Чтение онлайн

Поцелуй обжег запястье, и довольный мужчина ушел порталом. Меня затрясло. Что это было? Да как он посмел?! Я снова заплакала, чувствуя собственную беспомощность. Хотелось упиваться жалостью самой к себе, хотелось кинуться на поиски Лиама и все ему рассказать. Я порывисто встала и тут же себя остановила. Вдруг лорд-канцлер навредит брату? Нет, так поступать нельзя. Эта мысль помогла успокоиться. Слишком много потрясений свалилось на мою голову в последнее время. Все хватит. Я не буду больше плакать и бояться. Нужно понять, что вообще происходит на этом отборе и постараться продержаться как можно дольше. Утерла слезы и посмотрела на себя в зеркало: заплаканная слабая девушка с опухшими глазами, вот только взгляд стал каким-то другим. Хватит уже бояться мужчин. Я больше никому из них не позволю себя пугать. С этими мыслями направилась в ванную комнату. Нужно было отдохнуть и приготовиться к вечеру в будуаре королевы. Отбор продолжается, только для меня он превратился в выбор: остаться загнанной трясущейся девушкой или все же наконец повзрослеть, чтобы с гордо поднятой головой преодолеть все препятствия.

***

Темно-фиолетовое платье и забранные наверх волосы — образ, идеально подходящий для вечера в будуаре королевы Иланы. Пиа все же попросила меня подождать Виру и, когда высшая магичка выскользнула из спальни, то тут же виновато опустила голову.

— Простите меня. Не знаю, что со мной случилось. Мир?

Пиа просительно посмотрела на меня, и я сдалась.

— Хорошо Вира, но надеюсь, в следующий раз ты нас не подведешь.

Мы натянуто улыбнулись друг другу и направились к месту сбора в общей гостиной. Остальные девушки уже были здесь, и они явно подготовились, стремясь произвести впечатление на королеву.

— А принц будет присутствовать на вечере, леди Далива? — поинтересовалась Синтия, разглаживая несуществующие складки на своем слишком уж открытом изумрудном платье.

— У принца Ричарда очень много дел. Лучше подумайте о том, что он любит свою мать и ценит ее мнение. Возможно, после сегодняшнего вечера одна из вас покинет отбор, — спокойно произнесла сваха под взволнованные перешептывания девушек, и мы дружно направились следом за ней.

Будуар королевы был роскошен. Две стены и потолок украшали зеркала тонкой работы. Окна, доходящие почти до пола, открывали чудесный вид на весенний сад, который освещала показавшаяся сегодня рано полная луна. В этом месте королева любила проводить свои вечера за чтением книг, вышивкой и сплетнями. Обычные женские дела. Мы уже поужинали в своих комнатах, а теперь нам предложили присоединиться к чаепитию среди придворных дам.

— Добрый вечер, участницы, — степенно поприветствовала нас королева, сидящая в цветнике самых родовитых и красивых придворных дам. Взгляды всех присутствующих леди тут же критично прошлись по нашему внешнему виду и некоторые из них не стесняясь стали нас обсуждать.

— Ваше Величество, — хором ответили мы, стараясь выглядеть невозмутимыми, и присели в реверансе.

— Располагаетесь, я хочу познакомиться с невестами моего сына.

Девушки тут же попытались занять места как можно ближе к королеве и даже создали небольшую давку. Те, которым не хватило места рядом с венценосной особой, расположились среди придворных дам. Я не стала участвовать в этом балагане и присела рядом с незнакомой пожилой леди с розовыми волосами, которая в гордом одиночестве занимала целую софу. Почему-то ее общества избегали все. Возможно из-за яркого наряда цвета кричащей фуксии? Или же желтых ногтей? Смотрелась эта пожилая леди в будуаре королевы явно не уместно и, судя по ее положению, милостью монаршей особы не пользовалась. Ни капли не смутившись этого факта подарила незнакомке дружелюбную улыбку, чем похоже немало ее удивила.

— Меня зовут леди Синея, — представилась дама, которая походила скорее на чудаковатую старушку, а не на аристократку. Она и вела себя так: единственная пила чай из блюдца, громко причмокивала и ни капли не смущалась, явно пренебрегая этикетом.

— Леди Анна Саттэр, — учтиво ответила я и потянулась к стоявшей на чайном столике чашке.

— Будьте добры передайте сахар, — попросила леди Синея и без промедления выполнила ее просьбу.

