихикающими придворными.

Репортеры из желтых газет будут следить за каждым моим жестом, надеясь увидеть намек на драму, чтобы им было о чем писать. Возможно, мне удастся сорвать с платья парочку драгоценных камней и заплатить им за молчание.

Я выдавала желаемое за действительное.

То ли дело было в страхе, то ли в испорченном молоке, но у меня скрутило живот, когда часы пробили одиннадцать. Приближалось время встречи с последствиями грандиозного скандала. Я бы вышла ко всем с гордо поднятой головой, даже если бы меня начало выворачивать в ведро.