Чтение онлайн

Кое-как приведя себя в порядок за считанные секунды и отхлебнув с ладоней несколько глотков, Таи побрела к месту своей вынужденной ночевки в надежде, что сможет там найти хоть что-то из своих вещей.

Когда она запрыгнула на летающего зверя в надежде спастись, она не захватила с собой свою сумку. Перепрыгивая с одного маленького островка суши на другой, они преодолели немалое расстояние.

Таи надеялась, что, возможно, хотя бы какие-то вещи, привязанные к луке седла, свалились с животного вместе с нею. Сумка с провизией, мешочки с волшебными снадобьями и порошками, кошелек.

Она обыскала все в округе, но так и не нашла ничего, что могло бы ей пригодиться.

Таи оказалась на одном из тысячи маленьких островов, разбросанных по течению реки, словно бусины. Берег, или то, что она считала сушей, был в зоне видимости, однако доплыть туда Таи не рискнула бы. Слишком сильным было течение, слишком опасными оказались обитатели реки.

Странный мир, где над сушей преобладали водные просторы, пугал ее и лишал твердости духа.

Таи обошла весь небольшой остров, на котором оказалась, по периметру. Это заняло не больше получаса. Редкие деревья иногда смыкались в густую стену, загораживая обзор. Их ветки были высоко, девушка не смогла взобраться по стволу, чтобы понять, куда ей стоит двигаться.

Поборов страх, она приняла решение переплыть несколько небольших проливов, отделяющих ее от места, где на них напало чудовище. Таи надеялась, что туда может вернуться летающее животное. Ей хотелось верить, что его ранили, а не съели, разодрав в клочья. Ведь она не нашла ни единой обглоданной косточки на берегу.

Полдня у нее ушло на то, что у летающего животного заняло от силы десять минут. Иногда расстояние между островками можно было перейти вброд, иногда течение было таким сильным, что Таи возвращалась назад, отдыхала, и пыталась добраться на другой клочок суши снова и снова.

На месте стоянки остался пепел от костра. Нод, как Таи и боялась, так и не появился. Его кожаная походная сумка лежала рядом. В его судьбе сомневаться не приходилось — его действительно растерзала дрянь, живущая в реке.

Его летающего питомца также нигде не было. Таи присела на камень, нагретый солнцем, и едва подавила желание разрыдаться. Ей придется здесь умереть. До берега ей никогда не добраться.

Даже найденный в пепле полусгоревший клубень картошки не разогнал ее мрачное настроение. Она не стала есть — какой толк продлевать мучения?

Да, она проживет какое-то время. Тот остов, где она сейчас находилась, был достаточно большим. Они решили приземлиться для ночевки, когда было уже темно, поэтому рассмотреть остров толком и не удалось.

Густая лесная чаща начиналась в нескольких метрах от берега. Складывалось впечатление, что ей нет конца и края. Наверняка лес кормит каких-то животных и птиц. Возможно, здесь даже есть ягоды и орехи. Таи не знала и не хотела выяснять это. Единственным ее желанием было растянуться у воды, ожидая, когда жуткий ночной монстр вылезет и сожрет ее, как Нода, прекратив мучения.

Возможно, она бы так и поступила, если бы не назойливое беспокойное чувство, нараставшее в груди. Это чувство шло наперекор ее желанию умереть, оно не давало ей окончательно сдаться, терзая измученную душу. Это была безотчетная надежда. И когда Таи поняла, что было причиной, она вскочила с камня и бросилась прямо в густые заросли.

Она бежала, царапая ветками лицо и руки, даже не стараясь защититься. Она несколько раз подала, цепляясь за коряги, вставала и снова бежала. Иногда она останавливалась и замирала, глубоко втягивая воздух носом.

Таи почувствовала запах дыма. На этом острове был кто-то кроме нее.

Когда она, наконец, услышала звук ломающихся веток, подбрасываемых в костер, и волшебный аромат жаренного мяса, она едва не пренебрегла осторожностью и не выпрыгнула на небольшую поляну, на которой развел огонь незнакомец.

Она наблюдала за ним сквозь ветки. Мощный, как гора. Он так сильно раздался вширь, что Таи сначала даже не заметила, насколько он высок.

Никакого изящества в фигуре — уверенные движения человека, обладающего исключительной физической силой. За косматыми густыми волосами ей не удалось рассмотреть его лицо. Запястья перехвачены широкими кожаными браслетами, на поясе, украшенном металлическими заклепками странной формы, напоминающими хищных зверей или птиц, висели ножи. Темная туника неопределенного цвета едва не трещала на бугристых плечах.

Незнакомец ходил, уверенно ставя большие ноги в невысоких сапогах прямо в заросли колючего кустарника. Он ломал голыми руками ветки, усеянные шипами, и бросил в огонь, отчего вокруг распространялся удивительно приятный запах. Должно быть, в древесине этого растения было много особенных смол.

Таи несколько раз попыталась уловить очертания подбородка и скул, но за иссиня-черными космами ей было не разобрать лица мужчины.

— И долго ты будешь там стоять? — от его громоподобного голоса она подпрыгнула на месте и едва слышно взвизгнула. — Я спрашиваю, долго ты будешь пялиться на меня и мой кусок мяса?

Таи сообразила, что чем-то выдала себя. Но понятия не имела, как он ее обнаружил. Она стояла без движения, даже дыхание старалась сдерживать, чтобы он не услышал ни единого шороха. Потом Таи намеревалась подобрать объедки, оставшиеся от его ужина, и, когда он двинется в путь, незаметно пойти за ним. Ведь сама она не знала, как отсюда выбраться.

— Я говорю, выходи, пока я сам не выволок тебя из кустов.

Сдерживая дрожь в коленях, она выбралась из своего укрытия.

Таи шла, не поднимая глаз. Ей было страшно смотреть на мужчину, который с каждым ее шагом словно становился все больше и больше. От его грубого голоса, больше похожего на рык, у нее встали дыбом волосы. Она чувствовала, что он смотрит на нее, потому что ее кожа зудела, будто он ощупывал ее шершавыми руками, которые сейчас небрежно лежали на рукоятках кинжалов.

Когда Таи остановилась в двух шагах от великана, она все же рискнула встретиться с ним взглядом. Из-под густой неровной челки, свисавшей почти до подбородка, на не смотрели злые темные глаза. В их глубине мерцали искорки, готовые разгореться при первой же возможности в неуправляемое, яростное пламя.