Чтение онлайн

– Джон, пора выпускать Рипа на Вихре?

– Я никого не вижу, - ответил командир.
– Не могу понять, с какой стороны ждать головорезов: с берега или с воды. Рано ещё.

Все члены первого звена притаились на холме. Но среди них не оказалось Джерома, который, мало того, что оделся, по своему обыкновению, во всё чёрное, так ещё и вопреки утверждённой дислокации уже улизнул с холма. Чутьё подсказывало юному поэту, что сидеть и ждать, когда Ирена выкинет очередное коленце, нет смысла: нужно это попросту предотвратить. В том, что наследница появится на берегу, Остин Вендер не сомневался ни минуты: из доклада Скотта и Рональда отнюдь не следовало, что девушка останется в обществе вертлявых фрейлин надолго.

С «Огненной стрелы» спустились лодки. Бесшумно скользя против течения, они миновали Лондонский мост и кинули якоря в паре миль от того места на побережье Темзы, что было выбрано Токкинсом для нападения на Элиссу Английскую.

Ирена неслась по берегу во весь опор, пригнувшись к спине Бурана. Щемящее грудь чувство не давало покоя, в голове роились мысли, но остановиться хоть на одной получалось плохо. И принцесса предпочитала выносить их ветром.

В тот момент, когда Красный Джон следил за гладью реки, где мирно покачивались лодки, Ирена прошмыгнула по берегу, почти добравшись до рыбацких сетей. Стражи на холме её не заметили. Зато заметили головорезы за скалами.

Рипли, сидящий на белом коне Райта с серым плащом на плечах, был в растерянности. Он смотрел на холм, откуда командир должен был дать ему сигнал ехать по берегу. Лодки уже приблизились, а сигнала ещё не поступало. И лженаследница продолжал стоять за полуразвалившимся рыбацким сараем.

В этот самый миг настоящая принцесса была уже близко. Из расщелины прибрежных скал сверкнул луч - это один из бандитов подал условный знак осколком зеркала.

Буран нёсся, как ветер. В нескольких десятков ярдов от Ирены появилось три всадника в чёрном. Они не приближались, а словно сопровождали её на приличном расстоянии. Но случилось это уже под скалами, и стражи на холме не могли видеть ни Ирену, ни бандитов.

От скал навстречу принцессе на своём вороном коне во весь опор скакал Джером, а позади него развевался неразлучный с ним в таких вылазках чёрный плащ. Когда прямо перед собой рыцарь увидел девушку, то из груди его вырвался неистовый, взбешённый и одновременно измученный вопль. Ирена придержала коня, узнав друга.

– За мной! Немедленно!
– крикнул юноша, разворачивая Валлийца вокруг принцессы.

Ирена подчинилась. Времени и возможности спорить попросту не было. Она прекрасно понимала, что происходит на побережье, и осознавала, что у Остина Вендера есть все основания сердиться на неё.

Лодки снялись с якоря и направились к берегу.

Джером тихо изрыгнул проклятье: он знал, что это место не видно ребятам из леса, зато у бандитов они как на ладони... Помощи было ждать неоткуда: засада стражей в кустах ждала сигнала обозревателей с холма.

Недалеко от места встречи принцессы и рыцаря возвышался одинокий валун - к нему и лежал путь Остина Вендера. Юноша кивнул Ирене на камень, она поняла его без слов.

Оказавшись в тени глыбы, девушка спешилась. Через мгновение за валун заехал и её верный рыцарь.

– Что ты здесь делаешь?!
– подскочив к принцессе, заорал Джером.
– С ума сошла?! Неужели не понимаешь, что происходит?!

– А ты думал, что я буду сидеть сложа руки, когда вы тут из-за меня жизнью рискуете?
– отпарировала Ирена.

– Какие глупости! Твоё дело - готовиться к трону, а не с разбойниками разбираться!

Молодой человек выглянул из-за камня и увидел трёх головорезов, верхом приближающихся к валуну, а за ними на песке уже маячили восемь «чёрных», прибывших на шлюпках.

– Вот и прекрасно! Бандиты уже близко. А Джон с ребятами нас с тобой не видят. Мы в ловушке. Что прикажете делать, принцесса?
– осведомился Лесной страж, недобро сверкнув глазами в сторону врагов.

– Я не знала, что это место не просматривается...

– «Не знала», - передразнил наследницу рыцарь.

– Сколько их?

– Восемь «чёрных» и ещё трое каких-то убийц - я их не знаю. Токкинс нанял кого-то для подстраховки.

– Не думала, что Джим так поступит...

– Она не думала!
– снова съехидничал Джером и опять выглянул из-за камня.
– От этого хитрого лиса можно чего угодно ожидать, лишь бы он свою шкуру спас!

– Что нам делать?
– начиная беспокоиться, спросила Ирена.

Остину Вендеру было невдомёк, что боится девушка не за свою, а за его жизнь. Также и Ирена не знала, что Токкинс накануне дал своим людям указание не убивать никого из Красных рыцарей, а это было доподлинно известно Джерому. Не могла девушка знать и о дружбе, что объединяла двух брюнетов когда-то...

– «Что делать, что делать»...
– проворчал юноша и, развернувшись к наследнице, скомандовал: - А ну-ка дай мне свой плащ!

Страж кинулся к Ирене и стал развязывать тесёмки так порывисто, что она не устояла на ногах и опустилась на песок. В ножнах звякнула переломившаяся сталь.

– Что ты делаешь? Караул, раздевают, - засмеялась принцесса.

– Сейчас поймёшь...

Вытащив из-под наследницы серый плащ, страж подал ей руку, помогая подняться, сорвал чёрный с себя и накинул его на плечи девушки со словами: «Это тебе!» Потом Остин Вендер забрал шляпу принцессы, нахлобучив на голову Ирены свою шапочку: «И это тоже!». Пытаясь надеть головной убор подруги на себя, рыцарь понял, что он ему мал, и вернул, как было: «Ладно. Не надо!».

– Что ты задумал?

– Мы меняемся ролями, - завязывая на себе длинные тесёмки плаща Ирены, ответил юноша.
– Я буду тобой, а ты - мной.

– Зачем?

– Делай, как я тебе говорю!

Ирена с хмурым лицом застегнула на себе чёрный плащ Джерома и спросила:

– Что дальше?

– Влезай на моего коня и мчись на холм.

– Зачем?

– Тебе надо скрыться

Взгляд чёрных глаз обратился к лицу принцессы. Твёрдость и решительность. Спорить бесполезно. Девушка повела головой, прищурившись. Во взоре юного стража что-то дрогнуло, и уже более вкрадчивым тоном он произнёс:

 - Не волнуйся, родная, Токкинс дал команду не стрелять в нас. И у меня есть основания ему верить.

– Я тебя не оставлю!
– отрицательно качнула головой наследница, видя, какой бесконечный поток настойчивой нежности излучают глаза Джерома в эту секунду, но всё ещё сопротивляясь увещанием рыцаря.

– Повторяю тебе: садись на коня и скачи к лесу!
– повысил тон юноша, словно позабыв, кто перед ним.
– Там наши. Или ты хочешь, чтобы тебя схватили?! Пусть лучше они схватят меня.