Чтение онлайн

Младший братец поморщился - мол я что, прислуга?..
– но спорить с отцом не стал. Елизар, спохватившись, приблизился ко мне и предложил локоть.

– Прошу прощения, графиня, - вежливо произнёс он с хрипотцой, но без эмоций, - я сегодня непростительно рассеян.

– Понимаю, - я устало улыбнулась, - полагаю, на портрете девушка была симпатичнее. Дядя носит с собой старые карточки.

– Напротив, - он серьёзно посмотрел на меня ясными голубыми глазами, - вы нравитесь мне больше, чем на портрете. Не такая возвышенная и хрупкая, как замершая картинка. Вы приземлёнее, живее, и это прекрасно.

– Благодарю.

Однако в нашу гостиную вошёл только князь - и лишь потому, что маменька лежала у него на руках. Впрочем, гостиную он сразу же покинул, взяв с меня обещание передать ему записку. Елизар пожелал "спокойной ночи" от дверей и ушёл вместе с отцом. С нами остались три служанки - одна постарше, ровесница маменьки, и две совсем молоденькие.

Нюхательной соли не понадобилось - как только шаги стихли, маменька фурией вскочила с дивана и прогнала служанок за дверь. Повернув ключ в замке, она сдула упавшую прядь со лба и провозгласила изумлённой мне:

– Я убью Павла! Я его четвертую к упыревой матери! Нашёл кому тебя сватать! Верданским! Уму непостижимо!

– Маменька...
– вкрадчиво потянула я, наблюдая за родительницей.
– А ты ничего не хочешь мне сказать?.. Например, когда ты познакомилась с князем Верданским?..

– С чего ты взяла, что мы были знакомы?!
– мама с недовольным лицом отперла дверь и выглянула в коридор.
– Куда исчезли эти служанки?! Нельзя же убегать так быстро! Лентяйки! Сена, у нас есть колокольчик?.. Ты ведь даже не ужинала!

– Я перекусила в театре!
– кричать на маменьку было некрасиво, но голос я повысила.
– Мама, ты в своём уме?! Что за шутки с обмороком?! Что за истерики?!

– Не ори на меня! Мала ещё - мать стыдить!..

О, как я любила этот надменный "родительский" тон!..

– То есть, проценты по ссуде считать вместо маменьки - это я взрослая, а стыдить - мала?..
– высокомерно задрала нос. Маме плохо давалась математика, и потому финансовыми делами я занималась с пятнадцати лет. Не на уровне банковского клерка, конечно, но всё-таки лучше, чем родительница.

Мама демонстративно отвернулась, сложив руки на груди. Замечательно. Сегодняшний день только безобразной ссорой заканчивать!..

Со вздохом поднявшись, я без лишних слов направилась к одной из спален. Комнаты для гостей чаще всего одинаковые, поэтому мой выбор не играл никакой роли.

– Верданские - традиционные язычники, - прилетело мне в спину, - да, старший князь не попал в историю с заговором, но новую политику императора он не одобрил. Ту самую, которая ставит законы империи выше языческих законов. Я уверена, его сыновья воспитаны в подобном ключе. Елизар тебе не пара.

Учитывая все обстоятельства, скорее уж я Елизару не пара.

– Может, они готовы к переменам?..

– Перемены?!
– отчего-то вновь взвилась маменька.
– Женская половина - это перемены?! Языческое приветствие - это перемены?! Вы с Павлом наивные, право слово! Язычник останется язычником, и природу его не изменить!..

– Зачем же мы ввязали в смотрины?!
– тоже не выдержала я.
– Ведь ты поддержала дядюшку!

– Я не знала, что речь идёт о Верданском! Впрочем, к чему ссоры!.. Завтра князь выставит нас вон, поверь мне!

Выставит?.. Я бы поспорила. У князя был такой довольный вид, когда он нёс маменьку - я бы назвала его ребёнком, предвкушающим шалость. Да и Елизар выказал своё расположение, хоть мы толком и не общались.

– Я пойду спать, маменька, - бросила через плечо. От усталости уже качало, да и спорить не хотелось.

– Стой!
– она (не прошло и года!) очнулась.
– Как тебя встретили в театре?!

– Нормально, - ответила и захлопнула дверь.

* * *

До утра меня одолевали какие-то безумные сны. "Язычники, язычники..." - билось в голове. Мелькали обрывки дня, знакомые и незнакомые лица. Неожиданно картинка изменилась - из чернильной темноты я шагнула к храму на обрыве. Ветер толкнул меня в открытые ворота. Внутри не было никого, кроме статуи богини-матери в длинной исподней рубахе. Глаза статуи горели, а губы шептали. Сначала неразборчиво, но с каждой фразой слова обретали смысл.

Точнее, почти обретали.

– Вкусивший крови вернётся. Он рядом, он рядом, он похож на зверя, на которого объявили охоту. Останови его! Отныне ты моё правосудие! Да будет так!

– Да будет так, - эхом поизнесла я... и проснулась.

Лучи утреннего солнца вовсю нагревали постель - перед сном я не задвинула шторы. Окна на восток... Я любила встречать рассветы, особенно в конце весны. Свежесть перед знойным днём, птичий щебет и всеобщее цветение - красота! В Григорьевском это время, наверное, волшебное.

Но я и представить не могла, насколько.

Хвойный запах у самого окна прогнал дурное настроение. Внизу были высажены маленькие пихты, а вдалеке виднелся соседний дворец в окружении белых шапок яблонь.

Сварить бы сейчас кофе, с ногами залезть на широкий подоконник и, выдыхая бодрящий аромат, читать новинку от мадам Кофф. Но в двенадцать мне следовало быть в театре, а до этого - позавтракать с Верданскими.

Внизу зашуршала свежая трава, и я машинально сдвинулась в тень. Под моим окном через хвойные посадки пробирался... младший Верданский, Феликс! Его мелкие, явно накрученные горячим прутом кудри запомнились мне с первого взгляда. Ну, просто мужчины в Ладанье подобным не страдали. Язычник провёл ладонью по высокой изгороди - и ветви, охваченные зелёным, покорно разошлись. Ух! Надо взяться за роман про язычников - столько практического материала под рукой! Елизар вряд ли способен на ярмарочные фокусы, а вот Феликса можно и расспросить.

Ветви сомкнулись, и княжич исчез где-то в соседнем парке. Через пару минут послышалось тонкое женское хихиканье. Из природного любопытства я высунулась во весь рост, но увы, изгородь плотно закрывала парочку.

Похоже, романтик намечается не только у старшего брата!..

Запоздало смутилась, вспомнив, что за "романтик" у Елизара отвечаю я. С одной стороны, он был молодым, приятным внешне мужчиной с воинской статью. Наивная провинциалка рисковала голову потерять от его мужской силы!.. Но Елизар - язычник, и это отрезвляло. Традиционные языческие семьи меня пугали.

Изначальную Северную империю создали верующие - последователи Великого Бога. Княжества язычников имели своих богов - опасных, древних, склонных к смертельным шуткам и играм. Эти княжества вели постоянные войны друг с другом и людьми. Но... тонким ручейком, а затем и полноводной рекой язычники переходили в состав империи. Большая часть - добровольно, но были и захваченные земли. Людям помогали светочи церкви - наши "боги на земле".

По легендам, божественный дар светочей разил нечистивых язычников наповал. Поэтому они и стали главным объектом охоты - и за сто лет светочей почти не осталось. К несчастью, языческие кланы были организованы намного лучше, чем казалось с виду. Куда бы церковь не прятала малюток с даром - они находили.