Чтение онлайн

Она была не хуже тракта. Такие же плиты, такие же следы регулярного ремонта. Видно, Корабел не жалел средств на поддержание пути, который связывал его с остальным миром. По обочинам дороги тянулись всё те же вырубленные рощи. А за ними, насколько хватало взгляда, простирались поля, чередовавшиеся с оросительными каналами.

Город стоял в месте, куда, как я заподозревал, когда-то упал метеорит. Я понял это практически сразу, едва взглянув на рельеф. Огромная чаша, вдавленная в землю, с приподнятыми над землёй краями. Словно след от удара небесного кулака. В моей прошлой жизни такие места называли кратерами.

Слишком уж правильной была форма, и слишком крутыми склоны. Впрочем, люди тоже приложили руку: стенки кратера явно обкапывали, делая их ещё более крутыми, почти отвесными. А по гребню, опоясывая всю исполинскую чашу, тянулась стена.

Высокая. Очень высокая – в пять, а местами и в шесть человеческих ростов. Сложенная из тёмного, почти чёрного камня, она выглядела так, будто выросла из самой земли. Каждые сто скачков стену украшали круглые башни: мощные, приземистые, с узкими бойницами и плоскими крышами, на которых стояли метательные машины. Сейчас эти башни очевидно пустовали, и только мой старый знакомый, одинокий ветер, гулял между зубцами.

У подножия стены, опоясывая кратер по всему периметру, был вырыт ров. Широкий – шагов двадцать, не меньше – и, судя по отблескам, заполненный водой. Однако вода была мутной, тёмной, покрытой слоем пепла и какой-то грязи.

К воротам, которые виднелись в стене напротив дороги, вёл мост. Каменный, на массивных опорах, он тянулся к городу чередой арок. Последний пролёт, перед самыми воротами, был подъёмным. Сейчас он стоял вертикально, закрывая проход, и ощетинивался железными зубьями, прикованными к нижнему краю.

Ворота были закрыты. На стенах – ни души. Ни дозорных, ни защитников, ни простых жителей. Лишь чёрные столбы дыма, тянущиеся изнутри к небу. Много столбов. Десятки. Они поднимались над стенами, сливаясь в одно грязное облако.

А за городом, вдали, простиралось Озеро Тысячи Ключей. Бескрайняя синяя гладь отражала небо, сливаясь с ним на самом краю видимости. Стенки кратера и стены города вдавались глубоко в озёрную гладь.

Прикрывая глаза рукой от солнца, я до боли вглядывался в эту гладь, пытаясь рассмотреть на ней хоть что-то. И рассмотрел. Белые точки парусов и тёмные росчерки корпусов среди волн.

От города прочь уходил немалый флот, в котором было не меньше сотни больших кораблей. И, возможно, там ещё хватало и маленьких. Но тут уж моих глаз не хватало.

– Останавливаемся на развилке! – приказал я.

Сначала надо было разобраться с беженцами из Стража и отправить их на юг, где должно быть безопаснее. А уж потом решать, что делать с городом: стоит ли туда соваться, или пройти мимо? И этот вопрос я просто не смог бы решить сам. Тут надо было ещё раз посоветоваться со всеми командирами и понять настроения в войске…

Эти весёлые и улыбчивые люди не собирались отставать. Сначала они опустили мост, ведущий через ров вокруг Корабела. А затем вышли и настойчиво бежали за отделившимся от нас караваном беженцев, всем видом показывая, что будут так бежать до самой ночи. А уж как тьма опустится на землю, так они себя покажут! И чем это для каравана закончится, никто не сомневался. Уж очень зловеще хохотали эти весельчаки из города Корабел. И уж очень скромными были навыки у мужчин-беженцев по обращению с копьём и щитом.

Конечно, мы старались обучить людей тому, как себя защищать. Но одно дело встать и грозно ощетиниться копьями на сотню-другую разбойников. А совсем другое дело – одержимые. Даже в человеческом обличье они были опасны, хоть и несколько пассивны днём. Даже если вышло их из Корабела всего человек двадцать, а беженцев было в пару сотен раз больше.

К сожалению, я прекрасно понимал, чем всё закончится. Уже этой ночью караван перебьют.

И мы решили, что ничего не случится, если завалить пару десятков без принудительного обращения в демоническую форму. Мы же морально стойкие, да… Завалили… Но из города выбралось ещё больше весёлых хохочущих людей, которые снова всем видом показывали, что без них никто и никуда не уйдёт. И пусть, мол, даже не надеются.

– Так!.. – сказал я, глядя на происходящее.

– Что «так», брат? – уточнил Ситранис.

– Так дело не пойдёт, – констатировал я.

– Может, и этих тоже убить? – поинтересовался Ситранис, который вообще не любил сложных путей.

– Нет… И так уже выпустили истинных, – покачал я головой. – Давайте возвращать беженцев, сейчас думать будем, что дальше.

– А чего их возвращать? – раздражённо всплеснула руками Наана, подав голос с телеги. – Пусть идут себе дальше, пусть сами разбираются!

Мы, то есть, я, Ситранис, Тадар, Истор, Элия, Ферт и Алана, шептунья из Стража, смерили её таким взглядом, что купец невольно заткнулась.

– Да богиня с вами! Делайте, что хотите! – надулась она.

– А чего мы делать-то, кстати, будем? – уточнил Ситранис, окидывая взглядом стены города. – Этих одержимых в Корабеле может быть много…

– А сколько ворот у Корабела? – спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Двое, – ответили хором Ситранис и Наана, а потом регой добавил: – Земные – вот эти. И Озёрные, но они по воде.

– Ага, – отозвался я и задумался.

Собственно, пришедшая мне в голову мысль была следующей: чтобы весёлые жители Корабела не гнались за беженцами и моим войском, надо просто закрыть ворота, чтобы из города нельзя было выйти. И всё. Пусть сидят себе одержимые в Корабеле и носов наружу не суют.

Одержимые умели многое, они могли даже погибнуть. Но вот чего они, похоже, сделать не могли – так это самоубиться. Чтобы выйти из города, они открыли ворота и опустили мост. Не прыгали со стен, не бросались вплавь, а всё сделали по правилам, как по писаному.

И я подмечал это не в первый раз. Истинные демоны в телах носителей всегда действовали осторожно. Будто старались не удариться, не пораниться и не получить травму. Вот если травму их телам наносили другие, это ещё было приемлемо. А сами они никогда не сигали даже со второго этажа.

Я не знал, как это можно было объяснить. И, конечно же, не понимал причин такого поведения. Однако на этом можно было сыграть. Вот тут-то и наметилась проблема со вторым выходом из города. Озёрные ворота – это, как я понял, выход из гавани Корабела. На что и получил от Сирантиса и Нааны положительный ответ.