Чтение онлайн

В нескольких километрах впереди виднелась автомагистраль. Огни дорожных фонарей продолжали освещать трассу, а значит, ближайшая электростанция уцелела. Это позволяло надеяться на то, что город не подвергся обстрелу. Однако Джо неоднократно ездил по этой трассе, да ещё и в разное время суток. Он с уверенностью мог назвать её оживлённой. Но в эту тёплую ночь на ней не было ни одной пары фар. Неестественно пустая дорога внушала майору зудящую неуверенность.

Где-то вверху показались лучи света. Джо перевёл линзы в стандартный режим и поднял голову. Рассекая тучи, по ночному небу неслись не меньше двадцати сияющих точек. Они оставляли за собой огненные хвосты, словно скопление метеоров. Постепенно огни становились всё ярче. Прищурившись, Джо вновь переключился на изображение с наводчика — то, что он принял за метеориты, вовсе ими не являлось. В атмосферу входили обломки космического корабля. Сквозь завесу облаков Рикс разглядел носовой щит и командную рубку. Остальные куски уже преодолели пелену облаков и светились в полную силу, не позволяя рассмотреть, что скрывалось в пламени. Обломки опустились ниже и серией ярких вспышек скрылись за лесом. Дерево, на котором сидел Джошуа, содрогнулось, роняя на землю старые листья. Оглушительный рёв кораблекрушения пронёсся над лесом спустя секунду.

— Джо, что это было? — спросил Дорм по защищённому каналу связи.

— Корабль, — ответил Рикс, слезая с дерева. — Похоже, Дейра и на орбите навела шороху.

Оказавшись внизу, Джо ускорился, услышав позади шаги остальных.

Пройдя через заросли гигантских хвощей, Рикс взобрался на холм. Он снова вгляделся вдаль, насколько позволяли густые кроны, и увидел зарево в той стороне, куда рухнуло сбитое судно. Джошуа не хотел задумываться о том, как происходящее повлияет на войну, поэтому бегом спустился со склона. Он схватился рукой за ветку, когда чуть было не свалился в воду. У самого подножия холма протекал узкий, но бурный ручей. Из-за активных наушников Джо казалось, что поток журчал где-то дальше. Он ещё не до конца адаптировался. То же касалось отсутствия дрона и винтовки, с которой обычно был синхронизирован наводчик.

Майор опустился на колени и пополнил запасы воды. Обеззараживающих таблеток не было, поэтому оставалось полагаться на удачу. Не забыв сообщить командиру о водоёме, Джо двинулся дальше.

Пробираясь сквозь лес, майор вспомнил место, совсем не похожее на то, что окружало его. Он вспомнил скалисто-пустынный пейзаж, огромный котлован, низкие постройки, грубые колючие кусты и счастливых работяг. Если в начале наступления Дейры Берниция не помогла добытчикам гелия с эвакуацией, то их поселение наверняка уничтожили. Возможно, Джошуа лишь отсрочил неизбежное, предложив Хьюго примкнуть к его стране.

Незадолго до подхода к трассе майор Рикс перемахнул через ещё один ручеёк и почувствовал запах дыма. В лесу стало заметно тише. Джошуа по привычке не обращал внимания на стрекочущую и пищащую живность, но теперь тишина застала его врасплох. Он прошёл ещё с сотню метров, прежде чем дымка стала видимой. Вскоре Джо начал замечать, как со стороны кораблекрушения бежит всё больше и больше животных. Рептилии и нелетающие насекомые бежали бок о бок, забыв о правилах пищевой цепочки. Живущие в кронах деревьев спустились на землю и перебирали лапами по гнилым листьям. Через некоторое время появились парящие в воздухе хлопья пепла. Некоторые из них всё ещё тлели, летая вокруг десятками огней, словно стая сонных светлячков. Джошуа остановился, чтобы прислушаться. Где-то вдали трещала горящая древесина, завывала крупная рептилия, обгоревший ствол с хрустом накренился и, ломая свои и соседние ветки, рухнул на землю.

Лишь слушая потрескивание горящей древесины и наблюдая за тлеющим пеплом, Джошуа задумался о том, что на атакованной базе не было никакого возгорания. Неужели Дейра создала какую-то инновационную форму оружия? Джо нахмурился под шлемом. Его взгляд ушёл куда-то в пространство, когда он начал обдумывать произошедшее. Смесь тоски и отчаяния начала подниматься в его груди. Он мотнул головой и пошёл дальше.

Светало. Но рассвета Дорм не видел. Он понял это только по встроенным в шлем часам. Из-за дыма, тянущегося с места крушения, над лесом стояла всё та же темнота. Увидев, что автомагистраль совсем рядом, полковник дал команду к привалу. Всего полчаса, чтобы дать ногам передохнуть, обновить повязки на ранах и разделить на всех те несчастные крохи пищи, что им удалось найти перед уходом.

