Чтение онлайн

Я старалась выбросить из головы все сомнения, поскольку знала: чем больше в них погружаешься, тем сильнее они тебя затягивают.

Хотя цепляться за надежду и держаться за нее было все равно что ловить снежинки, кружащиеся в воздухе: даже если повезет поймать одну из них, она исчезнет слишком быстро.

Я и сама не знала, на что мне надеяться этим вечером, однако впервые за долгое время меня одновременно охватило нетерпение, беспокойство и возбуждение. Все мысли о работе, обязанностях, треволнения о будущем и слегка напряженной встрече с Райли отошли на второй план.

Этим вечером я ощущала себя девятнадцатилетней девчонкой, которая отважилась рискнуть и шагнула навстречу мечте.

Я подошла поближе к краю крыши. По периметру она была огорожена каменными перилами. Прошлой ночью мне не удалось подойти к ним достаточно близко, чтобы рассмотреть. Украшены они были выше всяких похвал.

Опорные столбы были вырезаны в виде драконов. Ящеры стояли на задних лапах, расправив крылья, чтобы посетители случайно не свалились вниз.

Перила казались мрачными, причудливыми и даже слегка угрожающими. Они напомнили мне трон принца. Изображения драконов украшали многие дома и заведения, поскольку Экстон питал слабость к этим существам и регулярно на них охотился.

На большинство обитателей подземного мира влияли склонности семерых Принцев Греха, так что привязанность нашего круга к этим легендарным существам была привычным делом.

Я провела пальцем по крылу дракона, восхищаясь величественным изображением.

Камни были холодны и покрыты инеем, совсем как ледяные драконы, по образу которых и создавалась резьба. Настоящим драконам было запрещено пролетать над нашим кругом без позволения принца, но их территория располагалась достаточно близко, так что временами кто-нибудь из них виднелся вдали точкой на горизонте.

Я выглянула за пределы крыши. Передо мной раскинулся целый сверкающий мир.

Здесь, наверху, от ночного района захватывало дух. Казалось, каменные здания причудливо примостились под снегом, который лениво валил хлопьями. Все выглядело так, словно небо опустилось на землю: огни в тавернах и пабах мерцали, как золотые звезды.

Я перевела взгляд наверх, и в поле зрения появился Дом Чревоугодия. Огромный замок возвышался вдалеке, словно зверь, и наблюдал за всеми нами с заснеженной вершины горы. Я бы и рада была его возненавидеть, но у меня это никак не выходило.

Наверняка принц прямо сейчас устраивает очередную роскошную вечеринку и предается всевозможным развратным утехам. Экстон снискал репутацию неисправимого повесы, и это было вполне заслуженно.

Несмотря на постоянные попытки обо всем забыть, я живо вспомнила тот момент, когда он вошел в эту роль. Как же быстро он забыл обо всех остальных в стремлении насытить свой неутолимый грех. Само собой, и до этого его репутация время от времени приобретала оттенок скандальности – в конце концов, он был Принцем Греха. Однако это не шло ни в какое сравнение с тем, в кого он превратился. Отныне он разбивал сердца не задумываясь, без угрызений совести. Скорее всего, он уже был в постели с несколькими партнершами и намеревался пить до тех пор, пока не взойдет солнце и не разлетятся новости о конкурсе на место его супруги.

Скоро улицы заполнят обитатели других кругов. Они явятся посмотреть, как проклятый принц ищет себе идеальную пару. Прошло десять лет после нашей… трагедии. Я понимала, что в конце концов он женится, но не ожидала, что мне будет так больно.

Я тяжело вздохнула, изо рта вырвалось облачко пара. Морозный воздух слегка согревала магия, которая не давала замерзнуть крыше.

Прошло несколько минут. С улицы доносился оглушительный смех. Он напомнил о том, что я снова осталась в одиночестве и могла лишь наблюдать за всеми из тени.

Незнакомец в маске не сдержал обещания.

Разочарование тяжким грузом сдавило грудь. Я так и не разобралась, чего именно ждала от этого вечера – еще одного украденного поцелуя или чего-то большего.

Словесная баталия с тем незнакомцем доставила мне удовольствие. Идея найти на этот вечер кого-нибудь другого не казалась привлекательной, хотя я могла бы спуститься обратно и подыскать себе подходящего партнера. Однако проблема в том, что ко вчерашнему незнакомцу я испытывала не просто физическое влечение – хотя и это ощущение было весьма захватывающим, – но и наслаждалась его обществом.

Я снова остановила взор на проклятом замке, а затем отвела глаза. Бросив прощальный взгляд на оживленный район, повернулась к лестнице и замерла как вкопанная.

Там, под деревом расцветающей по ночам сморозины, стоял мой незнакомец.

– Во имя древних богов, что вы тут делаете? – спросила я, прижав руку к груди.

– Любуюсь видом.

Он направился ко мне уверенным шагом, и меня невероятно привлекала его неторопливая походка. Он смотрел на мою маску так сосредоточенно и страстно, как я и воображала. С маски он перевел взгляд ниже, жадно пожирая взглядом наряд, после чего перешел к моим округлым формам.

Этот пристальный взгляд был откровенно неприличным – в самом вызывающем смысле. Он полюбовался каждым дюймом моего тела, а затем снова посмотрел прямо в глаза.

Казалось, он был готов проглотить меня.

Я не удержалась и покраснела под таким оценивающим взором, хотя мне была приятна его реакция. Приятно осознавать, что время от времени хоть кто-то безумно тебя жаждет.

Я нанесла визит Карло и надела тот же наряд, что и вчера вечером. Чары действовали только на живых существ, одежду и украшения они не затрагивали. Я хотела, чтобы незнакомец узнал меня, на тот случай, если из-за чар мое лицо станет другим.

– Я не думала, что вы придете.

– Настоящий джентльмен позаботится о том, чтобы леди всегда шла впереди.

Мои губы изогнулись в улыбке. Какой же он умный и забавный!

– Эта фраза давно устарела.

– По счастью, ко мне это не относится.

Он подошел к перилам, встал рядом со мной и как ни в чем не бывало перегнулся вниз. Из-за маски я не могла сказать наверняка, на чем остановился его взгляд, но предположила, что на гостях. Они танцевали внизу на улице и громко напевали популярную мелодию. Голоса звучали до жути фальшиво, но мило.

– Мне показалось, вы в глубокой задумчивости, – сказал он. – На что вы так пристально смотрели?

Я облокотилась на перила, глядя на город.

– На Дом Чревоугодия.

– Вот как.

Судя по голосу, он был даже слегка разочарован.

– Мечтаете покорить сердце нечестивого принца через постель, как и любая другая девушка в этом королевстве?

– Вряд ли.

Его интерес ко мне тут же вернулся, а уголки губ приподнялись в улыбке.

– Занятно.

– Что именно?