Чтение онлайн

— Слева. Чуть меньше полёта стрелы в сторону большого ледяного островка. Там люди, оружие и доспехи, какие-то странные детали, но я ничего не вижу, — тихо произнёс Шоуки, почти не разжимая губ.

— В болоте? Иллюзия, должно быть, — тихо пробормотал Алан, одёрнув себя, чтобы не взглянуть в указанном направлении. — Останься здесь. Я сам переговорю.

Шоуки послушался, и Алан тронул коня пятками, подавая его вперёд. Выехал вперёд, поравнявшись через минуту со старшим каритом, бросившим на него пронзительный взгляд.

— Господин Тайко, Шоуки засёк преследователей. — произнёс Алан. — Прошу, не оглядывайтесь. Они идут под чарами невидимости позади нас, слева, топями. С ними довольно сильный маг, раз смог обеспечить подобное прикрытие.

Мужчина хмыкнул. На мгновение прикрыл глаза.

— Почему всё ещё не напали? Ваше мнение.

— Возможно… ведут? К засаде? — предположил Алан неуверенно. — Мне трудно судить не зная их точной численности и… способа передвижения. Есть кое-какие мысли…

— Вы сможете снять это наваждение? — уточнил карит.

— Я могу попытаться. — медленно кивнул Алан. — Но стоит ли избавляться от преимущества?

— Преимущества… — карит чуть качнул головой. — То что мы знаем о них, но не видим, даёт нам куда меньшее преимущество, чем вы себе представляете, уважаемый Ишимари. Предки наградили вас иным Даром, обладающим иными сильными и слабыми сторонами. Кариты хороши в прямой сшибке.

Он придержал коня, направил его в сторону с дороги, на пятачок травы с небольшими деревцами, приткнувшийся к ней. Там спрыгнул, да сделал вид, что поправляет подпругу, заодно сделав знак отряду остановиться. Алан, помедлив, тоже слез с седла.

— Открой нам глаза, Ишимари, — спокойно попросил старший карит. — И там мы уже решим, что и как делать.

Алан медленно кивнул, подивившись спокойной уверенности этого человека. Перья филина ему не шли совершенно, так что он решил отбросить эту мысль и действительно попробовать разобраться с чужими чарами. Хотя и сомневался, что у него хватит мастерства подобрать ключик к чарам сокрытия такого масштаба и профессионализма. Хорошо хоть добраться до них сможет. С пробуждением Дара и освоением “внутреннего очага” он мог себе позволить создать длинный “щуп” с хорошей пропускной способностью, и…

Хм. А зачем, собственно, ему искать подход к чужим чарам, когда его дурной силы хватит банально перегрузить их?

***

Шоуки закусил губу, пытаясь дотянуться подальше своим “пристальным взором”. Даже в груди немного заныло, хотя он и отвыкнуть успел от этого чувства за последнюю неделю. Он уделял внимание именно тому направлению, где почуял неладное, то странное… нечто, на котором передвигались незнакомцы. Противники вернее — ибо не в их ситуации надеяться на какое-нибудь безумное совпадение и недопонимание.

Он терпеливо ждал, и когда Алан с главой отряда остановились и спешились, тоже спрыгнул на землю, и проскользнул ближе к ним между лошадьми, удерживая недовольно всхрапнувшего коня за металлические детали узды Даром.

Алан сосредоточено жмурился, чуть шевеля пальцами. Господин Тайко делал вид, что поправляет седло.

— Они держат дистанцию. То появляются, то отстают слишком далеко для меня. Самое меньшее — десяток, не могу сказать точно, — сообщил Шоуки тихо.

Голова отряда тихо кивнул ему, и указал взглядом на сосредоточенного Алана. Ну, ждать так ждать. Делая вид, что остановка спонтанная, и они ничего не подозревают — а то преследователи и так ведут себя настороженно и держат куда большую дистанцию.

Шоуки не успел перебрать варианты того, что затевает Алан, как со стороны болота донёсся характерный треск лопнувших чар. В этот раз — очень громкий и частый, напоминающий трескотню праздничных шутих.

Кариты хищно развернулись к источнику звука… И разочарованно замерли, сверля непонятное взглядами. Шоуки, уже примерившийся к самому краешку чужой кольчуги, за которую мог ухватиться, тоже запнулся, увидев наконец преследователей.

По пестреющему окнищами тёмной воды болоту, по колышущимся полотнищам жёлто-рыжего мха двигалась боевая ладья. Не слишком крупная, с высоким вздёрнутым носом, на котором была вырезана голова то ли собаки с выпученными глазами то ли жабы с удлинённой мордой. Потемневшие от времени борта несли на себе вереницы вырезанных свежих рун, а над бортами возвышались грубо сбитые из досок угловатые щиты, закрывавшие пассажиров этого странного судна. Вёсла замерли, в приподнятом положении, обтекая водой и осыпаясь какой-то растительной трухой.

— По сёдлам! — разочарованно велел господин Тайко. — Уплотнить строй! Ты и ты — наблюдение за врагом! Откроются — сначала цепляйте, затем поднимайте тревогу!

И уже тише добавил:

— Шоуки, бди.

Молодой карит кивнул, как и прочие, не спеша, вернулся в седло, да пристроился рядом с хмурящимся Аланом. Отряд продолжил путь, только на замершую ладью все поглядывали недобро то и дело.

— А… Почему все такие спокойные?! — не выдержав, тихо прошептал будущий Император, опасно наклонившись в седле, чтобы оказаться ближе.

— Они прячутся за щитами без единого гвоздя, торчащего наружу, — пояснил Шоуки спокойно. — И детали этой лодки тоже все закрыты дерюгой или просто находятся внутри. Ухватиться — не за что, для воздействия, непосредственно на дерево чересчур далеко. Вот если кто неосторожный высунет хоть краешек своего оружия или брони за щиты…

Нет, он может навести шороху в ладье, стоит той подойти хоть чуточку ближе. Но командир не давал такого приказа. И правда — глупо показывать такой козырь противнику, который имеет все шансы уйти живым с этим знанием.

Ладья скользила по болоту как по воде, гоня перед собой мутный бурун странно подрагивающей воды. Шла она на вёслах, ловко огибая низенькие кривенькие деревца, не делая разницы между окнищами с водой, торфяными плавнями, и вполне себе прочными участками суши. И следа она не оставляла почти, лишь местами вороша растительность, живую да перегнившую по краям окнищ. Редкую траву на островах только приминала. И держались преследователи на хорошем расстоянии, не торопясь нагонять или хоть как-то иначе проявлять агрессию. Передвигаться с таким сопровождением было нервно, но…

И кариты ничего не могли сделать типам в ладье, и оттуда кидаться что стрелами что какими-то чарами было практически бесполезно. Опасно даже — можно было легко подставится под Дар.

— Хм, логично, — вздохнул Алан. — Они точно одни?

— Если замечу ещё кого-то — обязательно скажу, — пообещал Шоуки. — А что?

— Хладоморцы редко боевые ладьи по одной пускают, — поморщившись, пояснил Алан. — Наверное, пришли с реки Ягвы, в неё отсюда пара проток уходит. Хотя могли и по суше перескочить волоком, для них это плёвое дело.