Чтение онлайн

Юный монарх выглядел, если честно, страшновато. С иззубренным, покрытым замёрзшей на лезвии кровью мечом, весь замызганный кровью, в помятом шлеме и с рассеченной щекой. Багровый свет луны Магры обаяния ему не добавлял. Зато глаза светились дикой, злобной радостью, на припухших, видимо, от кулачного удара, губах - кровожадная ухмылка. Рубить своих недавних подданных королю понравилось.

– Дурачок, - пробормотал Авенат, пользуясь тем, что северян рядом в этот миг не оказалось. Авенат представил себе, что сделал бы с ним Амори за подобное "командование". Алка передёрнуло.

– Вы звали, Авенат-катэ?
– голос короля тоном выше обычного, возбуждён. Небось, тоже местного пойла принял - хотя нет, тогда бы ни слова не смог выговорить, только рычал бы и пускал пену, как полная пива кружка.

– Звал, - стараясь, чтобы непочтительная усмешка не раздвинула бороду, произнёс Авенат.
– Пришла пора творим храбрецам показать, на что они способны. Вон тот холм, видишь? Там - враги.

– Не вижу, это ивэ или рипуарии?
– прищурился король. Разглядеть в багровом свете Магры, кто стоит на холме, и правда не очень-то получалось.

"Если скажу, что картирские наёмники, ещё решит, что я над ним смеюсь, - решил Авенат.
– Ещё кинется на меня, придётся его при всех угомонить!" Они не один час провели в занятиях фехтованием, и в своих силах Авенат не сомневался. Здешние вояки сильны и бесстрашны, а гвидасское оружие подчас выше всех похвал - но отточенной веками технике фехтования корольку противопоставить нечего. А при всех обезоружить мальчишку - значит опозорить на всю жизнь и нажить смертельного врага. Тут ещё не поняли, что хороший командир - не обязательно первый рубака в отряде.

– Ваше величество!
– Побольше мёда в голос, побольше лести в слова! Он должен поверить, что только его людям по плечу сбить оттуда картиров.
– Если вы, молодой и зоркий, не видите, то как увидит старик вроде меня? Кто бы то ни был, они только что сбили с высоты мою передовую сотню, нанесли ей большие потери и заняли оборону на высоте. Их не меньше двухсот, и мои люди не способны сбить с высоты врага. Если это вообще возможно, то только для таких воинов, как в вашей дружине!

Ох, как надулся его величество! Сейчас лопнет от спеси! Послу стоило огромных усилий сохранить скорбь на лице и просительные нотки в голосе.

– Скорее в бой, ваше величество! Мы поддержим вас в нужный момент...

"Когда вы сложите там дурные головы!" - мысленно докончил Авенат.

Король поскакал вперёд, конь Авената потрусил следом. Сейчас королевская дружина, понёсшая, немалые потери, но всё равно грозная своей необузданной силой и бесстрашием, двинется в самоубийственную атаку навстречу пушке и винтовкам. Как это бывает, Авенат уже видел. И если в долине, в её северной, заполненной валунами части у них был бы шанс подобраться вплотную, то в чистом поле, да по снежной целине, в которую проваливаешься по пояс... Зато ублюдки растратят на дружинников картечь и патроны - будем надеяться, снаряжать обоймы они не умеют. В худшем случае - сократят расстояние, послужив щитом для алков. Можно будет отбить огненное оружие, прихлопнув проклятых наёмников и их бешеного предводителя. И остальными заняться - без башковитого картира они не представляют угрозы. В крайнем случае, можно взять их лагерь, перекрыть горловину долины и предоставить остальное голоду и холоду.

Дружинники шли храбро - но так бестолково, что алк-ротный сморщился. Сейчас, картиры наверху возьмут упреждение, опустят ствол пушки чуть пониже... И будет кровавая каша. "Этак их ещё не хватит!" - цинично подумал он, подъезжая к строю своей роты. Теперь в ней было две сотни, третья, вооружённая огненным оружием и луками, потеряла половину людей, почти все джезайлы и пушку. И рыцарей, увы, осталось не больше половины. Самое обидное - почти все потери на совести картиров.

Треск залпа джезайлов раздался тогда, когда до дружинников осталась сотня шагов. Холм окутался клубами дыма, будто там появилось жерло вулкана - и точно сама Смерть взмахнула косой над первыми рядами дружинников. Каждый по отдельности отменные воины, они десятками падали в снег, вопя и обливаясь кровью, всё это было непонятно - и оттого особенно жутко, тем более, что боевое зелье, похоже, уже выдохлось, и головы стали соображать. Картиры, часть которых ждала своей очереди за спинами первого ряда, уже вновь выцеливали жертвы, да и пушку, забив новый заряд, выкатили навстречу дружине. Конечно, правильного строя у картиров не было, да и оружие им было в новинку - но палить залпами они худо-бедно смогли. Авенат мысленно поаплодировал командиру картиров: в отличие от местных рубак-вождей, этот действительно командовал своими людьми. И командовал осмысленно!

