Чтение онлайн

Сразу за джунглями началась бесконечная пустошь. По пепельной равнине ветер, завывая, как умалишенный, носил обрывки сухой травы, закручивал вихрями серую пыль, раскачивал черепа на ветвях одиноких деревьев. Словно гроздья желтых плодов, они свисали с толстых корявых сучьев. Крупные черные птицы парили над деревьями, сидели на ветвях, били черепа крепкими клювами. От этого стука кровь холодела в жилах. Я отвернулся, постарался смотреть только в небо. Но и оно сделалось зловещим. В небесную голубизну словно плеснули красной краски. Она просвечивала местами, делая небо зеленоватым, словно на холст небес заплесневел. Вскоре мне стало казаться, что это и не небо вовсе, а его умелая имитация. А над нашими головами раскинулся все тот же каменный свод, что и на первом кругу, умело замаскированный под почти земные небеса.

Пустынный пейзаж закончился внезапно, будто под нами сменили фон. Теперь под нами раскинулась бескрайняя водная гладь, сверкающая светло-голубыми бликами. Озеро было так насыщено гигантскими кальмарами, осьминогами и рыбой, что буквально бурлило.

– Плохо без провожатых, – пожаловался Кухериал. – Занесло нас. Прямо в обиталище Дагдагирона.

– Кто такой? – поинтересовался я.

– Один из шестнадцати ближайших помощников Сатаны. Большой его любимчик. Живет в этом озере. Если почует нас, быть беде. Будем надеяться, что он спит. Пищи ему, во всяком случае, хватает пока. Как только проснется, начнет жрать. Вот тогда у многих начинаются неприятности.

Теперь я глядел вниз с любопытством. Кухериал был порядком взволнован и вздохнул с облегчением только тогда, когда впереди показался берег. Он и так летел с такой скоростью, что в ушах свистело, а тут прибавил еще. Но долететь мы все равно не успели.

Из глубины озера неожиданно всплыл огромный воздушный пузырь и лопнул, раскидав рыбу и прочих озерных обитателей. Затем вода забурлила, и из нее метнулось к нам массивное щупальце. Кухериал заметил движение и вильнул в сторону. Этот маневр спас нас от неминуемой гибели. С той же стремительностью конечность Дагадгирона втянулась обратно.

Берег был в десятке метров впереди, когда прямо в нас ударила тугая водяная струя – словно из брандсбойта. Я кувыркнулся со спины беса и навернулся в озеро. Рядом шлепнулся бес. Отчаянно работая руками и ногами, я заторопился к земле. Я не плыл, а скорее переползал по скольким телам, отталкивался от острых плавников, цеплялся за жесткие усы, угодил кулаком в слезящийся глаз, провалился ногой в ноздрю. Существо фыркнуло, и меня отшвырнуло в сторону. Не останавливаясь ни на секунду, я продолжал молотить по воде, прокладывая себе путь к спасению. Попутно я крутил головой, пытаясь найти Кухериала, но бес исчез с поверхности сразу после падения. Напоследок я увидел свое перекошенное лицо в мутно-серебристом плавнике крупной рыбины, рухнул в прибрежный ил и пополз прочь из этого кошмарного логова скользких тварей.

Помятуя о том, что в озере живет один из помощников Сатаны, я на всякий случай отбежал подальше и оттуда наблюдал, как шарят по берегу щупальца, как разверзается огромный зев, куда как в воронку затягивает обитателей озера вместе с тоннами воды…

Прошло довольно много времени, прежде чем я понял, что Кухериала больше не увижу – он стал жертвой чудовищного Дагдагирона. Страх и отчаяние – вот, что я почувствовал в этот миг. Я понял, что без искусителя никогда больше не вернусь в свой мир, став заложником ада при жизни. А как только умру, съеденный одним из здешних обитателей, немедленно попаду сюда же через огненные врата, чтобы принять заслуженное наказание за грехи.

Я побрел прочь от озера Дагдагирона, размышляя, как быть дальше. Мой шаг был медлителен, а настроение предельно подавленное. Так продолжалось, пока я не заметил, что за мной следят. Преследователь выглядел, как черная тень, лежащая на земле. То ли ее обитатель был не виден, то ли она сама по себе обладала разумом. Я пошел быстрее, тень не отставала. Вскоре я уже почти бежал, а она летела за мной по пятам. Я остановился, чтобы перевести дух. В то же мгновение, моя преследовательница поднялась, обратилась темным облаком и метнулась ко мне. Она вошла в мое тело и сознание, зрение тут застило серой пеленой, и я побежал… Пожалуй, побежал – слишком слабое слово. Я понесся в неизвестном направлении, как умалишенный, преследуемый чудовищными кошмарами. Я ревел, подобно вепрю, и беспрестанно ощупывал свое лицо и плечи, словно не мог поверить, что они у меня есть. Вскоре я осознал, что совершенно не владею телом, что им овладел некто посторонний. Пребывая в совершеннейшем отчаянии, я попытался кричать, намереваясь позвать Кухериала на помощь, но не тут-то было – речевым аппаратом я тоже не владел. Только слышал, как ревет без остановки, надрываясь, мое горло, как напряженный язык колотится во рту. Без сомнения, тот, кто завладел моим телом, таким образом выражал абсолютный восторг. Я ощущал, как от радости топорщатся волосы на затылке, и холодок пробегает вдоль позвоночника. Все мои рефлексы необыкновенно обострились. И ужас постепенно заполнял все мое существо, пока я не почувствовал, что это я сам ору в голос. И тут же замолчал. Я стоял посреди все той же пепельной равнины, черная тень моталась вокруг. Вытянул руку, пошевелил пальцами. Я снова мог управлять своим телом. Едва я вздохнул с облегчением, как злой дух опять ворвался в мое существо. И все началось по новой. Бешеная гонка, восторженный рев, ощупывание тела. И мой бесконечный ужас. Тварь оставила меня возле кипящего водоема. От него исходил чудовищный жар, на поверхности вздувались и лопались дымящиеся пузыри. Еще немного – и я бы живьем сварился в кипятке. Я попятился от горячей воды, наблюдая, как черная тень кружится вокруг, явно забавляясь.

