Чтение онлайн

К удивлению рыцаря, Дочь Англии действительно сумела сохранить хладнокровие.

– Вероятно, он провинился перед моей кузиной, - оборачиваясь к стражу и возвращаясь к нему, ответила девушка.
– Когда кто-то из лордов становится в ряды дюжины эскорта леди Линкольн, он полностью покидает придворную суету и подчиняет свою жизнь её прихотям. Никто ещё не осмеливался бросить открытый вызов кому-либо из двенадцати кавалеров в её окружении. Они в фаворе племянницы короля, значит над ними сильная защита. Но между самими кавалерами непрестанно ведётся борьба за место у царственных ног... Поэтому между ними могло произойти что угодно. К тому же, как бы там ни было, среди поклонников леди Линкольн много таких, кто пойдёт на всё, чтобы занять освободившееся место... Лорда Беркли проткнули его же шпагой - убийцу никогда не найти. Но меня волнует другое. Эта смерть неспроста произошла именно сегодня, друг мой. Неспроста именно в Праздник Весны, в день вашего посвящения в рыцари. Это предупреждение.

Бирюзовые глаза принцессы, в темноте ночи казавшиеся тёмно-зелёными, обратили взор к лицу основателя Красного ордена.

– О чём и кому?
– спросил Джон.

– Ты разговаривал с ним сегодня?

– Нет, разве он был на празднике? Я его только раз мельком видел, когда ювелиру возвращал драгоценности в прошлом году, да и то в составе всей дюжины и лица не отметил, слышал лишь, как маркиза называла его титул.

– Зато я видела, как он весь вечер вертелся среди нас. Ещё гадала, зачем Анжелина подослала его, - Ирена вздохнула и стала продвигаться назад, к аллее парка.
– Тогда всё понятно. Это послание, вероятно, адресовано тебе, а гласит оно примерно следующее: «Не суй, Красный Джон, нос не в свои дела».

Выйдя из тени вязов, барон Эшер и принцесса Уэльская остановились. Ирена обратила взгляд на лицо рыцаря, которое ничуть не изменилось.

– Что это значит?
– спросил мужчина.

– Анжелина никому не позволяет без её ведома совершать какие-либо действия. То, что лорд Беркли появился среди нас сегодня, не являлось её волей. И он был показательно наказан. Показательно не только для своих людей, но и для нас, в частности - для тебя. Убить Беркли могли только по её приказанию. Ты же сам сказал: отчаянных убивать лорда не так уж много. Могу предположить, что он знал противника, поэтому подпустил его к себе, а удар был неожиданным, причём его же шпагой. Или же...
– задумавшись на миг, Ирена склонила голову набок, вспоминая положение тела конюшего.
– Или его держали несколько человек. Я знаю Беркли, с ним не так-то просто совладать. Он лучший фехтовальщик Ордена Подвязки. Был... И легко бы справился с тремя противниками сразу, - закончив рассуждения, принцесса обратила лицо к рыцарю и спросила: - Как ты нашёл труп?

– Я заметил леди Анжелину на нашем празднике, вернее, Его Величество лично указал мне на её присутствие. Я удивился этому, подумал, что она пришла неспроста, и решил понаблюдать за ней. Маркиза стояла за мишенями у воды в тёмном плаще. Мне показалось, что она кого-то ждала. Словно чего-то выжидала. Потом грянул салют, и она исчезла. Когда я заметил похожую фигуру, удаляющуюся по аллеям в парк, решил проследить за ней.

– И пошёл следом?
– не сводя глаз с лица Красного Джона, глухо спросила принцесса.

– Да.

– Значит, всё верно, послание предназначается именно тебе, - кивнула одними ресницами Ирена.
– Тебе, как главному виновнику сегодняшнего торжества. Она словно ждала, что ты заметишь её, захочешь приблизиться, но она намекнёт, чтобы ты шёл за ней, и ты пойдёшь следом.

– Я действительно хотел подойти к маркизе, хоть мы и не представлены, - признался Райт.

– Значит, она просчитала нас на ход вперёд...

