Чтение онлайн

А будущий император открыл книжицу-не книжицу и вытащил из неё несколько исписанных листков вроде бумажных амулетов или печатей. Шоуки недоумённо сморгнул, просительно протянул руку и, получив дозволительный кивок, взял бумажку. Покрутил в руках, пытаясь прочитать надписи.

— Каз-на-чей-ский… бе… би-лет…эк… эк-ви-ви-ле… Три… Трём червонцам… — читал Шоуки и так не очень на языке северян, а уж витиеватый шрифт и вовсе заставлял глаза болеть. Ещё пара мгновений потребовалась на осмысление прочитанного. — То есть… Вместо золота вы используете просто бумажки?!

— Не просто бумажки! — усмехнулся Алан. — Казначейские билеты отпечатаны на особой бумаге, в которую вплетены в специальном порядке особым образом реагирующие на специфические чары волокна! Да и краска так же непростая, так что подделать их очень нелегко. К тому же, специальная комиссия занимается выявлением подделок и поимкой фальшивомонетчиков! А наказание за такое — пожизненная каторга. Нет, серебряные и медные монеты тоже в ходу, но вместо крупных сумм используются вот такие вот билеты разного достоинства. И это банально удобнее чем таскать с собой мешок золота. Его, кстати, полностью вывели из обращения и передали на обеспечение эмиссии в казначейство…

— И что, все… Вот прям все пользуются вот этими бумажками вместо золота?! — у Шоуки такое в голове не укладывалось. — Как это провернули? Люди просто расстались с деньгами ради этого?

Помахал бумажкой. Его праведное возмущение парочку не проняло. Амарими и вовсе снисходительно улыбнулся.

— Вспомни местные обычаи. Жёлтый цвет — цвет смерти. У нас тоже есть поговорка, что каждая монета умыта кровью, кстати.

— Это было не так уж трудно, — кивнул Алан. — Мой дед весьма грамотно провёл денежную реформу, не единомоментно, в течение нескольких лет, и с предоставлением определенных преференций… долго рассказывать. Сейчас, кстати, старинные золотые монеты тоже можно обменять, но уже по цене золотого сплава.

Алан забрал бумажку, и упрятал в свой странный кошель.

— Так что средств у нас хватит на всякие мелкие расходы. Даже коня купить… — Алан задумался на мгновение, но продолжив, разбил затрепетавшие было надежды молодого карита: — Хотя, к чему нам северные мохноножки? За южными красавцами они не угонятся…

И перевёл почти что влюблённый взгляд на маленький табун из шести жеребцов, коварно выползший из рощи на пашню поживиться свежей зеленью. Пришлось идти загонять обратно под прикрытие деревьев, чтобы оседлать, и двинуться дальше, свернув на разбитый, грязный просёлок. Привёл он к довольно крупной деревне, даже с парой каменных домов и трактиром. Шоуки не особо нравилось принятое решение, но обзавестись хотя бы солью и котелком было действительно нужно, а то, что они засветятся здесь… Поди разбери, какой именно дорогой пошли после очередного перекрёстка? И не свернули ли в поля, в конце концов. Вот что что, а карта у них была хорошая, очень подробная, со множеством ориентиров — можно было двигаться и вовсе без дорог, лишь бы кони прошли.

Деревня смотрелась несколько поспокойнее тех, которые они уже видели. Вместо высокого частокола — плетень, тоже высокий, конечно, но призванный скорее защищать огороды от выгнанной на пастбища скотины. И к дороге она почти жалась — символические ворота располагались по одну сторону дороги, а трактир со своими хозяйственными постройками — по другую. Несмотря на это, когда они сторговались с сонным трактирщиком за припасы и овёс для лошадей, деревенский забор был увешан чумазой любопытной малышнёй, а у “ворот” паслось несколько мужиков, упорно делавших вид, что они заняты делом. Да не удивительно — чужаки, да ещё южане на здоровенных лошадях просто не могли не привлечь внимание. Когда они отъезжали, любопытные взгляды так сверлили спины, что хотелось оглянуться, но троица держалась.

