Чтение онлайн

Бэн сдружился с другими девочками, одна из них была старше ровесников – Юлга, к ней сватались женихи, но родители не желали отдавать дочь, пока младшие дети не подросли. Некому было заменить работницу. Девица же влюбилась в молодого конюха или, быть может, просто решила, что он хорошая кандидатура, но мальчишке проходу не давала. К тринадцати годам Бэн был выше всех ровесников, и очень хорош собой. У него были светло-голубые глаза, русые слегка вьющиеся волосы опускались чуть ниже плеч и он завязывал их в конский хвост на затылке. Руки были крепкими, сильным. Лишь узкая спина показывала, что он ещё молод и по-мальчишески хрупок.

Юлга всячески пыталась привлечь внимание Бэна, отвлекала от Катерины, водила по ночам на сеновал. Девица попыталась привлечь мальчишку своим телом и, по молодости и неопытности, Бэн легко попал в ловушку. Смотреть на обнажённую Юлгу было болезненно страшно, противоестественно выделялась слюна и дрожали колени. Девица отдавалась ему с холодным расчётом и Бэну это быстро надоело. Зато интерес к остальным девицам пробудился с особой силой. И особенно к Катерине. Ведь теперь он точно знал, зачем она ему нужна и что с ней делать после замужества.

Маленькая ссора с Катериной постепенно стала перерастать в некое охлаждение отношений, дистанция росла, крепла. Бэн почти не прикасался к подруге, был учтив и холоден. Но вовсе не потому, что передумал жениться. Как раз напротив, Бэн окончательно осознал в себе мужчину, а в Катерине женщину и не мог позволить себе глупостей. В своих фантазиях он дарил ей нежность, заботу и любовь, а Катерина рожала детей и целовала горячими красными губами. В фантазиях Бэн всегда был только с Катериной. В реальности девушка оставалась на расстоянии, и с каждым днём подходить и быть с ней рядом становилось все трудней. Юноша полюбил, но ещё был не способен осознать своих чувств.

Юлгу сменили другие девчонки. Кто-то приходил к нему сам, кто-то стеснительно и неохотно расставался с девственностью. Молодёжь в селе постепенно подросла, начали формироваться парочки, праздноваться свадьбы. В мае, на одной из таких свадеб, Бэн, распалённый весёлыми танцами и песнями, краснея и стесняясь, отвёл подругу своего детства от общего костра, и, встав перед ней на колени, с отчаяньем попросил быть его женой.

— Тебе нет и четырнадцати, — Катерина почему-то обиделась.

— Через два месяца будет, — с жаром ответил юноша.

— Мы просто друзья, Бэнджамин из Грунвальда. Ты конюх, а я барская дочь. Не дело мне с тобой жениться!

— Я самый богатый жених на селе, — Бэн был удивлён, не верил, что она отказывает.

— Не нам решать, — девушка вскинула голову. — Сватайся к моей матушке.

Бэн растерянно отступил. Катерина, красивая, нарядная, с детской улыбкой и звёздами в глазах, почти командным голосом велела пригласить её на танец, и Бэн повиновался, хотя ему хотелось, чтобы всё было иначе. Ночь была ясная, ярко горели огни и Катерина, с распущенными длинными волосами, кружилась рядом с ним в быстром танце. Она всё смеялась, шутила, и Бэн улыбался ей, старясь не показать всего разочарования и недовольства.

Но с того дня многое изменилось. К счастью или к сожалению, Катерина стала уделять Бэнджамину особое внимание. Девочка всё чаще приходила к нему в дом, обнимала, нежно поглаживая ему спину при каждой встрече. Упрашивала, тянула за собой играть в поле, хотя работы в конюшне летом было очень много. И Бэн почти не мог ей отказать – проснувшаяся нежность в Катерине была прекрасна и очень нужна. Бэн рассеянно бродил следом, забывая о важных делах и расстраивая отца. Хансу лишь оставалось ждать, когда старший сын достигнет четырнадцатилетия и переедет в барский дом.

Шёнеберг, поместье Кормфилд,

23 июня 1502 года

Ночью на летнее солнцестояние вся молодёжь из Кормфилда отправилась праздновать в Шёнеберг. Катерина пришла к Бэну ещё днём, упросила бросить свою работу и отправиться с ней в соседнюю деревушку. Бэн спешно доделал все, до чего дотянулись руки, покормил младшего брата и, надев красивый жилет, отправился с подругой в Шёнеберг.

Гулянья начались ещё засветло, девицы плели венки и с громкими визгами бегали по лугам, пугая мальчишек. Вниз по склону от огромного костра мужчины скатывали горящие колёса. Это должно было помочь солнцу сохранить свою силу и мощь. По тлеющим углям уже затемно погнали домашний скот, веря, что это убережёт животных от болезней и повысит удои молока.

Катерина всё время держалась рядом, и Бэн краснел от её случайных прикосновений и нежных взглядов. На девушке было надето светло-голубое платье с широким рукавом и длинным пологом, на пояс она повязала плетёный шнурок тёмно-зелёного цвета и заплела тонкие косы у висков, подвязывая длинные светлые локоны. Катерина вместе с Бэном сплели себе венки из ромашек и ходили всюду рядышком, как настоящие обручённые. Бэн весь пылал от счастья, улыбался до ушей и совсем потерял голову. К ночи, когда костры взвились алым пламенем к небесам, молодые уже порядочно устали, напились хмелем и прижимались друг к другу, делясь своими тайнами и мечтами, как в детстве.

Позже Катерина повела паренька прыгать через костёр, и вскоре Бэн потерял её в сумасшедшем мелькании лиц – множество знакомых и незнакомых людей бегали туда-сюда, задевая его и мешая отыскать Катерину. Барская дочка словно сквозь землю провалилась и Бэн, в одночасье протрезвев, бегал по праздничной поляне отыскивая подружку. Девушка нашлась в кругу болтливых крестьянок, которые спаивали молодую хозяйку мутным напитком из огромного кувшина. При виде наречённого глаза у Катерины заблестели и она, с трудом поднявшись на ноги, потребовала отправиться в лес и собирать цветы на новый венок.

Бэн пытался отговорить её, небо было облачным и в лесу не было видно ни зги, но девушка настояла на своём и вскоре, вооружившись факелом, парочка бродила по окрестностям Шёнеберга, разыскивая закрытые бутоны.

— Потом вернёмся к костру и будем снова прыгать! — заплетающимся языком сказала Катерина. — Говорят, кто выше прыгнет, тот самым счастливым будет. Что бы ты желал для счастья?

Бэн ненадолго задумался.

— Мне бы урожая хорошего, и чтобы лошади наши не болели.

— А я бы хотела, чтобы ты и я всегда были вместе, — с радостной улыбкой сказала девушка. — Всегда-всегда.

Бэнджамин обнял её, тронутый таким признанием.

— А вот и цветы! — Катерина вырвалась из его объятий и скрылась в темноте. Бэн поспешил за ней, подруга сидела у россыпи чернобыльника и рвала мягкие стебли, выдёргивая некоторые растения из земли.

— Скорее, скорее, — радостно ворковала она, — надо ещё шпорник найти, чтобы он нас от сглаза сберёг!

Бэн со вздохом сел рядом и стал помогать плести колос. В венок попало больше травы, чем цветов, но Катерина не особо разглядывала и, как только закончила, спешно надела его себе на голову.