Чтение онлайн

— Чары помогают лодке идти по земле? — спросил подъехавший ближе Амарими.

— Да, создают водяную подушку под днищем. Далеко вглубь сущи на такой не уйдёшь — вода быстро расходуется, но вот так, по болоту, или по дельте, между проток перескакивать — самое оно.

— И невидимость тоже за счёт рун на борту держится? — спросил Шоуки задумчиво, в очередной раз оглянувшись задумчиво на преследователей.

— Вот невидимость, как раз снаружи, совсем свежие руны вырезаны, поддерживающие водяную подушку чары вшиты именно что в саму… как там эта балка посередине называется, киль?

Жаль. Кинуть к лодочке ножик, да пошкрябать им по письменам было заманчивой мыслью. Да только толку, если вывешивать обратно чары они и так не торопятся. Кстати, почему ждали? Впечатлило, что их защиту так шустро взломали?

Старая дорога поворачивала, вдаваясь чуть дальше в ползучее болото, прежде чем изогнуться и повернуть наконец к суше. Ноори Тайко отдавал распоряжения, вполне обоснованно полагая, что впереди, на выезде к более твёрдой земле их может ждать засада. Шоуки начал обласкивать своим вниманием не только болото слева, но и справа, и впереди дорогу не забывал, напрягался, пытаясь дотянуться дальше, всё сужая область своего внимания, ибо это, на удивление, сокращало расходы духовной энергии на неё, и, в конце концов, засёк!

— А… Ишимари, кажется, ещё одна ладья. Впереди и слева, примерно между той большой водой и теми сосёнками! — прошипел он возбуждённо, аж приподнимаясь в стременах. Но разглядеть ничего не удалось — морок, похоже, скрадывал и те малые следы, что оставляла за собой ладья.

— Сейчас попробую… — кивнул Алан, прикрывая глаза. Морщился — явно не нравилось колдовать прямо из седла, но в этот раз он справился куда быстрее. Снова треск, мутно подёрнулся воздух в подозрительном месте, открывая вторую ладью, колыхнулся, остатки чар наползли на ещё одну невидимую посудину, заставляя морок вокруг неё так же искажаться, пока тот не лопнул.

Эта пара вырвалась вперёд отряда, и судя по всему шла довольно бодро, когда её раскрыли. Более того, ходу не сбавила, а, кажется, даже прибавила — вёсла так и мелькали, где молотя по воде, а где отталкиваясь от жёсткого.

Шоуки это не понравилось, как не понравились и железные кольца, что различил его дар, так что он подцепил-таки закрывавший борта щит за гвозди и отогнул в сторону, почти сорвав с креплений. Совсем сорвать — силы не хватило, но это было уже и не нужно — на новых противников смотрели почти все. Так что, стоило появиться проёму, как кто-то подхватил Даром тяжёлый боевой топор, кто-то — его вскрикнувшего хозяина. Рыжий детина воспарил над ладьёй матерясь и ругаясь, но быстро заткнулся, когда им, аки мешком с камнями прошлись по борту судна, сшибая деревянные щиты. Замах и удар вышли даже слишком хороши — разломив деревянные щиты, у самого вздёрнутого носа ладьи кольчуга на притихшем мужике лопнула, и его тело безропотно ухнуло в болото. А на открытой теперь всем взорам ладье началась бойня. Пара сноровистых мужиков догадалась перескочить через дальний борт, то ли укрывшись за ним, то ли утопнув в болоте, остальных либо забили их же оружием, либо утопили. Последними выволокли из ладьи и ухнули в воду две длинные то ли пищали, то ли бомбарды, деревянные, но часто перекрытые стальными кольцами, опять же, с рунами, нанесёнными на них.

Вторая ладья прибавила ходу — вёсла замелькали ещё чаще, но вот она, увы, и так была слишком далеко и для Шоуки, и для порядком взопревших каритов отряда. И стремительно шла на опережение, к холмам покрытым лесом впереди.

Ноори Тайко отдал распоряжение прибавить ходу, и отряд начал ускоряться, понемногу растягиваясь на узкой дороге.

Никому не хотелось дать время рыжеголовым уйти далеко вперёд и установить свои орудия с удобным видом на дорогу. И вообще гадать, сколько там ещё лодок-переростков скрыто под чарами, и на скольки из них есть орудия, способные доставить ворох проблем даже каритам третьей ступени.

