Чтение онлайн

— Похоже на напиток на основе глюкозы. Что скажешь, Кин? — нерешительно спросил он. — Посмотрим, что скажет синтезатор. О, зеленый сигнал! Может это оказаться каким-то укрепляющим силы питьем?

Он отпил половину рога и облизал губы. Затем непонятно улыбнулся и опрокинул в рот остатки.

Положив рядом рог, он присел около синтезатора и заказал повтор напитка. Вскоре, преодолев недоверие и удивление, гребцы принялись вовсю осушать одноразовые стаканчики из синтезатора настолько быстро, насколько они могли быть наполнены снова. Грянула нестройная песня. Весла начали со стуком цепляться друг за друга, выбиваясь из такта. Наконец, под умоляющим взглядом Лейва, Кин выключила машину.

После Сильвер решила попробовать свои силы в гребле. Усевшись посередине корабля и взяв сразу два весла, она легко поймала ритм взмахов весел. Один за другим люди принялись бросать весла, чтобы посмотреть на нее. Лодка не останавливалась до тех пор, пока одно из весел Сильвер не треснуло.

Марко нашел Кин сидящей в покрытом кожей шатре около мачты. Она потягивала мартини и размышляла.

— Можно тебя на два слова? — спросил он.

— Конечно, — ответила она. — Как голова?

— Лучше. Очистка этого напитка оставляет желать лучшего. Не думаю, что смогу взять в рот хоть каплю раньше, чем через час или два.

Марко покопался в поясной сумке и вытащил свернутый в трубку аэрофотоснимок диска. Он развернул его и положил на колени так, чтобы было видно Кин.

— Перед нашей высадкой на диск я затребовал это из компьютера, — объяснил он.

— А раньше почему не показывал?

— Чтобы не спровоцировать вас на необдуманные вылазки. Теперь, когда мы все равно влезли в такое… Взгляни. Чего, по-твоему, тут не достает?

Кин подвинула карту поближе.

— Многого, — ответила она, — я уже успела обратить внимание. Нет Валгаллы. Поэтому Лейв и направил корабль в водопад. Нет Бразилии. Тихий океан слишком узкий, например, вот здесь, у побережья Азии…

— А что добавлено?

Кин еще раз внимательно осмотрела карту.

— Не вижу ничего такого, — ответила она.

Марко указал пальцем в центр диска.

— Это место почти закрыто облаками, но оно находится здесь. В Аравийском море. Видишь — форма идеально круглая. По сути дела, это географический центр диска.

— И что с того?

— Ты что, не поняла? Такая форма — это ненормально. И настоящих хозяев диска мы сможем найти только там или нигде. Наши гостеприимные мореходы пока находятся на варварской ступени развития. А те — те несомненно должны быть существенно более разумны. Интересно, способны ли они летать в космос?

Марко вопросительно посмотрел на Кин.

— Ты опасаешься, что там могут сидеть представители Компании? — осторожно спросил он. Кин кивнула.

— Знаешь, Кин, у нас есть одна легенда. Обычно старые кунгийцы рассказывают ее молодежи, — начал Марко и с выражением продолжил: — Это легенда об одном знатном кунгийце, который построил себе дворец с высокой башней. После чего он созвал всех самых мудрых кунгийцев и сказал им: «Я подарю прекрасную устричную ферму и отдам в жены мою несравненную дочь тому из вас, кто сможет точно определить высоту этой башни, используя только вот этот барометр. Тот, кто попытается, но ошибется, будет сослан навечно в пустыню, потому что ему туда и дорога». Многие из мудрых кунгийцев пытались измерить высоту башни, но никто из них не смог быть достаточно точным, и всех их сослали в пустыню.

— Очень люблю народные сказания, — нетерпеливо сказала Кин. — Итак, ты считаешь…

— И вот в один прекрасный день, — повысил голос Марко. — Самый мудрый кунгиец, тот, кто еще не давал свой ответ на вопрос о высоте башни, взял свой барометр и отправился в дом архитектора, выстроившего дворец, и сказал ему: «Я отдам тебе вот этот прекрасный барометр, если ты будешь так добр и скажешь мне высоту этой башни».

