Чтение онлайн

Нашему герою, которого, как оказалось, звали Иваном, не долго пришлось мучиться на неудобном предмете мебели. Изабелл, уже имевшая в прошлом опыт розыска остальных вестников через посредника, быстро проинструктировала его. Старшина ограничился пожеланием удачи. Затем мы все пожали смельчаку руку, и хозяйка апартаментов, вновь активировав портал, отправила его навстречу неизвестности. Оставалось лишь надеяться, что это путешествие не станет для него последним. Что ему поверят, и скоро мы станем приветствовать с прибытием наших братьев.

Когда мы снова расселись по своим местам, слово взяла хозяйка Замка. Оказывается, она не только успела за время своего недолгого отсутствия отдать необходимые распоряжения, но и выслушала тревожный доклад начальника стражи. На первый взгляд сведения в нём указанные не имели к нашему делу никакого касательства. Однако Изабелл поспешила ими с нами поделиться, дабы узнать наше мнение. Моё, как соправителя королевства, и старшины, как опытного военачальника.

– Мне сообщили только что о подозрительной активности вблизи Замка моего покойного брата Стивена, – начала Изабелл. – Патрули несколько раз докладывали о появлении странных чужаков в районе «ведьминого леса». Все в одинаковой униформе, и появляются только в сумерках либо ночью.

– Может просто остатки наёмников твоих братцев? – предположил я. – Или дезертиры, уставшие прятаться по лесам.

– Не похоже, – покачала она головой. – Ни камуфляжа наёмников, ни наших местных кафтанов и плащей. А больше всего тем, кто их видел, запомнились неестественно белые лица и светящиеся в темноте красные глаза.

– Ты говоришь «появлялись», «видели», но, как я понимаю, никого не задержали, – я был недоволен и не скрывал этого.

– Едва заметив патруль, они скрывались в лесу. А ты знаешь отношение местных к этому лесу. Спасибо моему братцу.

В прошлом, когда я ещё работал на Леди Монтгомери по делу о пропавшем завещании её отца, и даже не подозревал о наших будущих отношениях, мне пришлось проехать этот лес насквозь. Там, почти в самом его центре на поляне я обнаружил неучтённый пульт управления порталом. Пульт, как и сам лес, находился на земле Стивена Монтгомери и, вне всякого сомнения, ему и принадлежал. А дабы охранить это тайное место, хозяин распустил слухи про светящийся в ночи «ведьмин камень», стоящий посреди зловещего «ведьминого леса». Мол, кто войдёт в тот лес, тот уж вряд ли воротится домой живым. Думаю, для пущей убедительности, он сам организовал там пару-тройку «таинственных исчезновений». В результате не только местные жители, но даже купцы из дальних земель предпочитали сделать большой крюк, нежели даже приблизиться к «проклятому месту».

Вот чего мне сейчас только не хватало, так это разбираться с какими-то чудаками, явно проникшими в эту параллель через тайный портал брата моей жены. Я начинал злиться. И ведь не оставишь за спиной, отправляясь мстить Канцлеру, неизведанную опасность.

– А наши доблестные военачальники не пытались организовать десяток смельчаков-добровольцев и прочесать лес? – с нескрываемым раздражением поинтересовался я.

– Организовали сразу же, – Изабелл посмотрела на меня с укоризной. – Отправили дюжину гвардейцев.

Она перевела взгляд на старшину, затем снова на меня, словно желая убедиться в том, внимательно ли мы её слушаем.

– Ну и, – нетерпеливо спросил я, – они хоть что-то обнаружили?

– Не знаю.

– Что значит «не знаю»? Доложить ещё не успели?

– Некому докладывать, – вздохнула Королева. – Ни один из леса не вернулся. Они все исчезли бес следа, вместе с лошадьми.

– Не может быть, – не поверил я.

Не поверил не столько в исчезновение дюжины отборных вояк, сколько в бесследную пропажу лошадей. Дело в том, что гвардейский конь даже потеряв в бою своего всадника, всё равно возвращается домой. А если хозяин остался в седле, раненый или пусть даже мёртвый, то привозит и его. Чтобы лошади не вернулись, надо было убить и их. А я не мог себе представить такого врага, который на такое способен. Конечно, случалось, что во время боя случайно гибли и лошади. Но чтобы все до одной… Это могло быть только преднамеренным убийством.

– Вот после этого патрули не приближаются к опушке ближе, чем на полёт арбалетной стрелы, – сообщила Изабелл.

Так что кстати или некстати, но теперь мне точно придётся прежде разобраться с этими красноглазыми уродами.

– А вам нигде не доводилось встречать таких бледнолицых? – спросила Изабелл нашего рыжего союзника.

– Миледи, видеть не видел, но слышать приходилось, – немедленно ответил тот. – Уверен, что и вы слышали про эти существа. Подумайте сами: бледная кожа, красные глаза, появляются только в тёмное время.

– Красные глаза и бледная кожа встречаются у альбиносов. А боязнью солнечного света отличаются больные порфирией. У них он вызывает сильное жжение и разложение крови.

– Заболевание это крайне редкое. Вы же не предполагаете, что больные порфирией альбиносы объединились в банду, поселились в вашем лесу и принялись убивать ваших лучших воинов вместе с лошадьми!

Понятно было, куда он клонит, и это окончательно вывело меня из себя. Я хотел было ударить кулаком по столику, но вовремя сообразил, что тот просто разлетится в щепки, а заодно разобьётся драгоценный хрустальный графин. Но раз уж размахнулся – надо бить. В результате досталось моему правому колену. Эффект, разумеется, совсем не тот.

– Вадик, ты-то хоть не наводи тень на плетень! – рявкнул я. – Ладно Стивен. Он распускал слухи о ведьмах и прочую сверхъестественную чепуху, дабы обезопасить от лихих людей, да просто любопытных крестьян свой лес. А ты решил туда ещё вампиров добавить?

«Рыжий демон» перенёс мою вспышку с абсолютно невозмутимым видом. Я и раньше заметил, что он не испытывал какого-то особого страха перед Вестником смерти. А после нашего совместного путешествия, даже то, что и было, благополучно улетучилось.

– Я только хотел сказать, – произнёс он, – что практически во всех параллелях есть легенды, мифы, предания либо сказки об упырях. И очень часто их описания сходятся, особенно в поздних вариациях. Я не собираюсь утверждать, что в этом мире завелись кровососы. Возможно, что представителей этой расы встречали и в других мирах последние пару веков. Ну и прилепили их образ к древним легендам. Уж больно внешность выдающаяся.

А вот это было бы совсем плохо. Потому что означало, что мы столкнулись с цивилизацией, которая научилась перемещаться в параллелях как минимум на полторы сотни лет раньше землян.

Теперь Канцлеру придётся подарить отсрочку. Пусть ещё немного поживёт, пока я разберусь, кто такие эти «вампиры», и чего им надо в нашем с Изабелл мире.

Сначала я собрался сразу приказать седлать коня и отправиться проинспектировать «ведьмин камень» заодно с одноимённым лесом. Однако Вестники могли прибыть в любой момент, и было бы не вежливо с моей стороны их не встретить. Кроме того, вполне вероятно, что и они захотят присоединиться к моей прогулке. Поэтому, как не желалось мне действовать немедленно, я решил взять паузу. И, надо сказать, не прогадал. Уехай я сразу, пропустил бы новое весьма важное сообщение, которое заставляло несколько иначе взглянуть на всё происходящее в этой параллели.