Потом пришлось подать конфеты, сладости и я поняла, что надо мной просто издеваются, но продолжила вести себя со всей учтивостью, не забывая о манерах. В будуаре завязался оживленный разговор. Участницы на перебой выказывали свои восторги по поводу дворца, принца и наряда королевы, сшитого знаменитой Астрой Лир. Лишь я и Пиа пока отмалчивались. Целительница в силу своей природной скромности, а мне просто не хотелось, как другие участницы стараться перекричать всех, чтобы королева обратила внимание.

— Если бы до этого не убедилась в обратном, подумала бы что Вы немая, — леди Синея хитро посмотрела на меня и ее морщинистое лицо озарила легкая улыбка.

— Если королева захочет что-то у меня спросить, то я непременно ей отвечу. А пока хочу насладиться этим душистым жасминовым чаем. Все же в МАКП нас таким не балуют, а я питаю своего рода слабость к этому напитку.

— Гордая девочка, — хмыкнула леди, разгадав мой маневр, и постепенно завязала со мной разговор.

Она оказалась на удивление сведущей в чайных церемониях, различных редких сортах чая и правилам его приготовления. Мы настолько увлеклись, что не сразу поняла, как другие придворные дамы втянулись в нашу беседу.

— Леди Саттэр, расскажите, как поживает герцогиня? — неожиданный вопрос королевы, которая все же обратилась ко мне, несколько застал врасплох. Мы с леди Синеей уже мысленно путешествовали на слонах в далеком Вараском краю, где у подножья гор простиралась белая пустыня, а в ее центре находилась плодородная долина.

— Герцогиня пребывает в добром здравии, — учтиво ответила я и вдруг на долю секунды увидела сожаление в дымчатых глазах этой женщины. Значить не ошиблась, и королева действительно недолюбливает Саттэров. Похоже, у меня есть все шансы покинуть отбор сразу же после этого вечера.

Вопрос королева Илана задала лишь для соблюдения этикета и больше она не обращала на меня внимания. Увидела, как Вита Силвер довольно усмехнулась, отпивая чай из красивой фарфоровой чашки с вензелями.

— Не расстраивайтесь леди Анна. Вы просто слишком сильно напоминайте Ее Величеству герцогиню Камиллу. Правда, похожи Вы с ней только внешне. У Камиллы несносный, бойкий характер. Будь она здесь, то неизбежно оказалась бы в центре внимания.

— Вы хорошо знаете герцогиню?

— Конечно, — загадочно ответила леди Синея, — но думаю есть более интересные вещи, которые я могу Вам рассказать. Видите вон ту леди в золотом?

Я украдкой незаметно взглянула на красивую молодую девушку с пшеничными волосами и ладной фигурой. Она сидела рядом с оживленно слушающей королеву Вирой и с недовольством косилась на высшую магичку.

— Бывшая фаворитка Ричарда.

— Не очень уместно оставлять ее при дворе, когда проходит отбор, — невозмутимо заметила я под пристальным взглядом леди Синеи.

— Принцу можно все, — пожала плечами женщина. — Надо же ему удовлетворять свои мужские потребности. Хотя вот видите ту трепетную лань в платье с птицами? Она тоже бывшая Ричарда. Советую держаться от нее подальше, если обратите на себя внимание принца. Эта леди может и отравить, ну или вызвать небольшое расстройство живота в самый неподходящий момент. А эта леди…. и эта…

Леди Синея назвала еще десяток девушек, которых принц осчастливил своим визитом в кровать, и я хмыкнула.

— Может Вам проще указать на тех, кто из присутствующих не был любовницей наследника?

Старушка звонко рассмеялась, но тут же замолчала, наткнувшись на предупреждающий взгляд королевы.

— А Вы интересно реагируете. Принц разве не затронул струны Вашей души?

— Наследник очаровательный мужчина и хорош собой, но для чувств требуется несколько больше.

— А Вы мечтаете о любви? — с легкой насмешкой уточнила моя собеседница.

— Я мечтаю о крепкой семье, где супруги любят и уважительно относятся друг к другу. Это и много и мало одновременно.

— Вижу, Камилле удалось вырастить вдали от двора красивый невинный цветок. Похоже, она как всегда оказалась права настояв на своем.

Дальше вечер прошел в приятной атмосфере. Приглашенные музыканты играли легкую мелодию, но присутствующим леди под конец стало откровенно скучно.

— Прошу леди пусть каждая из Вас сыграет для меня, — неожиданно потребовала королева, закончив задавать вопросы уже порядком покрасневшей Алисии Фикруд.