Дорм приказал выставить оцепление и позвал Джо. Рикс уже давно шёл вдоль трассы, надеясь встретить хоть кого-то, но рисковать не стоило. Группа пойдёт вдоль дороги через лес, чтобы их не заметили с воздуха.

За всё то время, что выжившие провели в пути, радист принимал передачи на всех частотах, но попадались лишь редкие переговоры Дейры да гражданские радиостанции, управляемые компьютерами. Вслух Дорм говорил, что так же, как и остатки двадцать шестого полка, ближайшие войска Берниции сохраняют радиомолчание в целях безопасности, но в душе он знал, что передавать уже попросту некому.

Главным врагом стал даже не дейрийский патруль, а дым. Словно издеваясь над уцелевшими, ветер гнал всю копоть от пожара как раз в сторону разрушенного полка. Те, кому повезло иметь с собой противогазы, отдали их раненым. Остальным приходилось смачивать свою одежду и дышать сквозь неё. Дорму и Джо повезло — пусть Матеиус этого и не упомянул, но в маски обновлённого Хамелеона были встроены какие-то фильтры, что позволяло его носителям спокойно дышать, пусть они и чувствовали горький запах дыма. Арут мысленно поблагодарил инженера. Если бы он не откалибровал их костюмы заранее, то сейчас самый продвинутый камуфляж маскировал бы не лучше, чем городская одежда. Помимо всего остального, Дорма удивило и качество батареи. Раньше Львам приходилось брать с собой по запасному аккумулятору, просто на всякий случай, а на продолжительные миссии и вовсе целый комплект. Но несмотря на то, сколько новые костюмы находились в активном состоянии, заряд оставался на отметке в сто процентов.

Но было ли это преимуществом теперь? Чем таким ударила Дейра и что ещё есть в их арсенале? Но что важнее, как они разработали всё это так быстро?

Дорм оглядел уцелевших. Все молчали. Одни смотрели в ноги. Другие закрывали лица руками. Единственными звуками были кашель, бульканье фляг, шуршание сухпайков и голос Джо. Рикс сидел на бревне, уперев локти в колени. Он бормотал что-то, сжимая в руках маленькую блестяшку. Молился снайпер о Сэме или о Матеиусе, Дорм не знал. Он мог подслушать с помощью активных наушников, но это было бы как-то неправильно. Спрашивать тоже. Арут всегда игнорировал религиозность друга, но в этот раз и ему захотелось помолиться. Он бы помолился об оставшихся. Дорм никогда не терял Львов так быстро. Прошло всего десять дней со смерти Вана, как они потеряли и Сэма. Кто будет следующим? Джо? Он сам?

Один из бойцов позвал Дорма. Чак пришёл в себя. Дышал он тяжело, из-под полуопущенных век пожилого генерала смотрели уставшие и словно замутнённые, ничего не видящие глаза. Он закашлялся и вялой рукой приложил ко рту влажную повязку. Завидев Арута, Дотс дал ближайшим бойцам знак оставить их наедине.

— Дерьмово выглядишь, — сказал Дорм.

— Под стать моей базе, как я полагаю… — Чак взглянул на ближайших бойцов. — Сколько нас?

— Восемьдесят два, — Дорм не стал сообщать о том, что четверо скончались в дороге. — Я веду их в Голгофу. Только не вздумай возражать, тебе самому нужен врач.

— Да какой там врач… — Дотс снова зашёлся кашлем. — Помоги привстать лучше, эта штука мешает.

Арут приподнял генерала за плечи, и тот кое-как снял с себя наплечную портупею. Он обмотал кобуру ремешком и протянул Дорму.

— Оставь при себе, — полковник качнул головой. — В случае чего хоть отстреливаться будешь.

— Ага! Я разве что по своим попаду в таком состоянии. — Взгляд Чака замер где-то за плечом Дорма. — Возьми. Такие уже не выпускают. Свиверы сейчас одно дерьмо делают. Бери, говорю, вещь почти винтажная.

Дорм неохотно принял двуствольный револьвер. Он крепко сжал скрипящую кожу кобуры, понимая, что подарок был прощальным.

Планета Верения. Материк Зевс.

Руины 26-го пехотного полка.

20 августа 2234-го. 01:47

Сэм зашёлся кашлем. Он попытался встать, но упёрся спиной во что-то твёрдое и тяжёлое. Продолжая кашлять, он открыл глаза и увидел кусок стены. Повернув голову, Уэллер понял, что над ним застряла труба и не позволила обломку придавить его. Впереди был какой-то просвет. Сэм протянулся к нему и, толкнув что-то лёгкое, схватился правой рукой за край обломка. Он просунул левую туда же и вытянул себя наружу. Капитан встал и тут же сел на край завала — в глазах потемнело, а голову прострелила сильная боль, всё вокруг кружилось, словно после центрифуги. Сэм приложил к виску руку и почувствовал, как сдирает с волос запёкшуюся кровь.