Чтение онлайн

– Вы меня знаете, барон, я бы никуда не пошёл, будь это кто-то другой, но ваш поступок не оставляет мне выбора. Я с большой радостью принимаю ваше приглашение, и даже приготовлю вашей дочери удивительный подарок, какого ни у кого не будет, кроме неё.

– Вот и славно, давайте мы подкинем вас до замка, ведь церемония будет сегодня. У нас как раз, совершенно случайно, - улыбка хитреца озарила лицо барона, - с собой на привязи запасной конь-рысак, что скажете?

– Скажу то же, что и минутой назад: буду рад принять приглашение, вашего коня я успел заметить ещё издалека. И вы не сказали, кто жених.

Улыбка барона в этот момент поблекла, и он сказал погрустнев:

– Это Гаскинс, сын барона Палермо. Не одобряю я такой выбор. Моя девочка чиста и невинна, а этот тип плейбой и жиголо, но кажется всё всерьёз. Эх, молодость, молодость...
– мечтательно закатил глаза барон.
– Лишь бы ей было хорошо. Но довольно болтовни, моя жена уже всё решила.

Когда чаепитие закончилось, Корнелиус направился прямиком к кровати, опустился на колени и отодвинул одну из досок на полу. Запустив под пол руку, он достал тряпичный свёрток, и положил его себе за пазуху. После этого все трое вышли во двор и запрыгнули на коней.

Путь до замка барона пролегал по живописным лугам, сквозь тенистые рощи, мимо водяных мельниц и пашней. Вся земля вокруг принадлежала барону. В королевстве Анадалия система управления территориями была простая: всё королевство делилось на баронства и графства. Графство включало несколько баронств, и подчинялось непосредственно королю. Графом назначали одного из баронов данного графства путём голосования, таким образом ни у кого не было преимуществ, потому что срок правления был ограничен несколькими годами. А вот баронства были уже наследными, и это был лакомый кусочек для любого мошенника. Именно такого расклада, видимо, опасался барон.

По пути Корнелиус и барон Уильяриал обсуждали много интересных вопросов, и длинный путь прошёл незаметно. К замку барона трое усталых всадников приблизились после обеда. Замок невозможно было пропустить: во-первых, везде по дороге попадались указатели в человеческий рост, и это было не расточительство, а вопрос навигации для торговцев со всех окрестных баронств - так указывался безопасный охраняемый стражей путь, а, во-вторых, этот замок был огромен.

Войны и междоусобицы остались в далёком прошлом, в Анадалию, как и в окружающие государства, пришла эпоха экономического развития. Давно уже бароны перестали ходить друг на друга по любому поводу, теперь власть централизовалась и крепко держала бразды правления в своих мягких замшевых перчатках, используя не меч, но монету. Так и замок, построенный в давние времена и рассчитанный на осаду, по большей части, служил теперь резиденцией барона, а у стен раскинулся большой торговый город. Барон и правда владел здесь каждой пядью, землю можно было продать и купить вместе с городом. "Кто владеет землёй, тот владеет всем", так говорил сам барон, и этот принцип никак не изменился со времён его прадедушки.

Объехав город стороной, путники прибыли в замок. Подле ворот их встретили слуги в аккуратных одеждах, помогли спуститься и увели коней. Корнелиус осмотрелся вокруг: большой утоптанный двор, слева конюшня, прямо по центру квадратный замок, а справа от главных ворот двери кузницы, что можно было понять по красивой вывеске с наковальней из листового металла. Остальные хозяйственные постройки, как помнил отшельник, находились в задней части двора, скрытые в данный момент громадой замка.

Не мешкая, капитан покинул их, отправившись руководить своими людьми, а барон и Корнелиус направились внутрь замка через главный вход, расположенный прямо напротив ворот.

– Мой друг, - обратился барон на ходу, - до вечера все будут заняты приготовлениями, кухня - чуете, как пахнет луком и мясом?
– готовит угощений впрок, а мы с вами пойдёмте, проведаем нашу невесту, как вы к такому предложению?

– С удовольствием, барон.

И они отправились в комнату невесты. Корнелиус никогда не мог толком запомнить запутанную планировку, но он точно помнил, что залы бальные, актовые, в общем, все крупные помещения находились по центру замка, а все вспомогательные комнаты по бокам. Основные покои барона, дочки и его гостей, чтобы обеспечить сон и отдых, неизвестные строители поместили на самый верх строения.

– Чёртова лестница...
– запыхавшись от быстрого шага, ругался барон каждый раз, как они взбирались вверх по крутой винтовой лестнице.
– Не могли её сделать как-то попроще...

– С такой лестницы удобнее спускать врагов, - заметил Корнелиус. Обычно он пропускал болтовню своего приятеля по поводу этой лестницы мимо ушей.

– Или друзей, - пошутил барон.

Вот, наконец, они достигли самого верха, и попали в широкий коридор. По бокам висели готические гобелены, стояли большие растения в горшках, а в конце виднелась большая приоткрытая дверь.

– Нам туда, мой друг, - указал на дверь барон.

Платье невесты заставило бы любого мужчину с одной стороны возжелать его обладательницу, а с другой присвоить себе и продать подороже: ослепительной белизны шёлк, какие-то замысловатые перья, узоры из жемчуга, а на шее серебряная подвеска в виде пронзённого стрелой сердца. Барон и его спутник с удивлением смотрели на невесту, красующуюся перед зеркалом. Подружка невесты придерживала платье и что-то там колдовала, им было не видно.

– Я ещё не видел платье...
– восхищённо сказал барон.
– Какая красота...

– И то верно, - подтвердил Корнелиус.

Девушка обернулась и весело, прямо как её отец, глянула на них.

– Папенька, подглядывать не хорошо!
– сказала она, сделав пол-оборота и посмотрев на себя с другой стороны.
– Ах, как это всё мило!

– Вот, полюбуйтесь, друг мой, мило ей, а мне сплошное разорение, - шутливо посетовал барон.
– Кавалерьяна, помнишь дядю Корнелиуса?

– Как же, помню! Здравствуйте, уважаемый Корнелиус! Простите мне моё поведение, я сильно расчувствована!

– Ничего, моё дитя, это ваш праздник. Скажите только, когда мне можно вручить вам подарок, что я приготовил? Сейчас или после?

Девушка обернулась, внимательно поглядела на Корнелиуса, и сказала серьёзным тоном:

– От вас - в любое время!
– хихикнув, она опять стала вертеться перед зеркалом.

– Тогда я оставлю это здесь, на тумбочке, хорошо?
– достав из-за пазухи свёрток, Корнелиус оставил его на тумбочке подле кушетки, прямо около зеркала.

– Хорошо, теперь идём дальше, - сказал барон, поцеловал в щёку свою дочь, и двое друзей вышли в коридор, притворив массивную дверь. По пути до следующих покоев, барон спросил:

– Что вы там ей подарили?

– Это она пусть сама вам скажет, если захочет, но ничего противозаконного там нет, уверяю вас.

– Ну хорошо, а что вы думаете о платье?

– Мне кажется, оно великолепно, никогда не видал ничего красивее!

– Я старался!
– заулыбался барон.
– Оно с секретом, немного магии и всё такое.

– Ого, это дорого стоит, наверное.

– Вы даже не представляете, сколько, но платье всегда держит такой вид, будто оно только из под иголки швеи.