Чтение онлайн

Молчальники… Арратой невольно вспомнил бедолагу Клопа и глупый радостный вид недомерка, когда они прощались. Дурак всё не мог отлипнуть от местной толстухи и не догадывался, что его ждет. Бывший купец оставил котомки в покое и навострил уши.

— Тебе отец велел учиться? — услышав об отце, мальчик вздрогнул и кивнул. — Вот и слушайся.

Из кустов с треском выломился спиной вперед бородач, таща длинную сухую валежину.

— Но я хотел на мечах, как раньше… — протянул мальчик, — и лук держать.

— Этому Третий научит, если мои уроки хорошо пойдут, — наблюдая за ловкими движениями Третьего, стругающего щепу для растопки, ответил Хоар. — Кстати, Ули, — завтра твой черед разводить костер.

Паренек обрадовался, а Третий ухмыльнулся в бороду, взмахивая кинжалом.

— А твои уроки о чем? — спросил мальчик, привязывая Тихоню.

— О самом главном, — похлопал себя по животу Хоар. — Как живым остаться. Может, они тебе здорово помогут когда-нибудь.

Ули отошел от кобылы.

— Представь, что у нас нет еды. Враги напали, мы отбились. А телегу с едой бросили позади, чтоб оторваться. Знаешь, как после драки кушать хочется?

Мальчишка кивнул с важным видом.

— Вот то-то и оно. Смотри на Третьего, видишь, какой злой? Такого не покорми — мигом тебя самого слопает!

Охранник осклабился щербатой страшной ухмылкой и зарычал, а мальчишка звонко рассмеялся.

Хоар присел на старое поваленное дерево и прихлопнул ладонью, приглашая Ули. Тот сел рядом. Третий успел высечь искры, показалась тонкая дымная струйка и игривые огоньки побежали по щепкам вверх. Мальчишка внимательно следил за ловкими действиями горца.

— У тебя есть огниво? — спросил Хоар мальчика. Тот мотнул головой.

— Плохо. Кинжал есть, а огнива нету. Куда годится? — рассердился Хоар. — Третий, ты слышишь? У парня нет огнива!

Бородач положил кресало в кожаный мешочек, затянул тесемки и кинул Ули. Тот вскинул руки и поймал подарок.

— Чтоб всегда с собой носил, — велел Хоар. — Ладно. Смотри кругом. Не забывай, мы все голодные. Что делать будем?

Арратой установил треногу с котелком над разгоревшимся костерком. Что бы ни чудили с добычей провизии, а воду надо закипятить. Когда она еще согреется на этой верхотуре? Арратой принялся кромсать валежину. Краем глаза он видел, как Третий подсел по другую сторону от мальчишки.

«И кто этот Ули такой, что вокруг пацана все пляшут?» — Книжник украдкой присмотрелся к пареньку.

— Совсем-совсем голодные? — с серьезным видом спросил мальчик.

— Третий, ты голодный? — засунув соломинку в зубы, спросил Хоар.

Бородач вновь осклабился и провел большим пальцев по горлу. Черный горец незаметно покосился на Хоара, изогнув бровь. Вожак кивнул. Тогда Третий подошел к жеребцу, ловко накинул тетиву на лук и закинул перевязь с колчаном за спину. Мальчишка, увлеченный разговором с Хоаром, ничего не заметил.

— Тогда можно лошадь под нож пустить, — шумно выдохнув, ответил Ули.

— Тихоню резать будем? — деловито спросил вожак, вытаскивая кинжал.

— Ты что? — мальчишка вскочил с бревна, преграждая путь воину. — Тихоню нельзя!

— А какую можно? — спросил Хоар. — Ты невнимательно слушал, Ули. Мы отбились, но погоня не отстала. Иной раз лучше поголодать пару дней, чем остаться без лошади!

Третий кивнул, соглашаясь. Молчун держал лук в левой руке, пряча от мальчишки за крупом коня. Мальчик покосился на поклажу с провизией и сердито засопел. Новоявленный учитель перехватил взгляд и пояснил.

— Это не для потехи, Ултер, — строго сказал Хоар. — Сейчас осень и вокруг полно еды. Стыдно быть справным воином и не уметь добыть пропитания!

Мальчишка вскинулся, прикусил губу и уставился в лес. Склон горы перед обрывом порос мохнатыми елями и кряжистыми горными соснами.

— Птицы! Птицы поют! — обрадовался мальчик. — Значит, их можно поймать. Или яйца найти!

— Видишь: перестал злиться и сразу думать начал. Злость — плохой советчик, запомни, — обрадованный Ули вскочил. — Вот только из яиц давно птенцы вылупились. А поющей мелюзги столько надо набить — мы за седмицу не управимся. А сетей нет.

Мальчишка нахмурился, внимательно посмотрел на стену деревьев, на утесы вокруг, на дорогу.

— Орехи? Рыба в ручье? — предположил мальчик.

— Хорошо. Хорошо, парень, — кивнул Хоар. — Лещина здесь не растет, а ручей слишком мелкий. Но думаешь верно. Лес накормит.

Арратой покосился на деревья перед собой. Хоть он и провел большую часть жизни в дороге, но остался городским. Лес был чужим. Книжник вспомнил недавнюю неудачную охоту с рыбалкой у моста перед Городом Мертвых. Тогда решили добыть горных коз, а в итоге Джогу-Вара поохотился на них самих.

«И что он хочет от мальчика? Нет ведь здесь ничего…»

— Ух ты! Какая здоровенная! — крикнул мальчик. — Это гадюка?

Арратой вскинулся. Мальчик вскочил, указывая на край поляны. Книжник проследил за рукой и его передернуло от отвращения. На толстом суку разлеглась серо-коричневая змея. Она нежилась в лучах заходящего солнца, не обращая внимания на шумных людей. Неудивительно, что пленник не заметил гадину — окрас змеи сливался с мертвой древесиной и она словно превратилась в еще одну голую ветку.

— Это не гадюка, — помотал головой Хоар. — Это древесный шеш. Его еще желтобрюхом зовут. Маленький только…

Арратоя против воли вновь скрутило от омерзения. Маленький! Змея длиной с мальчика, не меньше!

— Взрослый шеш как бревно. И десять шагов в длину встречали. Такому овцу в густой траве утащить, или глупую собаку, — как мне высморкаться, — пояснил воин. — Молодец, Ули. Ужин ты нашел, осталось добыть.

Арратой подумал, что воин шутит. Однако мальчик прищурился, разглядывая добычу, и вновь прикусил нижнюю губу. Мальчик поскреб макушку и взял копье Третьего, лежащее вдоль борта телеги. Копье для мальчишеских рук оказалось слишком длинным и ходило ходуном. Ултер положил оружие назад и покосился на связку коротких дротиков, захваченных после победы над рабами. Парень задумчиво посмотрел на булыжники под ногами, потеребил кинжал на поясе. Ули обладал целой кучей оружия, но не мог выбрать, какое лучше подходит для охоты.

— Необязательно всё делать одному, парень, — пояснил Хоар, забирая копье из телеги. — Есть-то змеюку вместе будем. Говори, что делать.

— Ты с ветки сбей, — возбужденно зашептал Ули, хватая дротик. — А я ее на земле заколю!

Третий с наложенной на тетиву стрелой обошел поляну и занял удобное место, где заходящее солнце не било в глаза. Проходя мимо, он зло цыкнул и кивнул в сторону булькающего котелка. Арратой кивнул и бросился распутывать горловину котомки с крупой. Свою работу он делал походя, наблюдая за происходящим.