Чтение онлайн

Повертелась на месте и решительно зашагала.

– Интересно, а каким боком это нас касается?
– пробурчал я, поспешая следом.
– При чём тут мы к беглецам? Мы что, будем помогать ей в поисках?

– Не знаю, но уверена - каким-то боком всё же касается, - уверенно объявила Нан, останавливаясь на берегу ручья.
– И помогать всё же придётся.

Она покосилась на меня и картинно свалилась в воду. Я шагнул следом и тоже окунулся с головой. В ботинки немедленно набралась вода. Нан всплыла и выбралась на берег, вытащила меня, в очередной раз проехавшись насчёт "смешных чехлов для ног".

С этими "чехлами" - ботинками были неувязки. Валья кривила губки, когда я втолковывал ей, что не умею ходить босиком. Всё же мастер-формовщик по созданным Нан эскизам сделала мне... в общем, те ещё черевики. Неуклюжие, страшноватые на вид, но довольно удобные.

– Теперь будем сохнуть минут десять, - простукал я зубами. Живая одежда нуждается в воде - но обычно мы купали вещи, отсутствуя в них.

– Уж лучше сохнуть, чем смущать Жасмин, - ответила Нан.

Скоро мы догнали Архимага. Женщине было не до двух подростков, она стояла на месте, чуть раскачиваясь, и как будто ощупывала воздух перед собой.

Наконец очнулась:

– Йурас шёл один. Вот его след, ручей перешёл, хитрец. Если бы он отправился с Дайримом и Вальей, те не переминули бы скрыть и его следы, как поступили со своими. Но куда они идут?

Судя по виду Жасмин, она пересекла ручей так же, как и мы, но даже не обращала внимания, что вымокла до нитки, до тончайшего стебелька растений. Нан осторожно протянула руку, привлекая внимание.

– Замри.

– Что?..
– но Жасмин послушно замерла. Нан легко, невесомо коснулась её плеча, и в пальцах заблестело что-то небольшое, зелёное.

– Что это?
– поинтересовались мы с Жасмин в унисон.

– Жучок, - убитым голосом сказала Нан.

– Какой ещё жучок?
– удивилась Архимаг.
– Живая ткань жрёт любых насекомых!..

– Но не волшебных.

Чуть не стукаясь головами, мы разглядывали добычу Нан. То ли почка, то ли листик, снабжённый лапками.

– Это я упомянул его при Валье, - пробормотал я. Правильно сказала Нан, бегство подруги Архимага имеет самое прямое к нам отношение.
– Вещь, снабжённая заклинанием для подслушивания.

– Она меня подслушивала?
– изумилась Жасмин.
– Но зачем?.. я и так ей рассказываю... почти всё...

Она замолчала, о чём-то напряжённо размышляя.

– О вчерашнем - говорили?
– с напором спросила Нан.

– Нет...

– Помните, о чём мы говорили перед расставанием?
– спросил я.
– Значит, она отправилась искать Вечных.

– Вечных нельзя узнать на глазок, - прошептала Жасмин.
– Она пошла искать биокомпьютеры.

Мы с Нан переглянулись. Что, где-то недавно разбился самолёт?

На вопрос Жасмин покачала головой.

– Валья направилась в Агуали.

– Это где?
– удивилась Нан.
– Что-то я не знаю такого посёлка. И с чего она взяла, что в этом самом Агуали есть биокомпьютеры?

Архимаг открыла рот. Закрыла. Опустила голову, глядя себе под ноги.

– Я не думала, что...

– Выкладывай!..
– велел я. Архимаг никак не выразила возмущения грубой формой требования.

– Вчера после вашего ухода я покопалась в собственной памяти...
– начала упавшим голосом.

– Так.

– И выяснила, где мне доводилось видеть эти зародыши биокомпьютеров. Очень давно в Агуали. Тогда я посчитала эти... штуки просто средством допроса и оставила их там, где нашла. Хорошо хоть не уничтожила. А у меня есть привычка говорить с собой. Я... боюсь, что я вслух высказала своё желание самостоятельно в одиночку отправиться туда и раздобыть зародыши.

Она вздохнула и посмотрела на нас.

– Агуали - один из мёртвых посёлков на территории Лихолесья.

– Чему быть, того не миновать, - пробормотала Нан.

Вэйри очень легки на подьём. Нет нужды собираться - магия при тебе, смены одежды брать не нужно, оружие в рукавах, еда бегает окрест. Так что житель посёлка, выйдя утречком проветриться и вдруг решив прогуляться до другого края Леса, даже домой заходить не будет - разве что "позвонит" по телепатической связи да сообщит.

– О чём это ты?
– встрепенулся я, отбросив свои рассуждения.

– Помнишь, ты говорил, что зайдём туда в другой раз? Вот он, этот другой раз, и наступил!..

Мне потребовалось полминуты и прикосновение к воспоминанию Нан, чтобы понять, о чём она говорит. Действительно, я как-то выразил вслух желание навестить Лихолесье... и пусть всего лишь в шуточной форме - судьба и сама не дура подшутить.

Вот мы и прёмся в самое тёмномагическое место Леса.

Дэвы не похожи на людей, на вэйри, на любую из рас, сказочных и реальных. Но у них есть сознание, разум... и они могут с него сходить. С ума то есть...

Дух Чёрного Леса был именно таким. Безумным полубогом, владыкой кошмаров, отравляющим ядовитым дыханием всё вокруг. Лихолесье было чёрным шрамом в зелёной плоти Леса.

В Лихолесье росли деревья-людоеды, жили жадные до человеческой крови создания, там скитались призраки убитых безумным Дэвом людей, там рождались страшные Выдохи Дэва, то ли существа, то ли заклинания, которых безумный Дэв отправлял охотиться в Лес на людей.

Лихолесье существовало очень давно. И так же давно в нём пропадали люди. Случайно или намеренно вошедшие в Чёрный Лес часто не возвращались.

Но иногда возвращались. Седыми, безумными - или обретшими странные и страшные силы. Древний дух любил подшутить, и чувство юмора у него было своеобразным.

– Мёрдох, например, - сказала Нан задумчиво.
– Ходят странные слухи о его прогулках в Лихолесье, о истоках его силы...

Она покосилась на Жасмин.

Архимаг сердито сопела впереди, она сначала настаивала, что пойдёт одна. Отчего-то полагала, что в одиночку ей будет легче выжить в Лихолесье.

Но мы смогли её убедить взять себя с собой. Точнее, не так - напомнили ей её же замечание, что мы пока всего лишь живём в посёлке и формально не подчинены ей. Так что можем идти куда хотим... а хотим мы - за ней.