Чья-то тень заслонила вход, и внутрь просунулись бивни Сильвер.

— Извините, что перебиваю вас, — вежливо сказала она. — Но то, что здесь происходит, может показаться вам интересным.

Марко и Кин выскочили на палубу. Гребцы бросили весла и, задрав головы, рассматривали что-то в небе.

Кин проследила за их взглядами и увидела три быстро передвигающихся бледных стреловидных пятнышка, оставляющих за собой полоски пара, подобно высотным реактивным самолетам.

— Инверсионный след, — со знанием дела объяснил Марко. — Похоже, они решили посмотреть на нас поближе. Теперь нам не нужно тащиться к ним на поклон с нашим барометром.

Сильвер принялась быстро откручивать бивни, осторожно поглядывая на небо.

— Что там видно, Сильвер? — поинтересовалась Кин.

— Это летающие животные, — ответила шандийка. — Способ их передвижения мне неясен, но скоро мы узнаем больше, так как они быстро теряют высоту.

Лейв потянул Кин за руку. Люди вокруг принялись вытаскивать из уключин весла, бросать их за борт и нырять в воду следом. Видно было, что Лейв никак не может подыскать нужное слово для описания ситуации. Наконец, после непродолжительных мучений, он выпалил: «Огонь!» и столкнул Кин в море. Ледяная вода свела судорогой руки и ноги Кин, но она быстро пришла в себя и, энергично барахтаясь, высунула голову на поверхность. Сделав несколько гребков, она ухватилась за ближайшее весло и снова посмотрела на небо. Три точки совершили широкий разворот, и над морем прокатился отдаленный грохот перехода через звуковой барьер. Марко и Сильвер неподвижно стояли на палубе, не отрывая глаз от неба.

Вскоре рядом с лодкой пронеслись, почти касаясь волн лапами с хищно изогнутыми когтями, три ящероподобные твари с театральными, как у летучих мышей, крыльями. Из вывороченных ноздрей на отвратительных лошадиных мордах валил дым.

С оглушительным свистом они улетели к северу, опять превратились в еле различимые точки и начали новый заход. На сей раз они набрали большую высоту и пикировали на лодку сверху. «Если бы это были истребители, — подумала Кин, — то этот маневр был бы похож на заход для бомбометания».

Когда голова передней твари была уже хорошо видна, Лейв с силой толкнул голову Кин под воду.

Она вынырнула на поверхность, когда начала задыхаться. В ушах звенело. Вода вокруг была теплой и исходила паром. Лодка тоже дымилась.

Неподалеку от нее вода забурлила, и на поверхности появился Марко. Он злобно вращал глазами и сразу принялся грести к лодке. С громким плеском расступились воды слева, обозначив место возвращения из глубин Сильвер.

— Что было? Что это было? — возбужденно закричала ей Кин.

— Эти дряни зависли над лодкой и начали плеваться огнем, — отфыркиваясь, ответила шандийка.

— Ни одна чертова ящерица такого мне еще не устраивала, — заорал Марко. Он цеплялся руками за свисающие с борта концы и пытался забраться в лодку.

Атака началась снова. С тихим плеском Сильвер ловко нырнула и ушла в зеленую глубину.

Дружный возглас удивления пронесся над волнами в тот момент, когда люди впервые увидели Марко без привычного плаща. Он стоял на палубе и неотрывно следил за приближающимися драконами, сжимая увесистое длинное весло всеми четырьмя руками. Взмахнул веслом, и первый дракон, пролетев кувырком еще метров двести, с громким плеском врезался в море. Было видно, что на излете от него отвалилось несколько кусков. Второй дракон оказался более сообразительным и при виде импровизированной палицы вильнул в сторону и пошел над водой на бреющем полете, поливая поверхность моря струей пламени.