Чтение онлайн

— Сейчас посчитаю… — беззвучно зашевелил губами Илья. — Кажется, лет восемнадцать назад.

— Так вот в чем дело… Вы сорок лет бороздили космос без прикола, и этим довели свой корабль до критического износа!

— Сорок лет? — воскликнула Ирма. — Ничего себе! Я была уверена, что они без техобслуживания живут максимум лет по двадцать пять.

Илья поставил свою кружку на стол, чтобы издать несколько жидких хлопков в ладоши.

— Ну, наконец-то вы обо всем догадались.

— Еще не обо всем, — нахмурился Ленар в отчаянной попытке уловить смысл в этом потоке какого-то бессвязного бреда. — Все, что я понял, так это то, что вы сорок лет летали по космосу, а затем, когда ваши ресурсы все же истощились, вас поразила цинга, ваш корабль взорвался, и вы все не погибли лишь благодаря чистой случайности. Вы что, действительно настолько сумасшедшие, что собираетесь воспользоваться нашим кораблем, чтобы повторить все это по второму кругу?

— Разумеется, нет! — оскорблено всплеснул руками Илья. — Никто из нас и не собирался вечно летать по космосу. И уж поверьте, никто из нас не хотел так бесславно закончить свою жизнь. Просто наше путешествие затянулось чуть сильнее, чем мы ожидали. Ваш корабль даст нам еще одну попытку, и на этот раз мы не наделаем ошибок. На этот раз мы обойдемся без жертв.

— Так чего же именно вы пытаетесь добиться?

Его грудь вздулась, наполняя легкие воздухом для какого-то объявления, которое должно было по его мнению звучать громко и торжественно. Этот вздох слегка затянулся, давая Ленару время на то, чтобы приготовиться услышать гимн вселенскому безумию, и было видно, как Илья упивается упирающимися в него пятью парами полных любопытства взглядов и пятью парами оттопыренных в ожидании ушей. Он желал этого разговора. Он желал этого внимания к себе. И он желал, чтобы они все это услышали. Возможно, он мечтал об этом с того самого момента, как его спасли. И он, наконец-то, раскрыл свои истинные намерения:

— Мы хотим отыскать заповедник.

Поселенцы, осваивающие Витус, шли на это дело совсем не в слепую. У них были все инструменты, все знания и вся необходимая подготовка, чтобы малыми усилиями приспособиться к ожидающим их условиям. Изучение незнакомой планеты — процесс небыстрый, и должен был растянуться на десятилетия, но группа исследователей предварительно позаботилась о том, чтобы в радиусе двухсот километров от поселения колонистов не ожидало никаких сюрпризов. Место для основания поселения подбиралось тщательно с учетом климатических условий, особенностей грунта и пригодности местной флоры и фауны к сосуществованию с человеком.

В широком смысле это нельзя было назвать сосуществованием. Человек лишь потреблял, не давая местной природе ничего взамен, и вечно так продолжаться не могло. Затем появились первые фермы, а с ними и первые одомашненные пресмыкающиеся — дидактозавры, чье мясо было очень питательным, а после хорошей термообработки переставало быть токсичным для человеческого организма. Колония на Витусе начала стремительно приближаться к полному самообеспечению.

А спустя год начался кошмар.

Это была эпидемия немысленных масштабов, и как раз к эпидемии колонисты были готовы меньше всего. Таинственное заболевание взялось неизвестно откуда и начало захлестывать волной одомашненных дидактозавров, демонстрируя всю беспомощность их природного иммунитета против новой угрозы. Когда колонисты начали понимать, что животные умирают вовсе не от старости, вводить карантинные меры было уже поздно — болезнь распространилась на все поголовье.

Нависла угроза голода, а ртов в колонии было в тысячи раз больше, чем вирусологов с докторской степенью. На лекарство или вакцину в ближайшее время никто не надеялся. Под рукой было лишь одно универсальное средство борьбы с инопланетной заразой.

Огнемет.

Оставалось лишь направить это орудие стерилизации на нужное место, и нужное место обнаружило себя очень скоро. Это были гнезда крылатых инсектоидов, представляющих собой инопланетный аналог москитов. Они пили кровь всего, что теплее тридцати градусов, и с радостью разносили любую инфекцию. Они немало досаждали колонистам, и новость об открытии сезона охоты на кусачих насекомых была встречена с энтузиазмом.

Никто не надеялся таким образом спасти домашний скот, но колонисты надеялись, что в ближайшем будущем смогут отловить нескольких здоровых особей для нового цикла разведения. Главное, чтобы вообще хоть где-то остались эти здоровые особи.

