Чтение онлайн

Никаких боевых кличей кочевников. Лишь слитный грохот копыт и свист рассекаемого воздуха. И практически сразу же войско начало расходиться в стороны. По центру продолжали нестись илосцы с копьями наперевес, а кочевники, пуская стрелы одну за другой, спешили на фланги. Некоторые из стрел, кстати, светились зелёным.

Демоны, конечно, удивились появлению людей. Однако всего на пару ударов сердца. А потом рванули навстречу войску по кратчайшей траектории. Прямиком на острия копий.

Бой длился от силы пару чаш. Даже не бой, скорее, избиение. Когда последний гухул рассыпался в чёрную пыль под копытами, Истор развернул строй и рысью повёл людей обратно. Я впустил их в проём и, устало выдохнув, сомкнул купол обратно. В висках застучало сильнее.

Истор, заехав последним, стянул шлем. По его лицу расползлась довольная, почти мальчишеская улыбка. Я хмыкнул. Быстро он променял аристократический досуг на жизнь в шатре и уничтожение демонов по ночам… Хороший парень, честный и прямой. Из тех, кому не всё равно.

Досидев до рассвета, я убрался в свой шатёр. Надо было подремать пару часов, пока там где-то без меня идут сборы лагеря.

На третьи сутки земля под копытами переханов вконец затвердела. К полудню глинистые равнины сменились степью, поросшей жёсткой травой песочного цвета с горьковатым запахом. А на горизонте, размытые полуденным маревом, вставали Пограничные Холмы.

Издалека они казались невысокими, сглаженными временем, но я точно знал: это обман зрения. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее проступали их истинные размеры и характер.

Гряда холмов тянулась с севера на юг. Как показывали виденные мною карты, они почти достигали до Срединного Моста к востоку от Разлома. Правда, неприветливое это было место, Пограничные Холмы… Много камней, много обрывов, много неприступных склонов. И мало растительности. Но, говорят, что если знать, где искать, то воду можно найти. Я очень надеялся, что кочевники справятся с этой задачей.

А вскоре мне удалось разглядеть и те руины, к которым мы шли. Остатки каменной стены, сложенной из некогда ровных блоков, тянувшиеся вдоль подножия холма. Всё это напоминало громадную челюсть какого-то древнего зверя, вросшую в землю.

За стеной угадывались фундаменты зданий: прямоугольники, покрытые сухой травой, но ещё различимые. А в центре этого мёртвого города, врастая в склон холма, стояла приземистая башня. Круглая, сложенная из того же серого камня, с узкими бойницами и обвалившейся крышей. И её стены, на удивление, сохранились почти целиком.

– Здесь когда-то был источник, – заметил Ферт, поравнявшись со мной. – Этот город назывался Атель. Но во времена Третьего царства воды в колодцах осталось так мало, что люди его покинули.

Подобная история в Вечных Песках повторялась многократно. Осадков тут не бывало годами. И если удавалось найти подземное хранилище воды, то оно могло служить столетиями, а потом вдруг пересохнуть. Грунтовые воды нередко меняли свои пути, уходили глубже, заставляя колодцы пустеть. Или же, наоборот, поднимались ближе к поверхности, внезапно появляясь там, где никто не ждал.

Такие точки, как в Илосе, где вода не пересыхала, встречались не так часто. И вокруг всех уже давным-давно были построены крупные города. Зато иногда выпадал шанс наткнуться на такие вот древние руины.

Колонна медленно втянулась в проём между уцелевшими участками стены. Внутри, на пространстве, которое раньше было внутренним двором или площадью, царило запустение.

Ветер гонял по камням пыль, в тени башни темнели пятна лишайника, а из щели в стене торчала корявая ветка какого-то цепкого кустарника, сумевшего выжить вопреки всему.

– А водичка тут имеется! – радостно заметил Тадар, слезая с перехана. – Вон же! Гриб в тени торчит! Да и лишайник есть!

Я спешился, разминая затёкшие ноги, и огляделся. Место было выбрано неслучайно. Холм прикрывал руины с севера и запада, оставляя открытыми только южный и восточный подходы. Если поставить дозорных на вершину башни, обзор будет на несколько сиханов вперёд.

– Устраиваемся здесь на несколько дней, – объявил я, повышая голос, чтобы слышали командиры. – Проверьте старые колодцы. Может, туда и вернулась вода.

Кочевники принялись за дело с привычной сноровкой. Телеги, прогромыхав колёсами по каменной крошке, выстроились вдоль руин стены. Это было наше дополнительное укрытие от ветра и возможного врага.

Шатры быстро росли среди древних фундаментов. Кожаные и войлочные стены приникали к остаткам каменных, словно живые наросты. Получалось даже в какой-то степени уютно. Стойбище на остатках древней истории.

Один из старых колодцев зиял чёрной дырой, забитой мусором и сушняком. Второй, ближе к башне, был завален камнями. Воины разбирали завал, ворча и отплёвываясь от набившейся пыли.

– Вода есть! – внезапно крикнул один из них, заглянув в расчищенное отверстие. – Только глубоко очень!..

Гелай удовлетворённо крякнул и велел вязать верёвки. Я подошёл ближе, заглянул в колодец. Из тёмной глубины тянуло сыростью и холодом. То ли водная жила вернулась со временем, то ли под землёй снова скопился запас за прошедшие века.

Я решил подняться на приземистую башню. Внутри царил полумрак и прохлада. Лестница, вернее, её остатки – выщербленные ступени, ведущие по спирали вдоль стены – кое-где обвалились. И всё же добраться наверх не было проблемой. Наверху, там, где раньше была крыша, теперь зиял провал. Зато сохранилась площадка с каменными зубцами.

Я выглянул наружу. Отсюда, с высоты, лагерь внизу казался муравейником. Люди сновали между шатров, таскали мешки с припасами, проверяли телеги. Кто-то разводил костёр у подножия башни. Тонкая струйка дыма вилась, поднимаясь в вечернее небо.

Я спустился вниз, когда солнце клонилось к закату, окрашивая камни в цвет мёда. В лагере пахло дымом и варёным мясом. Ватана успела организовать походную кухню у одного из фундаментов.

В первую ночь нам повезло ближе к полуночи. Сначала мимо лагеря тянулась длинная процессия разномастных демонов – вроде и небольшие группы, но шли они одна за другой, не давая возможности вылететь, убить и скрыться под защитой.

Потом несколько чаш вообще мимо никто не шёл. А затем появился одинокий отряд, который мы не могли пропустить. И, быстро собрав ударный кулак, выехали навстречу врагу.

Дальше всё было, как и в десятках стычек ранее. Тактика работала безотказно. Таранный удар илосцев, стреляющие кочевники по флангам, и вместо нескольких сотен демонов – только поляна чёрного песка.

Вот только в этот раз мы чуть не нарвались. Выручил Дикий Шёпот, который радостно зашевелился в какой-то момент. Ну и моё ночное зрение, позволившее рассмотреть нового врага на подходе.