Чтение онлайн

И вот там не несколько сотен демонов было… Их были тысячи, многие тысячи. Мы ещё не закончили бой с небольшим отрядом, навстречу которому вылетели, а я уже поднял тревогу:

– Назад! Все в лагерь, живо!

Дождавшись остальных, я развернул перехана. И, оставив за спиной недобитых врагов, полетел к чёрной завесе купола. На скаку я выбросил руку в сторону, помогая себе поднять завесу песка между нами и недобитками. Ветер отозвался неохотно, но всё-таки ударил в спину, взметнув, согласно моей воле, тучи колючей крошки.

В лагерь мы влетели, как на пожар. Ферт сразу захлопнул за нами невидимую дверь и приказал добавить в купол чёрного песка. Я боялся, что наш лагерь будет обнаружен высшими, но повезло. Огромная толпа демонов прошла мимо, не обратив внимания на стойбище.

Правда, больше желания устраивать вылазки в эту ночь не было. Так что я распустил всех по шатрам, чтобы отдыхали и нормально спали до утра.

Будет у нас ещё возможность пощипать северную орду. В этом я был уверен.

Утром мы разослали разведчиков во все стороны. Десяток мелких отрядов, по три-четыре всадника, ушли прочёсывать окрестности в радиусе дневного перехода.

Весь день лагерь ожидал их возвращения, занимаясь обычными делами. Но чувствовалось в людях ожидание, какие новости принесёт разведка. Мы все ещё помнили начало нашей войны в Серых Угорьях, когда, что ни день, обнаруживали выживших. Была надежда найти выживших и здесь.

Разведчики вернулись, когда солнце коснулось верхушек холмов. Доклады были одинаковыми: пусто. Ни демонов, ни людей. Совсем пусто вокруг. Только один отряд обнаружил покинутое поселение. Однако там ловить было некого и нечего. Разведчики обыскали дома: селяне выехали и всё вывезли, до последнего зёрнышка.

Вторую ночь купол держал я. Как всегда, следил при этом за мимо идущими демонами, ожидая, что представится удобный случай.

Дождался я его под утро. Отряд был крупный, но вокруг больше никого не оказалось.

Вылазку провёл Истор. Я следил за ходом боя из нашего лагеря. Мои бойцы разделали врагов играючи. Налетели, проткнули копьями, закидали стрелами, затоптали копытами. А затем отступили и пошли в новую атаку – на оставшихся тварей. После третьей атаки демоны закончились, и воинство спокойно вернулось в лагерь. А вскоре и рассвет загорелся в небе.

Позавтракав, мы снова выслали разведку, а я отправился спать. Правда, не сразу. Когда я уже устраивался на лежанке, в шатёр неслышно прокралась Элия. Приложив палец к губам, сначала моим, затем своим, она улеглась рядом и положила ладонь мне на грудь. Я молча поцеловал прохладные пальцы и накрыл изящную руку своей.

– Ты разве не спишь? – шаловливо сверкнула Элия раскосыми глазами.

– Позже отосплюсь… – решил я, усаживая девушку на себя свободной рукой.

Уже потом, лёжа под одеялом, я слушал её спокойное мерное дыхание. И думал о том, что, возможно, не стоит здесь больше задерживаться. Нам пора двигаться дальше. Однако додумать мысль я не успел, так и уснул…

Мне снилась пустыня. Огромная, бескрайняя, заполненная барханами, тёмными выростами скал… И ветрами, срывавшими песок с вершин барханов, чтобы унести его вдаль.

– Иногда я устраиваю тут грандиозные бури! – сообщил мне глубокий мужской голос из-за спины. – Эти бури несут песок аж на целые тысячи сиханов.

– А зачем? – спросил я, обернувшись.

За моей спиной стоял могучий мужчина. Широкие плечи, чёрная с проседью борода. И короткий, как сказали бы в моей прошлой жизни, «по-военному», ёжик волос. Одет незнакомец был в тёмно-коричные штаны и песочного цвета рубаху. Поверх всего этого – броня. Вот только она не была металлической.

В моей прошлой жизни это назвали бы бронежилетом. Впрочем, сходство казалось не слишком большим. В основе всё же лежала привычная форма доспеха. Просто разделён он был на сегменты и спрятан в ткань. Такими же необычными были наручи и поножи. И вершина всего –шлем. Очень технологичный, обтекаемой формы, с прозрачным забралом.

– Не ожидал, да? – усмехнулся Отец Песков, увидев, как я этот шлем разглядываю.

– Что-то такое и подозревал, – честно признался я.

– Да, однажды люди в этом мире очень многого достигли, – вздохнул мужчина. – Оттого их падение было особенно громким.

– Ты застал это падение? – уточнил я.

– И я, и Арахамана, – кивнул мужчина, а потом уселся на песок, похлопав рядом рукой. – Садись!

Отказываться я не стал. Зачем стоять, если можно посидеть.

– Я не застал начало конца, – чуть-чуть помолчав, признался Отец Песков. – Но я закончил падение. Дал людям суровые законы, привёл их в Край Людей, вышел на последнюю битву с Диким Шёпотом. И умер от полученных ран.

– Понятно, – кивнул я не без удивления: так откровенно местные боги со мной ещё не разговаривали.

– Помнишь, ты вначале спросил: «Зачем?», – напомнил Отец Песков. – Что «зачем»? Зачем я сделал здесь пустыню, или зачем устраиваю в ней бури?

– И то, и другое. Ты ведь, если я правильно понимаю, мог бы вырастить тут целый лес… А песка и у нас хоть завались.

– Я сделал здесь пустыню, чтобы она служила мне напоминанием, Защитник, – глядя не на меня, а на бесконечные барханы, ответил Отец Песков. – Напоминанием о том, к чему приводят гордыня и самоуверенность. А ещё напоминанием о том, что будет, если жизнь в этом мире погаснет окончательно.

– А бури? – уточнил я.

– А бури напоминают мне о том, что самое ужасное ещё не наступило… Если бы ты видел те бури! Но я не покажу… Предупреждая твой следующий вопрос, поясню: не покажу, потому что ты такую бурю не переживёшь. А если ты умрёшь здесь, то и там, у себя, тоже умрёшь. Таковы законы, не мной установленные. Хоть ты и в меня, как я понимаю, не веришь…

– А ты тоже пришёл познакомиться? – хмыкнул я. – Как и остальные, в кого я не верю?

– Не-е-ет, что ты… – отмахнулся Отец Песков крупной широкой ладонью. – Я в эти игры с Защитником не играю. Глупости это всё, Ишер. Ты же сам понимаешь… Ну выбрали мы тебя Защитником, ну подыграем чуть-чуть, чтобы ты людей спас… Но главной-то проблемы это не решит, понимаешь?

– А что ты считаешь «главной проблемой»? – прямо спросил я.

– Главной проблемой я считаю то, отцом чего меня называют сейчас… – усмехнулся мужчина, обводя рукой созданное им пространство. – Пески, Ишер! Запустынивание мира – вот главная беда. Человечество само довело до этого. Но человечество же может всё изменить. Ради этого мы когда-то пожертвовали собой. Всё что угодно, лишь бы спасти остатки людей. Но… Сколько уж лет прошло, а всё по-прежнему. И даже хуже становится.

– Знаешь, я, может, ошибаюсь, но… Не в нынешних силах человечества что-то изменить, – нахмурился я. – Для этого же наука нужны, знания… А люди, если я всё правильно понял, чуть ли не до каменных орудий когда-то скатились. И ещё тысячу лет возвращали утраченное.