Чтение онлайн

– Хватит болтать! – в ответ огрызнулся бородатый мужчина. – Слезайте с лошадей.

– Лошадей мы вам не отдадим, – категорически заверила Трица, а затем добавила, не давая собеседнику вставить слово. – Но мы готовы помочь оружием.

Командир егерей презрительно фыркнул.

– Оружием она нам поможет, ну-ну. Ступай домой к печи. Твое дело готовить, женщина, а не мечом махать.

– Вы поймете, как сильно ошибаетесь, как только попробуете ее стряпню. – со знанием дела заметил Аргилай.

– Я Трицитиана дочь арт-три, – представилась наемница. – Так же известная, как Огненная Фея.

– Та самая? – недоверчиво уточнил бородатый мужчина. – Я слышал о тебе. А это, – он указал на трех спутников женщины. – Тильбонские Баламуты, которые обнесли поместье лорда Джордана?

Трица нахмурила рыжие брови, а Лаи напрягся и вновь потянулся к мечу. Строй егерей поднял арбалеты и нацелил их на всадников.

Но командир Королевских егерей опустил оружие и внезапно улыбнулся.

– Красавы! – усмехнулся он. – Давно пора было проучить этого зазнавшегося великосветского ублюдка. Я буду последним дураком, если откажусь от вашей помощи. Добро пожаловать в отряд!

Дюжина всадников рысью скакала по тракту. Грязь летела из-под подкованных сталью копыт. Кони норовисто рвали поводья, чувствуя напряжение своих седоков и грядущую битву.

– Перестроиться! – громко скомандовал командир Королевских егерей. – В три ярда по четыре! – добавил он и принялся распределять всадников по рядам.

– Что мне делать? – тихо спросил Аргилай у своей наставницы. – Ты не учила меня сражаться верхом.

– Главное держись в седле, – посоветовала Трицитиана. – Фельдбонский боевой жеребец тот еще зверь, все сам за тебя сделает. А ты старайся не дать себя ударить и бей в ответ.

Лаи медленно выдохнул, стараясь успокоиться, и пробормотал:

– И кто меня за язык тянул? Отдали бы коней и все. Там больше сотни каких-то медведей.

– И далеко бы мы ушли пешими? – недовольно отозвалась Трица. – Нам погоня в зад из деревни дышит.

– Огненная Фея – в первый ряд! – скомандовал командир. – А ты, парень…

– Я Аргилай.

– Плевать. В замыкающий ряд! – бородач проехался мимо своего воинства, осматривая бойцов. – Три ряда – три волны. Не размыкаться, не перестраиваться! Первая волна атакует. Вторая волна атакует следом и прикрывает спину первой. Третья страхует вторую. Вопросы?

– А кто страхует третью волну? – поинтересовался Лаи, ощущая, сколько беззащитна его спина.

– Сами крутитесь. – отрезал егерь. – В толпе не вязнем, не останавливаемся, бьем на скаку! Косолапых гнать от обозов к лесу – там стрелки подойдут и ударят с тыла.

Аргилай закусил губу от волнения, его колотило мелкой дрожью. Он вдруг осознал, что противника в десть раз больше. Он еще никогда не видел такую большую толпу вооруженных людей, а уж тем более не скакал в лобовую атаку. В такой толчее легко не заметить удара в спину. А тот факт, что ты находишься выше своих противников на огромном боевом жеребце, совершенно не исключает возможности лишиться ноги. Особенно когда на твоих ступнях нет даже кожаного ботинка.

Дрожащий кулак Лаи, накрыла изящная нежная ладошка Марико. Женщина составляла ему компанию в третьем ряду.

– Не волнуйся, – Малышко Ко обворожительно улыбнулась. – В тебе скрыта сила, о которой ты еще не знаешь. Поверь, я хорошо разбираюсь в мужчинах. У тебя сердце льва, ловкость мангуста и хитрость лисы.