– То есть твоя кузина так намекает, что расправится со мной, если я буду продолжать защищать тебя?
– спокойно произнёс мужчина.

Попытка усмехнуться успехом не увенчалась: об опасности, которая нависла над наследной принцессой, барон Эшер знал не понаслышке и выразить беспечность там, где её не могло быть и в помине, не получилось.

– Именно так, - кивнула наследница.
– Красный орден теперь - моя негласная армия. И все придворные это прекрасно понимают. И Анжелине это не пришлось по вкусу. Вас сорок, а у неё только двенадцать кавалеров.

Принцесса и рыцарь остановились в нескольких шагах от конца аллеи. Ирена снова посмотрела в глаза своего верного стража и снова не заметила в нём никаких изменений - Райт оставался стоически спокойным.

– Ты знал?

– Догадывался, что она недовольна нашим фавором.

– И только?
– глухо спросила наследница, не сводя с Красного Джона глаз.

– А что ещё?

Меньше всего хотелось в этот миг барону Эшеру раскрывать девушке, что он узнал о заговоре. Меньше всего хотелось тревожить её покой... Тем более сообщая, что одна из центральных подозреваемых в измене короне - первая леди королевства.

– Ты просто так выглядишь, словно...
– медленно проговорила принцесса, но тут же отрицательно качнула головой, прикрыв ресницы: - Впрочем, нет... Ничего. Ты же воин.

Ирена сделала несколько шагов вперёд и снова очутилась на освещённой кострами и фонарями береговой линии.

Стражи собирались назад. Дамы и фрейлины, распрощавшись с рыцарями, покидали побережье. Робин очаровательно улыбался хорошенькой леди Ребекке Течер, находя её очень милой особой, впрочем, и вдова отвечала ему взаимностью, что давало возможность Джерому лишний раз уколоть друга, напоминая ему про невесту-послушницу. Молодая женщина уже собиралась покинуть площадку, но её подруга вдовствующая графиня Винтефриш не могла уйти, не убедившись в том, что мужественный и благородный виновник торжества - виконт Райт - вернулся на берег. Впрочем, когда сам Его Величество подал вдове руку, чтобы сопроводить её в Виндзор, она лишь мило улыбнулась стражам на прощанье и последовала за венценосным кавалером. Ни для кого во дворце не было секретом, что Винтефриш - любимая дама сюзерена.

Следом за королём покинули берег леди Ребекка и Лоты. Из придворных на площадке остался только Стивенсон Рид. Обменявшись рукопожатиями с рыцарями, с которыми он успел познакомиться на скачках, отпрыск Северского предложил принцессам сопровождение до покоев.

Конюхи привели рыцарям Красного ордена отдохнувших лошадей, стражи легко запрыгнули в сёдла и поспешили вернуться в лагерь, чтобы отпустить караульных Ландешота. Ирена и Эвелина проводили их взглядом и тоже сели верхом. Вместе с Ридом они благополучно добрались до Виндзора.

Поднимаясь в свои покои, девушки всё ещё обсуждали вечер.

– Какой прекрасный праздник!
– восхищённо делилась Эвелина эмоциями.
– Я так устала от наших светских раутов и балов! Здесь же всё было иначе, по-настоящему! Искренне и живо.

– По-моему, сегодня ты побила все рекорды по поцелуям, - улыбнулась в ответ Ирена.

– Какие пустяки! К тому же, если бы наш сэр Тоод не был таким симпатичным, я ни за что не позволила бы ему столько раз подряд выиграть у меня!

– Он от тебя просто не отходил.

– Да, мы чаще всего выбирали друг друга в парных танцах... А на втором месте был, конечно, Эрик. Впрочем, был у меня и ещё один, незаметный до того, поклонник.

– Это кто же?

– Очаровательный сэр Питер Гаабс...

– О! Наш тихоня проявил внимание к даме?

– Более того, я теперь даже не знаю, кто мне нравится больше: Туд или Пит...
– пожала плечиками шотландка.
– Они оба такие милые...

– Это невероятно сложный выбор!
– сделав серьёзное выражение лица, ответила английская принцесса.