Чтение онлайн

«Большое спасибо. Подскажите, пожалуйста, как вас найти?» — спросил он, указывая дорогу к дому на окраине Стоу-он-зе-Уолд. Его тон был резким, граничащим с грубостью, и он прервал её благодарность, положив трубку. Было ясно, что её приём не будет радушным.

Оклендс-Парк представлял собой внушительный дом из серого камня, расположенный примерно в ста метрах от тихой проселочной дороги. Вход напомнил Мелиссе о Сидар-Лоунс: высокие колонны обрамляли въезд на обсаженную деревьями подъездную дорожку, которая заканчивалась круглой гравийной площадкой перед домом. Однако ему чего-то не хватало по сравнению с гостеприимной атмосферой больницы. В яркий солнечный день это, несомненно, была бы картинка прямо из глянцевого журнала, но сегодня, под холодным моросящим дождем с облаков цвета старых армейских одеял, в нем царила унылая, слегка враждебная атмосфера.

Мелисса прижала «Гольф» к невысокой живой изгороди справа от входа. На противоположной стороне, перед рядом хозяйственных построек, которые, очевидно, когда-то были конюшней, пожилой мужчина полировал белый «Роллс-Ройс». Когда Мелисса вышла из машины, он вышел к ней во двор — серьезная и довольно представительная фигура, одетая в темно-зеленый комбинезон, словно ливрея. Видимо, ему сказали, что она его ждет.

«Миссис Крейг? Проходите сюда». Она последовала за ним к входной двери, которая была оставлена на защелке. Он придержал ее для нее, склонив голову в почтительной, но в то же время достойной манере старомодного семейного слуги. Она чувствовала, что ему будет комфортнее в черном пальто и с серебряным подносом бокалов для вина, и это впечатление подтвердилось, когда он сказал: «Мистер Фрэнсис в библиотеке».

Он был очарователен, словно персонаж из той эпохи, чистая Агата Кристи. Мелисса была готова поспорить, что он до сих пор называл сына своего работодателя «мастер Клайв». Унылый характер ее поручения не подавил ее писательскую способность наблюдать за персонажами и окружением, и, следуя за мужчиной по большому квадратному залу с рыцарскими доспехами по углам и огромными картинами в позолоченных рамах на стенах, стало ясно, что это место принадлежит человеку с проницательным взглядом, подкрепленным значительными средствами. Если, как горько утверждал Клайв, его отец боготворил Маммона, то было очевидно, что Маммон не был лишним в ответ. Картины были оригиналами, и среди тщательно расставленных фарфоровых и бронзовых изделий не было ничего массового производства или современного. Это было почти как посещение поместья.

Слуга провел ее за угол, постучал в дверь, ведущую из коридора, и открыл ее, не дожидаясь ответа.

«Миссис Крейг», — объявил он, провожая Мелиссу внутрь.

Худой седовласый мужчина, поднявшийся из-за большого стола из красного дерева, имел такой же высокий лоб и выразительные скулы, как и его сын, но был невысокого роста, и в его поведении не было ничего дружелюбного. Его хорошо сидящий фланелевый костюм, шелковая рубашка и галстук, как и все вокруг, были дорогими и безупречно вкусными. В его бледных глазах не было искорки тепла, а губы были слегка опущены. Какими бы ни были его мирские успехи, отец Клайва не был счастлив. Он с явной неохотой взял протянутую Мелиссой руку, коротко коснувшись ее холодными пальцами, прежде чем жестом пригласить ее сесть на стул напротив себя.

«Спасибо, Престон. Когда закончите мыть машину, пожалуйста, съездите в Стоу и заправьте её. Она может мне понадобиться позже».

Престон почтительно кивнул, почти поклонившись. «Да, мистер Фрэнсис». Он вышел и закрыл дверь.

«Итак, миссис Крейг, не могли бы вы любезно рассказать мне, зачем вы здесь?» Не взглянув на часы, хозяин дал понять, что интервью будет кратким.

«Это… нелегко объяснить», — начала она. Большую часть поездки она репетировала, что скажет, но так и не пришла к удовлетворительному выводу. «Как я уже говорила по телефону, я знаю, что у вас с Клайвом плохие отношения, но…»

«Мои отношения с сыном вас не касаются».

Начало было не слишком многообещающим. Она попробовала еще раз. «Я полагаю, вы знаете о связи вашего сына с девушкой по имени Бабс Картер?»