— Может, стоит вернуться лесом к той рощице, в которой мы ночевали, и пойти другой дорогой? — предложил Шоуки. — Сдаётся мне, через пол дня все окрестные деревни будут знать какие чужаки тут появлялись, и куда поехали.

— Можно, но потеряем время, — засомневался Алан.

— Лучше нам потерять немного времени, чем оставлять такой след! — не согласился с ним Амарими. И руками всплеснул. — Нет, ну вы видели, как они на нас смотрели? Будто на козла-канатаходца из бродячего цирка… А раньше…

— А раньше нас был большой хорошо вооружённый отряд, и высовывать свой нос лишний раз местным было боязно, — хмыкнул Шоуки. — Во-он там можно свернуть. Ветки только отгибаем аккуратно.

Пришлось спешиться и долго вести лошадей в поводу — выбранная тропка была совсем уж узкой, а лес только густел, низко нависающие ветви заставили бы нагибаться слишком уж часто. Да и Амарими так мечтательно поглядывал на котелок и сумки, притороченные к седлу пятнышка, что следовало скорее сделать привал и хотя бы перекусить добытыми пирогами. Вчерашними, с капустой, но да выглядели они неплохо, лишь бы не помялись.

Так сделали хорошую петлю, и остановились на полянке ввиду давешнего поля. Из под густых лап ельника просматривалась зелень полей и та самая дорога. Ветер приносил оттуда тепло, хотя под сводами леса было сыро и прохладно. Подвесили лошадям торбы с овсом да сами расхватали пироги, устроившись на стволе поваленного дерева, уже облезшего от коры и местами поросшего какими-то поганками.

— А ничего так! — заметил Алан. — Свежие наверно совсем хороши были.

На вкус Шоуки было пресновато, но по сравнению с жёстким мясом без соли вполне себе. Амарими вроде тоже не был разочарован. Ну ничего, на ужин можно будет сварить риса, порадовать несчастного принца нормальной едой.

Так и лакомились, отмахиваясь от ранних комаров, когда ветерок донёс издалека перестук копыт и бряцание сбруи. Шоуки торопливо проглотил остатки своего куска, и осторожно приблизился к границе леса, скрываясь за низкими ветвями. Чуть погодя рядом нарисовались оба настороженных принца. Шоуки сделал им знак не высовываться, ибо вдалеке пронёсся по дороге отряд каритов. Было далековато, но Шоуки был уверен, что брошенные коллеги, скачущие в сторону той деревни, выглядели ну очень злыми.

— Надо же, почти нагнали! — нервно хохотнул Амарими.

— Может, стоит вернуться ещё немного назад? — предложил Шоуки задумчиво. — Можно даже к тому леску, где мы с ними расстались. И уже оттуда двинуться… Какой-нибудь очень другой дорогой!

— Ну, похоже, пора произнести заветное слово! — легкомысленно заявил Алан, и, аккуратно сложив карту, спрятал её в непромокаемый чехол.

— Это какое? — заинтересовался Амарими, отгоняя сорванной на обочине хворостинкой очередного алчного комара.

— Мы заблудились, — сухо пояснил Шоуки.

— И что теперь?

— Просто едем вперёд до тех пор, пока не наткнёмся на какой-то ориентир.

— Мы сейчас двигаемся на юг, — прикинул Алан. — Если выйдем к реке, значит нас занесло в Леасский кантон. Если упрёмся в предгорья, значит мы куда севернее, чем мне казалось, в Зеленокряжье. Если выйдем к обжитым местам, значит умудрились сделать круг и вернулись туда, откуда начали.

— Ну, наверное, это не так плохо? — предположил Амарими. — Если мы сами себя найти не можем, что уж говорить о врагах? Да и о союзниках тоже…