Бежать. Немедленно бежать без оглядки. Но куда?! Так и знал, что это сошествие в ад добром не закончится.

Из воды вдруг полезли белесые существа с глазами навыкате. От их неуклюжих тел разило вареным мясом, и все же они двигались, и даже тянули ко мне некое подобие щупалец.

Я увернулся от одного из них, и с удивлением заметил, что одно из существ поймало тень и теперь тянет-тянет ко рту, открывая его все шире. Из ноздрей заживо сваренного монстра выплескивалась слизь. Я ощутил, как отчаянно кричит тень. В моей голове возникла мольба о помощи. Но я и не думал помогать этим жутким порождениям ада. Не помня себя от ужаса, я побежал прочь. На сей раз я не кричал. Просто потому, что у меня не было сил кричать.

Остановился я только тогда, когда передо мной раскинулась широкая гладь реки. От берега до берега поток нес багровую густую жижу, от которой разило смертью. Этот запах ни с чем не перепутаешь. Так пахнет только одна жидкость в мире – человеческая кровь. А на той стороне реки раскинулся дивный сад – море цветов и растений. Даже сюда долетал опьяняющий аромат.

«Если бы только добраться туда, – подумал я, – я бы мог отдохнуть, придти в себя».

Я огляделся и, о чудо, увидел по правую руку мост. Состоящий из тоненьких дощечек и веревочек, он казался игрушечным. Но, разумеется, был настоящим. Только кто пойдет по такому мосту над рекой крови? Разве что безумец.

Или тот, за кем гонятся, – услужливо подсказал внутренний голос.

Я оглянулся. И увидел, что вываренные в кипятке твари показались на горизонте. Проявляя недюжинное упорство, они медленно ползли за мной.

Мне ничего не оставалось, как побежать к мосту. Вблизи он оказался еще ненадежнее. Его точно собирали не в этом веке. И даже не в предыдущем. Да и те, кто собирал, делали это из рук вон плохо.

Я озадачился вопросом, как можно было построить навесной мост над такой широкой рекой. Напомнил себе, что я в аду. Оглянулся на преследователей. И шагнул на первую доску. К моему удивлению, она оказалась прочной, как будто крепилась не к веревочному основанию, а лежала на бетоне. Руками я взялся за канаты и пошел. Сначала медленно, опасаясь, что ветхая конструкция обрушится под моим весом, потом, убедившись, что она весьма надежна, все быстрее и быстрее.

На том берегу меня ожидал неприятный сюрприз. По мере приближения дивный сад становился все более туманным, зелень серела, делалась зыбкой и дымчатой, пока я окончательно не убедился, что это мираж. Вместо сада на берегу кровавой реки обнаружилось поле битвы. Ох и странная это была битва. Среди убитых преобладали скелеты. Но были и вполне свежие трупы, чья плоть не успела сплозти с костей. Одни одеты в латы и доспехи. Другие в форме Великой Отечественной Войны. А через пару десятков шагов я наткнулся на убитого милиционера. Пронзенный мечом, он лежал в неловкой позе, подвернув под себя руку, а в другой, вытянутой к небесам, сжимал табельное оружие. Я хотел позаимствовать у этого отнюдь не вечного мента ствол, но от моего прикосновения и пистолет, и убитый рассыпались в прах. В одну секунду сделались серой пылью.

Я побрел по полю, стараясь ступать, как можно осторожнее, но все равно – стоило мне задеть кого-то из мертвецов, и от них оставались лишь пепельные россыпи на черной растрескавшейся земле. Порывистый ветер подхватывал их и уносил с собою.

По этому полю я брел не меньше двух часов. По счастью, здесь царила тишина, и кроме рассыпающихся в прах людей не было никого. Сразу за полем рельеф местности кардинально изменился. Равнина перешла во всхолмленную местность. Неровные, лысые на вершинах бугры напоминали наросты. Я опять испытал острый укол страха. Воздух здесь буквально звенел напряжением, и меня не покидало ощущение, что за мной следят тысячи и тысячи налитых кровью злых глаз. Поэтому я шел, не останавливаясь. Находясь в движении, я, по крайней мере, чувствовал, что продолжаю бороться. Отчего-то мне казалось, стоит сбавить шаг, присесть на манящий травянистый склон, и на меня немедленно обрушится та неведомая опасность, которая ощущалась в воздухе.