Оставляя на поле густо лежащие трупы и - тут и там - парящие на морозе лужи крови, королевская дружина отшатнулась назад. Вряд ли они бы отступили, столкнись с обычным противником - но демонов, сидящих в огненных трубках, не берут ни мечи, ни копья, и от них не спасают даже шлемы. Выходит, зачатки разума есть и у этих, хмыкнул Авенат. По крайней мере, они сообразили то, о чём должны были ещё до атаки подумать король и воевода. О, а вот и он, лёгок на помине!

Король вынесся перед откатившейся шагов на сто толпой на своём горячем жеребце. Здесь снег уже примяли сотни ног - сперва прорывающихся из окружения воинов королевы, потом наступающих и отступающих дружинников. Скакать верхом тут одно удовольствие, и король гарцевал на своём жеребце перед дружинниками, ветер доносил его по-мальчишески высокий, срывающийся от возмущения голос:

– Куда бежите, трусы?! Назад!!! Любая баба, увидев вас теперь, сможет плюнуть вам в след - лучше носить юбку, чем бежать от врага! Ваши предки, разбившие Харгона и завоевавшие эту землю, в гробу переворачиваются! Это же наймиты картиров, изгои, всякий дерьмовый сброд! Вперёд! Над нами будет смеяться последний раб: королевская дружина не смогла влезть на холмик!!!

Глядя на ссутулившихся зло стискивающих копья воинов, Авенат, как в книге, читал их мысли. Честно говоря, он их где-то понимал. Юный дурачок гонит их на верную и, что важнее, бессмысленную смерть. А сам-то в никарровых доспехах, которые и в упор не всякая пуля одолеет. Ну, разве что, из седла вышибет... Хорошо ему на коне гарцевать, пока остальные в снежном крошеве барахтаются. А эти-то, на холме, только что голые задницы не показывают - и то, наверное, лишь оттого, что слишком холодно...

– Ну что, под себя напускали!
– стыдил их король.
– Может, вам лучше надеть юбки и взять прялки? А я, так уж и быть, наберу в дружину девок-рабынь с кухни!..

Возможо, королёк бросился бы в новую атаку один, и тем бы всё кончилось - но в этот момент на холме возникло какое-то новое движение. Сначала Авенат порадовался, что предводитель картиров, наконец, утратил чувство реальности - но атаковать он не стал. Наоборот, картиры развернули пушку, закинули джезайлы на плечи - и двинулись в горловину долины, куда полчаса назад ушли остальные. Уходили грамотно: человек двадцать с джезайлами держали на прицеле дружинников, да и пушка ехала так, чтобы в любой момент, едва упрётся станиной в землю, могла выстрелить. От кавалерийской атаки или других каверз их прикрывали ещё человек десять копейщиков. Сразу арьергард не стопчешь, а через минуту остальные развернутся в боевой строй - и тогда, даже если удастся с ними справиться, цена будет неподъёмной.

– Не атаковать, - распорядился Авенат. Но и король - или, что вероятнее, воевода - наконец тоже проявил подобие разума. С торжествующим рёвом дружинники перехлестнули злополучный холм - и, точно селевой поток, хлынули в долину. Но даже теперь они держались от отходящих на почтительном расстоянии - шагов сто пятьдесят, а то и двести. С такого расстояния хороший стрелок вполне способен вогнать пулю в грудь или живот, да и о картечи не стоит забывать - но картирам ещё предстояло освоиться с джезайлами. И снова их предводитель поступил мудро, предпочтя поберечь патроны. Нет сомнений, хочет соединиться с основным войском, отход которого так здорово прикрыл - и обрушиться на врага всеми силами. Или выйти на север, к валунам? И в том, и в другом случае его планам надо помешать!

– Скачите к нашим, и к королю. Нужно попытаться догнать их и навязать бой в долине! Всеми силами - преследовать дикарей, не дать им соединиться с остальными!

"Благо, тут они снег уже вытоптали, а то, что осталось, атаку не задержит!"

Королевская дружина, следом за ней и алкские сотни качнулись вперёд, снова заскрипел под сотнями ног и десятками копыт снег. Сил выкрикивать клановые кличи у северян уже не осталось, а алки молчали, опасаясь простыть в здешнем лютом морозе. В любом случае вперёд шли с охотой. Враг отступает! Ещё одно усилие - и можно будет сломить сопротивление, превратить войско племён в стадо бегущих людей, которых можно рубить почти безнаказанно, сполна платя за долгую тяжёлую битву... Впрочем, людей вперёд гнала не только близость победы. Стоило остановиться - и лютый холод легко проникал под пропотевшую одежду.