Дорога становилась чуть суше и шире, начали проступать из под слежавшейся грязи и жухлой травы каменные плиты, так что кони набрали неплохую скорость. Рвавшуюся вперёд ладью нагоняли, и нагоняли бодро, так что в какой-то момент, вёсла с одного из бортов ухнули вниз, оставляя борозду и разворачивая судно носом к дороге. Упали пристроенные по бокам от высокого носа деревянные щиты, и тут же грохнуло, плюнув дымом. Прицел был так себе, одно из каменных ядрышек просвистело перед отрядом, второе сбили столь мощным выбросом духовной силы, что он не только отклонил камень, но и полукругом сорвал дёрн и мох, пустил по воде круги.

Сколько времени у них уходит на перезарядку?!

Оказалось — достаточно много. По крайней мере, прежде чем они вылетели к подножию холма, выстрелить успели всего трижды. Из шести залпов три ушло совсем мимо, два картечных не застали каритов врасплох, а потому были легко отброшены, и одно каменное ядро врезалось в камень дороги и осколками посекло ноги коням. Несерьёзно, животные вскрикивали зло и разгорячённо, и ходу не сбавили.

Пронеслись к первым деревьям, углубляясь в лес, коим поросли холмы. Ненормальная лодка выскочила на дорогу и покатила прямо по ней, готовясь ударить в спину отряду, но старшие кариты повыхватывали клинки и активно срубали тонкие деревца и толтые ветви, заваливая дорогу позади. В них вёсельное недоразумение и завязло, пальнув в след совсем уж наугад и мимо.

Остановились сильно после того, как углубились в холмы. Привал делать не стали, до вечера можно было и поголодать — с преследователями-то на хвосте. Хладоморцам ничего не стоило вернуться в реку на той стороне болота и уже по ней вырваться вперёд, так что стоило добраться до переправы как можно скорее. Осмотрели заработавших мелкие царапины лошадей, переседлали заводных, и снова тронулись в путь. Шли ходко и молча, Шоуки выбился вперёд, вычуивая засаду, но таковой не обнаружилось. Брод с перекатами, полноводный по весеннему времени, взяли с нахрапу, сильно вымокнув второпях. Следы на берегах зачистили, и торопливо ушли в лесную чащу по старой дороге. Несколько раз сворачивали на перекрёстках, и только по тёмному времени, вымотанные и замёрзшие начали обустраивать стоянку на какой-то проплешине, скрытой от дороги холмами и лесом. Выходить на неё и вовсе пришлось по узкой тропке растянувшись цепочкой. Шоуки только и гадал, знал ли господин Тайко о этой поляне, или повёл отряд наугад — лишь бы с дороги?

Едва немного обустроились, да обходили усталых лошадей, Алан сманил Шоуки в сторону, и напряжённо зашептал, мрачно поглядывая в сторону укопанного в землю костерка:

— Как ты отличаешь магические амулеты от тех цацек, что у вас принято таскать на поясах?!

— По форме, в основном. Эфира в них я не чую, да и материалы часто совпадают. И там и там пользуют небесный металл и бронзу, и некоторые другие сплавы.

— То есть, если выполнить амулет в виде поясной подвески… — ещё больше напрягся северянин.

— То я разницы не замечу, — мрачно подтвердил Шоуки, сообразив к чему клонит Алан.

— Это была прекрасная идея! — Амарими вдохнул полной грудью бьющий в лицо тёплый ветер. Он гулял над зеленеющими пастбищами, заплатками полей с активно пробивающимися озимыми, и нёс терпкий запах первых весенних цветов. Природа пробуждалась невероятно быстро, да и матушка-солнце, честно сказать, могла бы быть и помягче — спина начинала преть под тёплой накидкой. Подмывало её снять, но да опять простыть на ветру не было никакого желания.

Да и мысли гуляли… такие себе.

— Раз ты так говоришь, значит идея точно была ужасна во всех отношениях, — проворчал Шоуки, глянув сперва на молодого принца, затем на ухмыльнувшегося Алана.

— Несомненно. Рискованно, необдуманно, безрассудно, а главное — внезапно и незапланированно! — согласился тот. — То что надо в нашей ситуации и за что нам несомненно попытаются поотрывать головы. Ну или затравить чтением нотаций.

Шоуки мрачно хмыкнул. Кому из их тройки оторвут голову, а кто отделается нотациями было и так ясно, но переспорить принцев он был не в силах, как и бросить их на произвол судьбы. И плевать, что один из них — долгожданный будущий Император!