Лаи смутился и густо покраснел. Но, что удивительно бояться почти перестал. Другие мысли и чувства, возникающие при виде такой красивой женщины, заполнили его изнутри, вытесняя страх, разгоняя кровь и придавая мышцам крепость и силу.

– Я надеюсь… – пробормотал он.

– Мы с Огоньком присмотрим за тобой. – заверила Марико. – У тебя все будет хорошо. Я обещаю!

– Перед фургонами поваленное дерево. – командир егерей тем временем продолжал инструктаж. – Лошадей на него не гоним, не прыгаем. Ветки острые – брюхо пропорите. Делимся на пары и объезжаем с двух сторон! Всем ясно? Не слышу!

Нестройный хор голосов отозвался, что ясно.

– Отлично! По сигналу рога переходим в галоп. – егерь поднял боевой рог, набрал полную грудь воздуха и протяжно протрубил.

Человек с лицом размалеванным синей краской и закутанный в медвежью шкуру, аккуратно отодвинул колючую еловую лапу. Он внимательно осмотрел караван, стоящий на дороге, повернулся и махнул рукой, призывая бойцов двигаться за ним. Фигуры в черных шкурах, медленно, с двух сторон, стали приближаться к фургонам.

Со стороны каравана послышалась отборная гномья брань и фургоны огрызнулись стрелами. Однако туман не давал достаточно хорошо прицелиться, а толстые кожаные щиты Сыновей Черного Медведя отлично сдерживали стрелы.

Боец с раскрашенным лицом, шедший первым, опустил щит, в котором засело три стрелы, и гортанно прокричал сигнал атаки на варварском наречии. Сыновья Черного Медведя подхватили боевой клич своего вождя и, потрясая оружием над головой, ринулись вперед. Из бойниц в деревянных стенках фургонов вновь прыснули стрелы. Несколько варваров упало. Но другие уже почти успели добежать, когда над лесом протяжно запел боевой рог. Играя злую шутку, туман приносил звук рога со всех сторон. Варвары остановились, не понимая, откуда ожидать новых противников. Гномы тоже застыли, прячась в своих фургонах. Песня рога завораживала и пугала. А потом наступила тишина.

Упрямец пританцовывал, рвал повод из рук и пытался перейти в галоп без приказа седока. Аргилай с трудом удерживал коня, чтобы не нарушать боевой порядок всадников. Но в тот момент, когда запел рог, жеребец вкинул голову, заржал, прыгнул вперед, расталкивая первые два ряда, и моментально понес карьером.

– Держать строй! – завопил капитан егерей, переставая трубить сигнал атаки.

Аргилай, обхватив ногами, тело коня и прижавшись к его шее, парил над дорогой. Сверху раздался крик – это Огонек, спущенный Марико, догнал всадника и стремительно летел у него над головой. Туман поредел, но юноше все равно казалось, словно он мчится сквозь молоко посреди загадочного белого мира. Впереди из тумана выступило большое поваленное дерево с торчащими во все стороны ветками. Лаи отчаянно начал бить пяткой коня и натянул повод с одной стороны, пытаясь заставить того повернуть. Но огромный жеребец, казалось, не замечал действий седока и несся прямо на громадный ствол с торчащими из него острыми ветками.

Из тумана послышался далекий вопль неизвестного происхождения. А затем все отчетливее стал слышен приближающийся стук копыт по дороге, со стороны поваленного дерева. Люди в черных шкурах сбивались в небольшие кучки, прикрываясь щитами и выставляя перед собой оружие. Гномы застыли в своих фургонах, внимательно всматриваясь в туман над темным силуэтом лежащего дерева. Среди чужой варварской речи все чаше раздавалось слова на общем языке континента: "Угрюмый рыцарь", "Угрюм". В суеверном страхе сыны Черного Медведя неуверенно пятились, сжимая свои талисманы на поясе. Но вот вперед вышел их вождь с раскрашенным лицом. Он поднял оружие и прокричал что-то на варварском языке, призывая не паниковать и ободряя своих воинов. Люди в черных одеждах перестали пятиться.