«Я ничего не знаю о знакомых моего сына. Кто эта девушка?»

«Она была, или, вернее, работала в ночном клубе под названием «Обычное место»».

Бледные глаза сжались, а тонкие губы выразили отвращение. «Вы заставили меня поверить, что мой сын попал в какую-то беду. Правильно ли я понимаю, что эта… женщина имеет к этому какое-то отношение? У нее был…» Он, казалось, не мог заставить себя произнести это слово, и Мелисса, желая избавить его от неловкости, сказала это за него.

«Ребенок? О нет! Как бы мне хотелось, чтобы все было так просто».

«Тогда, пожалуйста, переходите к сути дела».

Это был тот самый момент, которого Мелисса боялась больше всего. Она глубоко вздохнула.

«Мистер Шеперд, — тихо сказала она, — Бабс Картер мертва… задушена. Есть вероятность, что Клайва могут обвинить в ее убийстве».

Повисла долгая тишина, которую скорее усиливало, чем нарушало размеренное тиканье напольных часов в углу комнаты. Мужчина за столом смотрел на Мелиссу с такой напряженностью, что ей становилось не по себе. Она приготовилась к вспышке гнева и яростному приказу покинуть дом, но ничего не последовало. Вместо этого он встал, подошел к окну и несколько мгновений стоял, молча глядя на дождь. Он держался прямо, как гвардеец, но руки, свисавшие вдоль тела, то сжимались, то разжимались, словно он отсчитывал время по часам.

Мелисса оглядела комнату. Книги, расставленные вдоль стен, явно были ценными, картины над ними — шедеврами, ковер, мебель и украшения, должно быть, стоили тысячи фунтов. Широкое окно выходило в просторный, ухоженный сад с беспрепятственным видом на холмы Котсуолд. Это был дом богатого и успешного человека, чье богатство воздвигло преграду между ним и его единственным сыном. Несомненно, у отца были мечты и амбиции относительно мальчика, и он озлобился, наблюдая, как они угасают с годами. Теперь же они оказались под угрозой уничтожения навсегда.

Тишина стала невыносимой, и Мелисса робко произнесла: «Я… я хочу, чтобы вы знали, что я не верю в виновность Клайва». Никакой реакции не последовало, но она не собиралась сдаваться. Она была здесь, и пока ей не прикажут уйти, она скажет то, что хотела сказать. «Но он находится в странном состоянии и говорит очень странные вещи».

«Что ты от меня хочешь?» Он по-прежнему не поворачивал головы.

«Мне ничего не нужно», — сказала Мелисса. «Я подумала, что вам следует знать, как обстоят дела, чтобы, если потребуется, вы могли обеспечить Клайву наилучшую юридическую консультацию». Теперь его поза стала менее напряженной, а седая голова — менее прямой. Он казался каким-то более доступным, и Мелисса встала, сделала шаг вперед и протянула руку. «Мистер Шеперд, я…»

«Пожалуйста, не называйте меня так!» Он резко повернулся к ней, и она отшатнулась, увидев его сверкающие глаза и раздутые ноздри. Никогда в жизни она не видела никого таким сердитым.

«Простите, я не понимаю», — сказала она, чувствуя, как дрожит ее голос. «Вы же отец Клайва, верно?»

«Да, да, да!» — голос понизился до хриплого рычания. — «Я его отец, и он мой единственный сын. После смерти его матери я посвятил ему свою жизнь и своё состояние. У него было всё самое лучшее, что можно было купить за деньги. Ничто, ничто не было для него слишком хорошим. Он отверг всё это… свой дом, своего отца… даже своё имя!»

«Как его зовут?»

«Это было величайшим оскорблением, отказом от имени отца. Клайв Фрэнсис стал Клайвом Шепардом». Он выплюнул последнее слово так, словно оно обжигало ему губы. «Но дальше было еще хуже!»

Мелисса недоуменно покачала головой. «Так вы действительно мистер Фрэнсис? Простите, я понятия не имела…»

Вот и всё, мрачно подумала она, — её уютный образ старого семейного слуги, использующего манеру обращения ушедшей эпохи, оказался несостоятельным. Ей вообще не стоило приезжать. Её визит ничего бы не добился, кроме того, что вскрыл бы рану, глубина и боль которой были ей непостижимы. Она отдала бы всё, чтобы тихонько уйти, но мистер Фрэнсис продолжал говорить голосом, дрожащим от волнения.