Чтение онлайн

Гелай метался между рядами, подгоняя замешкавшихся. Однако делал это без пустого рвения: кочевники и так справлялись отлично. А затем пришло время складывать чёрный песок, который до сего момента находился в воздухе, защищая стойбище.

Я направлял струйки ветра на заранее расстеленные рогожи. А рядом с ними дежурили те, кому не повезло вытянуть жребий на эту работу. Едва горка песка становилась достаточно большой, его ссыпали в мешки, а саму рогожку возвращали на место. И очень старались не морщиться: омерзение, которое вызывал чёрный песок, было сложно контролировать, даже на физическом уровне.

Затем мешки грузили на телегу. Уложив поверх шкур и шатрового войлока, их надёжно увязывали верёвками. Конечно, возить с собой песок – это странно. Особенно в пустыне. Но без этого конкретного ночевать под открытым небом было рискованно.

Наконец, я отдал приказ выдвигаться, и войско потянулось на восток. Шли ходко. Переханы под седлом ступали мягко, а телеги катили ровно, не застревая. К полудню я с удовольствием отметил, что местность вокруг начала меняться.

Чем дальше, тем чаще попадались участки плодородной земли.

Первая ночёвка выдалась на удивление тихой. Ферт развернул купол из чёрного песка, оставшись дежурить на всю ночь. А я отсыпался, никто меня не будил и не тревожил.

На второй день местность изменилась ещё сильнее. Сначала пропали камни. Песок стал мельче, светлее, с рыжеватым отливом. Копыта переханов застучали иначе – глуше, мягче. Во время привала я присел на корточки и ковырнул землю ножом. Как и ожидалось, обнаружил глину. В этих местах мне довелось побывать, когда шёл от Рудных гор на юг, собираясь найти бандитов и отомстить.

Было это, правда, так давно, что многие детали забылись. Но сейчас воспоминания всплыли в памяти. Пока ехали дальше, я всё ждал подтверждения своим мыслям. И дождался. Ближе к вечеру нам пришлось дважды пересекать глубокие ложбины. Спуски в них были пологими, а на самом дне глина и песок лежали вперемешку с галькой и ракушечником.

Я и тогда, в прошлый раз, заподозрил, что здесь в древности пролегали русла. А теперь окончательно в этом убедился. Я представил, как здесь, в эпоху, о которой молчат даже легенды, нёсся бурный поток, а по берегам росли деревья. Теперь это была сухая безжизненная впадина. Лишь кустики игса цеплялись корнями за высохшее прошлое.

К вечеру второго дня мы встали у подножия пологого холма. Место для ночёвки выбрал Тадар. Опытный глаз кочевника углядел здесь два важных достоинства. И естественную защиту от ветра с севера, и возможность найти воду и пополнить запасы. Люди принялись расставлять шатры. Животных отогнали к островку растительности, чтобы пожевали перед сном. А за это время споро выкопали колодцы. В трёх из шести оказалась вода.

Ночь тянулась медленно. Я сидел, скрестив ноги на войлоке, у самого края невидимого купола. Лагерь за моей спиной спал, укутанный завесой из чёрной пыли. Дыхание людей, редкое фырканье переханов в загоне, тихий треск углей в паре дежурных костров… Все эти негромкие звуки тонули в шелесте песка, которым я беспрерывно управлял.

Это было не единственное моё занятие. Одновременно я наблюдал за отрядами демонов, проходивших мимо, высматривая, какой из них можно безнаказанно уничтожить. Иногда подходящие по размеру попадались, но из-за близости более крупных атаковать было опасно. Поэтому я, скрепя сердце, их пропускал, а вот в середине ночи наконец-то повезло.

В зоне видимости показался сравнительно небольшой отряд. Состоял он преимущественно из гухулов, песчаных людей и кровавых перстов. Были среди врагов и дуары, однако совсем немного. А вокруг – никого. Тишина и пустота. Просто подарок судьбы…

Я негромко свистнул. Тут же из темноты, словно призрак, вынырнул один из дежуривших бойцов-кочевников.

– Буди Истора! Быстро! – бросил я, не поворачивая головы.

Парень растворился в предрассветной мгле. Я вновь полностью сосредоточился на демонах. Они не чуяли нас. Чёрный песок работал исправно. Для демонов мы были участком мёртвой безжизненной глины, присыпанной пылью.

Истор появился через чашу. Он был в простой одежде и явно ещё не до конца проснулся.

– Что тебе? – сотник присел рядом, поёживаясь от утренней сырости.

Я кивком указал в сторону идущих за пеленой врагов:

– Там один отряд. Пара сотен песчаных людей, кровавые персты, полсотни дуаров. Справимся?

Истор на мгновение прикрыл глаза, будто прислушиваясь, хотя слышать Шёпот не мог. Затем кивнул, и в его голосе прорезалась знакомая аристократическая ленца. Обычно она у него проявлялась именно перед хорошей дракой:

– Легко. Кто командует?

– А кого я вызвал? – я, наконец, повернул голову и посмотрел ему в глаза. – Ты и командуешь.

Истор ухмыльнулся и снова кивнул.

– Только быстро, – предупредил я. – У нас чуть больше гонга, пока они не ушли слишком далеко.

Истор вскочил и бесшумной тенью метнулся к шатру Севия. Я вновь повернулся к стене песчаного купола. Демоны приближались, но шли они без спешки. А значит, мы должны были успеть.

Лагерь за моей спиной оживал. Не было криков, не было звона оружия – только мягкий топот ног, обутых в кожу. А ещё приглушённый скрип сёдел и редкое звяканье удил. Кочевники седлали переханов с той же бесшумной сноровкой, с какой вчера разбирали шатры. Илосцы от них не отставали. Раньше шума от них было больше, но длительное общение с кочевниками научило готовиться к бою почти беззвучно.

Через пару чаш Истор вернулся. Теперь он был в полном боевом облачении: нагрудник, шлем с нащёчниками, длинное копьё в правой руке.

– Готовы, – сообщил он. – Дверку откроешь?

– Открою, – я поднялся, разминая затёкшие ноги. – Слушай внимательно. Строй всех рядом во-о-он с теми телегами. Там я открою проход, и он будет прямо напротив врага. Вам до него ехать останется всего ничего. Подготовьте освещение заранее. Махни мне, когда будете готовы.

Истор кивнул и ушёл к войску. Я глубоко вздохнул, собираясь с силами. Удерживать купол сплошным одеялом – это одно. А вырезать в нём аккуратную брешь, не обрушив всю защиту – задача посложнее.

Воины подъехали почти вплотную к стене защиты. Переханы тревожно всхрапывали, чуя чёрный песок, но люди крепко держали поводья. Истор поднял копьё, давая сигнал. А я, прикрыв глаза, начал изменять пути воздушных потоков.

Чёрная пелена всколыхнулась. Перед строем воинов раскрылся широкий проём. Через него под купол хлынул свежий холодный ночной воздух.

А напротив проёма, всего в трёх сотнях скачков, ошалело принюхиваясь, замер отряд демонов.

– Бей! – рявкнул Истор и пустил перехана вперёд.