Чтение онлайн

— Наши дела плохи… — понял вдруг Август. — Кто командует войсками?

— Сначала мы хотели назначить на пост верховного генерала тебя, но ты был в отключке, потому на ум больше никто не пришёл, кроме как Ирний, — поведала Хельга. — Именно под его командованием большая часть оставшейся армии полегла, пытаясь отстрочить осаду и штурм города.

— И где он сейчас?

***

Ирний, опёршись об парапет стены, наблюдал за тем, как элтийская конница стягивается в одну точку, будто бы готовясь к последней атаке. Великое множество солдат взбиралось на дальние холмы, засыпанные снегом, где они обращались в ровный железный строй, готовый сокрушить любую армию. Его взгляд пал южнее, где у лесов базировалась армия наёмников, откуда в сторону города неслась немногочисленная конница. На ровне с наёмными всадниками вперёд выступили несколько конников из элтийских рядом. В центре засыпанного кровавым снегом поля, две стороны соединились и вместе двинули по прямой в деревню перед мостом.

— Они… нападают? — спросил какой-то мальчишка, тащивший по стенам тяжёлые мечи.

— Не думаю, что их самомнение настолько велико…

На пол пути наёмники и латники в сёдлах подняли руки, расправили ладони, будто бы призывая к переговорам. Во главе этого отряда Ирний заметил смуглого мужчина с густой чёрной бородой и платком, обмотанным вокруг головы. По правую руку за ним следовала бледная черноволосая девушка, закованная в изящные латные доспехи. К заду её коня был привязан какой-то человек с мешком на голове и без одной руки.

— Малец, дуй во дворец и доложи княжне, что элтийцы хотят переговоров…

— Как я и предсказывал, — похвалился Август, взобравшийся на стену. — Они захотят переговоров, чтобы попытаться ликвидировать верхушку власти изнутри. Не прибегая к штурму города.

— Неужели, ты очнулся, — заметил Ирний. — Во главе отряда, видимо, сам Ореон и его правая рука Рейри. Твоя сестра, как я понял.

— Лишь по фамилии, — отмахнулся Август, приглядевшись. — И вправду… Ореон.

— И чего нам делать? — спросил Юрий, прислонившийся к стене. — Может, мы их просто застрелим и на одного врага будет меньше?

— Я бы с радостью, но мы сделаем только хуже, — недовольно произнёс Август. — Если мы убьёт Ореона, то, по кодексу Братства, наёмники обязаны отомстить за своего генерала. И если в его глотку вонзится стрела, то вся армия, включая элтийскую, сразу же пойдёт на нас боем и столицу мы не удержим.

Бойцы на мосту вдруг забеспокоились и начали стягиваться в неряшливое построение, которое смогли бы пробить всего-то два тяжёлых конника. Ирний, заметив беспокойство солдат и услышав, как лучники накладывают стрелы, отдал приказ. Солдаты мигом успокоились, но построения не нарушили.

— Узнаем, чего они хотят, а там уже подумаем, — объяснил Ирний. — Где Княжна?

Хельга всё это время стояла позади Ирния и слушала их разговоры, попутно смотря на армию, что стояла по ту сторона полей. В глаза её пылал страх, вполне привычный тому, кто впервые видит итог битвы.

— Нет. Княжну я за стену не отпущу, — выдал Август. — Слишком опасно.

— Вообще-то, я, как княжна, обязана присутствовать на переговорах, и сама принимать решения, иначе какой во мне толк? — заявила девушка. — К тому же, стоит ли переживать, когда меня будут окружать лучшие солдаты страны?

— Верно, Август. Их будет в разы меньше, чем нас, так что… не стоит переживать… — Ирний сказал это весьма неуверенным тоном, будто бы постепенно понимая риски.

— Ладно. Только смотрите в оба глаза.

Главные ворота открылись. Солдаты, стоявшие на мосту, расступились. Из тени крепостной арки, в сопровождении Августа, Юрия, Ирния и десятка отборных гвардейцев, на мост вышла Княжна. Облачённая в белые меха, девушка горделиво шагала по мосту, терпя взоры солдат, вставших смирно.

Когда-то Хельга смотрела на отца, которому солдаты отдавали честь, когда он проходил по этому мосту. Она восхищалась его величием и властью над ними, но теперь её удивляло то, что все эти воины готовы и дальше сражаться за неё. Даже, когда шансов почти никаких, они всё ещё держат мечи и щиты и всегда готовы пойти в последний бой.

Княжна вместе со своими приближёнными и эскортом остановились посреди деревни, в которой дома были разорены мародёрами, а крыши их были покрыты стрелами.

Юрий, недовольно ковыляя за снегом прямо перед задом княжеского коня, вдруг застыл. Перед его ногами, под слоем снега, лежал труп солдата. Парень хмыкнул и, переступив труп, с подозрением окинул пустые дома, а затем глянул на Августа.

— Я сейчас задумался. А что они могут нам предложить, кроме мирной сдачи столицы? — спросил Юра.

— Ничего. — сухо ответил Август. — Не отвлекайся и смотри в оба глаза.

— Возможно, у меня крыша едет, но мне кажется, что в домах кто-то есть, — тихо сказал Юрий. — Я там на труп наткнулся. Видимо, дозорный. Кто-то вполне мог подкрасться к деревне под покровом ночи и по-тихому снять патрульного, а затем засесть в доме.

— Успокойся. Этот мужик помер не от стрелы, а от холода.

— Откуда ты знаешь?

— Снег не кровавый, а из трупа не торчит стрела. К тому же, лицо у него было синее, а пальцы чёрные, — объяснил Август. — Ночью его замело снегом и труп так и не нашли.

Юрий, что-то недовольно пробурчав, закутался поплотней в плащ и хмурым взглядом уставился на зад коня. Ирний же, закованный в латные доспехи, держался за рукоять меча и в любой момент был готов обнажить его. Холод ему, будто бы, был не страшен, несмотря на столько стальных листов.

— Идут… — заметила княжна, сохраняя хладнокровие.

Август, сделав глоток вина из фляги, вышел вперёд и сравнялся с Ирний. Позже к ним подтянулся и Юрий, чьи пальцы крепко сжимали рукоять сабли.

— М-да, никогда не думал, что буду разговаривать с элтийцами не в бою, — недовольно бросил он.

— Со мной же разговаривал, — ухмыльнулся Август. — К тому же, вряд ли княжна примет их предложение.

— Тогда на кой чёрт мы вообще вышли за стены, если не собираемся ничего выслушивать? — завыл Юрий.

— Потому что, Олух, так надо! — вякнул Ирний. — Решать не нам, а Княжне.

Ореон вместе со своей свитой прошли по хрупкому мосту, над рвом, и оказались в деревне. Два заклятых врага стояли всего-то в пяти метрах друг от друга, без мечей в руках, и без всякого желания сражаться.

Ореон, окинув всех взглядом, остановился на Авугсте, довольно смотревшему ему в глаза. Рейри же, заметив рыжего брата, улыбнулась, а потом презренным взглядом посмотрела на озлобленного отца.

— И как я сразу не догадался, — недовольно произнёс Ореон. — Кто же ещё способен учинить такой хаос, если не ты? Как ты, мать твою, постоянно выживаешь?

— Наверное, мне просто везёт или я, как ты выразился, машина для убийств, которой суждено убивать всех, кто поднимает на меня меч, — напомнил Август. — Зачем вы пришли?