Вид людей, которые выжигали гектары леса, был воистину инфернальной картиной. Колонисты совсем не так планировали начать свою новую мирную жизнь, и заранее договорились, что когда все закончится, все дружно забудут об этом темном периоде зарождения новой ветви цивилизации. Шагая все глубже в дебри, и поливая очистительным пламенем все большие площади, они все чаще встречали на своем пути диких дидактозавров, которых пытались спасти… и сжигали их. Логика была простой — местная фауна, как и все остальные, боялась огня и бежала прочь от надвигающихся пришельцев, выплевывающих полыхающую жаром субстанцию. Не бежал лишь тот, кто уже был поражен неизвестным вирусом и доживал последние часы своей жизни. Чем больше зараженных существ встречалось на пути этой радикальной дезинфекции, тем хуже выглядела общая картина. Казалось, что зараза уже охватила всю планету.

Как только настал момент, когда лучшие умы всей колонии смогли создать экспресс-тест на определение заражения, весь транспорт, который умел летать, поднялся в воздух, чтобы облететь окрестные территории. Разведчики высаживались в случайных местах, изучали обстановку и отмечали точки, в которых удавалось найти заразившихся ящеров. Они надеялись, что таким образом смогут составить карту распространения болезни, но эта карта меняла свои очертания с завидным непостоянством и совершенно не поддающейся объяснению динамикой. В конце концов стало ясно — на чистку таких территорий у огнеметов просто не хватит топлива.

Настала пора отчаяния, и эта пора настала очень вовремя. Как выяснилось позднее, опустить руки и перенаправить все свои ресурсы на поиски новых источников пищи было первым правильным решением за всю историю борьбы с эпидемией. Переход на другие источники пропитания был подобен тому, чтобы отказаться от говядины в пользу поедания голубей. Мелких тварей было сложно ловить, немногочисленные пригодные в пищу растения было сложно выращивать, и борьба с голодом погрузила колонию в глубокую стагнацию вплоть до прибытия гуманитарной помощи.

Колонисты не боялись инопланетного вируса. Вирусу, чтобы поразить клетку, необходимо было быть знакомым с ее геномом. Заражение человека инопланетным вирусом было подобно попыткам открыть замок при помощи гаечного ключа, однако, когда геном неизвестного вируса был расшифрован, всех ожидал большой сюрприз.

То, что ранее казалось невозможным, все же произошло, но в совершенно другом направлении. Штамм гриппа, принесенный с Земли одним из поселенцев, пережил целую череду невероятных совпадений, сумев выжить в чужеродных условиях, найти для себя мутагенную среду в чреве инсектоидов, пережить в кратчайшие сроки миллионы циклов мутаций и, наконец, приспособиться к геному тех ящероподобных существ, которые как раз любили перекусить насекомыми. Сжигание лесов оказалось лишь ничтожной долей ущерба, который нанес человек планете Витус. Равновесие экосистемы пошатнулось настолько, что спустя десять лет у Витуса появилась своя собственная Красная книга и список из пяти вымерших по вине человека видов. В планетарных масштабах это лишь мелкий плевок в огромное лицо целой планеты, но в масштабах отдельной колонии это стало глубоким и болезненным клеймом позора.

Дальнейшие события развивались в сумасшедшем темпе. На Витус в качестве второй волны колонистов прибыла целая армия ученых, призванных лучше изучить особенности первого в истории транспланетного вируса, устранить хоть какие-то последствия и предотвратить подобные случаи в будущем. Начали открываться лаборатории, исследовательские центры и институты, задавшие колонии вектор развития на десятилетия вперед. А еще появился закон, запрещающий колонизировать обладающие биосферой планеты.

С тех пор всем планетам, населенным собственной жизнью, был присвоен особый статус — заповедники.

Космического пиратства не существует.

Эта истина была настолько прописной, что об этом даже нигде не говорилось. Какое пиратство может быть посреди космоса, где пиратам просто некуда деться? Нельзя было просто так взять и построить целый космопорт без государственного контроля, и дело было даже не в том, что объединенное Созвездие любит все контролировать, а скорее в том, что построить свой собственный космопорт без крупных вложений не менее крупной организации просто невозможно. По закону ни одно транспортное средство или сооружение, способное эксплуатироваться в космосе, не может принадлежать физическому лицу. Фактически космос был поделен между государственными структурами и крупными частными компаниями, и в случае нарушения закона ты волен лететь куда угодно, кроме обитаемых миров.