Чтение онлайн

Звуки схватки. Сначала – справа, следом, почти сразу – слева. Со стороны ближайших зарослей показались всадники. Наши. Кочевники из бокового прикрытия, видимо, те, что уцелели. Они неслись к каравану, пригнувшись к гривам переханов, а за ними, по пятам, гнались чужие. Но, увидев караван и основные силы, враги резко свернули. А затем появились и другие наши отряды охранения, которые быстро влились в основной строй.

Караван остановился. Илосцы и приозёрцы спешивались, равняя ряды и сбивая строй. Чужие всадники, не ожидавшие такого, осадили переханов и закружились на месте, осыпая наши ряды отдельными стрелами и ругательствами.

– Кто это?! – крикнул Ситранис, появляясь рядом.

– Понятия не имею, – ответил я, не отрывая взгляда от врага. – Лучше ты мне скажи, ты же местный. Но мне почему-то кажется, эти ребята нам не друзья…

Кочевники ответили противникам из луков. Вроде стреляли нечасто, но метко. Вражеские всадники, покружив ещё немного и потеряв нескольких товарищей, отступили за деревья. Бой стих так же внезапно, как и начался. Но, думаю, даже самые тугодумы в колонне понимали, что это лишь начало.

Караван замер, ощетинившись копьями и мечами. Я прикрыл глаза, слушая Дикий Шёпот и подбирая звуки. И когда в ближайших густых посадках вдоль дороги захлопали тетивы, а в воздух взвилось множество стрел, понял, что не ошибся.

Над караваном, почти одновременно, взметнулись два купола из ветра и песка. Я и Ферт подняли защиту, прикрывая людей от стрел – и у нас получилось. Когда смертоносные подарки посыпались сверху, они сначала проходили один слой защиты, замедляясь, потом через второй – сбиваясь с траектории, и лишь затем падали вниз, растеряв половину убойной силы.

Мирные жители Стража, у кого оружия не было, с криками бросились под телеги. Те, кого мы успели обучить, подняли щиты. То же сделали илосцы, приозёрцы и кочевники. И весь залп противников пропал впустую.

Упавшие стрелы быстро подбирали и передавали кочевникам. Те тоже хотели пострелять, но без отдельного приказа не стали. За полгода удалось вдолбить в них дисциплину.

За первым залпом последовал второй, третий, четвёртый. Стрелы летели с двух сторон, и это подсказывало, что на нас устроили засаду, в которую мы и вляпались. Я вспомнил селения, мимо которых проходил наш караван – и в некоторых из них явно кто-то жил. Вспомнил и усмехнулся. Скорее всего, нынче вся округа собралась здесь по наши души.

Судя по количеству стрел, не меньше двух-трёх тысяч человек. И всё это множество сейчас натягивало луки, чтобы нас быстренько изничтожить. Расчёт был, к сожалению, верный. Если так стрелять, можно за короткий срок нанести много урона даже большому войску.

А вот наши купола защиты стали новостью для нападающих. К такому их жизнь не готовила. И они далеко не сразу поняли, что вся их стрельба не наносит ущерба. Тут, конечно, свою роль сыграла не только растерянность, но и то, что купола были непрозрачные. Разгляди там за пеленой пыли, что у нас вообще происходит…

Наконец, стрелы лететь перестали. Мы с Фертом сняли защиту, перестав шептать. Висевший в воздухе песок и пыль опустились облаком на землю, заставив многих воинов кашлять и утирать слёзы. А когда пыль осела, я услышал крик со стороны зарослей слева.

– Сдавайтесь давайте! А то всех перестреляем! – голос, правда, звучал не слишком уверенно.

Видимо, фразу готовили загодя. А теперь использовали заготовку, но понимали, что как-то не к месту.

– Да ты хоть кого-нибудь пристрели, придурок жопорукий! – отозвался хохочущий Ситранис. – Перестреляет он!..

– Вы кто такие? – с интересом крикнул я.

– А тебе какое дело? – удивился голос. – Вы это… Сдавайтесь и отдавайте груз!

Ответом было грустное блеяние одного из танаков, которые были укрыты за переханами и у них под брюхами.

– А давайте лучше, вы сдадитесь! – предложил я. – И тогда нам не придётся гнаться за вами. Убивать там… Допрашивать… Время терять…

– Да пошёл ты! – расстроился голос.

Я принялся шептать себе под нос, выдавливая из горла противоестественные звуки. И как раз вовремя. Снова в зарослях захлопали тетивы, снова в воздух поднялась туча стрел.

И снова на их пути поднялись два купола из песка и пыли.

На сей раз за нас взялись всерьёз, стреляли хорошо и много. Стрелы, которые летели прямой наводкой, в такой ситуации были самыми безопасными, потому что сбивались в полёте и чаще прилетали плашмя по щитам. А вот стрелы, пущенные навесом – эти успевали в падении выправиться остриём вперёд.

Вот они-то причиняли больше всего неудобств. Особенно переханам и гнурам. Пусть первые и были покрыты попонами для защиты, а вторые могли похвастаться очень толстой кожей. И всё равно попадания были неприятными.

– Готовимся! – проорал я, и мой приказ подхватили и понесли по всему строю.

Я считал залпы. Конечно, палил враг сильно вразнобой. Но, понимая скорость, с какой это делалось, можно было отследить, сколько стрел выпущено. Колчан – штука не безразмерная. В обычном от пятнадцати до двадцати стрел умещается. Ну пусть даже тридцать. Брали ли нападающие с собой запас? Сомневаюсь. Если шли пешком, два колчана не утащишь. А я почти не сомневался в том, что наши враги – пешие, а переханы есть только у избранных.

Это ведь были просто крестьяне, опустившиеся до разбоя. Не просто так они луки использовали. Нормальные разбойники ударили бы одновременно. Одни бы стреляли, другие пошли бы в ближний бой. Впрочем, нормальные разбойники на такое войско не стали бы нападать. В конце концов, если долго промышляешь грабежом, нюх на опасность вырабатывается.

Люди, напавшие на нас, не чувствовали угрозы. Они были уверены, что безнаказанно смогут уйти. Да ещё и атаковали меньшим числом. От кочевников мне передали общую численность врага. Около двух тысяч человек слева и ещё около тысячи – справа. Всего три тысячи. Нападавшие совершали коллективное самоубийство. Просто ещё не знали об этом.

– В бой! – рявкнул я, одновременно с этим изменяя щит так, чтобы ветер бросил песок и пыль в стороны от каравана.

Следом за мной повторил Ферт. И даже то, что стрелы у врагов ещё не кончились, им уже помочь не могло.

Когда глаза забивает пылью и песком, нужно время, чтобы восстановить зрение.

А наши кочевники времени врагу не дали. Сразу, как исчезли наши с Фертом щиты, они рванули во все стороны, принявшись стрелять по зарослям. И вот наша стрельба сразу принесла результаты. Крики раненых и умирающих противников зазвучали отовсюду.