Чтение онлайн

...

Помимо всего прочего, теймеры издревле являлись еще и отменными убийцами чудовищ. Они могли охотиться на бесов, призраков и прочую нечисть, но главной их целью, однако, являлись Отступники - разумные существа, предавшие порядок Начала и Конца, установленный самим Новастелом. Проще говоря, Отступниками называли тех, кто поскупился человеческой сущностью ради бессмертия. К ним относили вампиров, оборотней и неренуров. Последние твари, сочетающие в себе нечеловеческую силу, отличные рефлексы и магические способности, были одними из наиболее страшных противников, с которыми сталкивались теймеры. Ужасал даже путь, который смертный должен был пройти, чтобы обрести Нечестивое Благословение: в ночь с тридцатого числа месяца Сияющих Звезд на первое число месяца Рассветной Зари (в новогоднюю ночь, другими словами) претендент, находясь в тени ивы, скрывающей его от лунного света, должен вскрыть грудную клетку самого дорогого ему существа, которое предварительно должно было быть отравлено ядом из концентрированного сока семицвета, обладающим парализующими свойствами. Сделав это, претендент обязан специальным ножом вырезать сердце жертвы из ее груди и испить из него всю кровь до последней капли. Если все было сделано правильно, претендент впадал в летаргический сон - древние писания гласят, что в таком состоянии ему является сам Ренос. Что ожидает в эти минуты новоявленного неренура, доподлинно не знает никто - известно лишь, что возвращается он жестоким, кровожадным, почти лишенным разума существом, одним из приближенных Лорда Забвения.

...

Перспектива столкнуться с неренуром не понравилась Фортинсула, и он с радостью бы бросил все это дело, но оставить жителей деревни, не знающих даже, с какой стороны нужно браться за меч, на растерзание этому чудовищу он не мог. Скрепя сердце он, держа меч наготове, пошел в лес. Путь, по которому шел теймер, как будто находился сам собой - несмотря на то, что прошло уже полтора месяца, на земле все еще были видны следы запекшейся крови, сломанные ветви деревьев и кустов еще не успели отрасти. Фортинсул сначала удивился тому, что никто не догадался пойти этой тропой; потом, впрочем, он понял, что помешало бедным крестьянам - страх. Никто просто не решался сунуться в логово льва ?- и каждый надеялся, что следующим исчезнет не он.

Теймер углубился не очень далеко в лес - через некоторое время он вышел на небольшую поляну. Кроны деревьев, окружавших ее, смыкались так, что редкий солнечный луч мог проникнуть сквозь их плотную завесу. Фортинсулу не потребовалось много времени, чтобы понять, что неренур выбрал именно это место в качестве логова - возле деревьев по одному лежали трупы людей, свежие и не очень, лесной воздух был отравлен смрадом трупного разложения. Теймер знал, что неренуры имеют обыкновение собирать тела своих жертв в каком-нибудь укромном, сокровенном месте - и одним богам известно, для чего; не было известно ни одного случая, чтобы они употребляли тела в пищу или использовали в своих нечестивых ритуалах, те всегда оставались девственно целы. По-прежнему не убирая меча, он внимательно осмотрел трупы - за исключением фатальных ранений, на них не было ни царапины.

Его противником был неренур - в этом сомневаться не приходилось. Фортинсул, сжав зубы, стал готовиться к бою. В данный момент теймеру ничего не угрожало. Днем неренуры обычно рыскали по лесу, выслеживая какую-нибудь дичь помельче, уже ночью выходя на полноценную охоту, поэтому сейчас тварь находилась где угодно, но не вблизи этой поляны. Охотник вспомнил строки из старого потрепанного тома, который он читал в обители теймеров, в Цитадели Черной Крови. Строки, которые он надеялся никогда более не вспоминать: "Неренуры, будучи существами черносердными, в этом и имеют свою главную слабость. Первые теймеры были донельзя удивлены обнаружив во вскрытой в пылу сражения груди казалось бы поверженного чудища не что иное, как небольшого размера камень. Притворяющийся мертвым неренур и не ждет иной возможности напасть на удивленного противника. Повезло тем, кто по случайности выдернул камень из груди внезапно ожившего чудовища - ибо в том и состоит единственный способ его уничтожения". Теймер смазал лезвие клинка ядом, который он прозвал "Жалящая пчелка": попав в кровь, он вызывал сильные болевые ощущения, нередко вызывающие судороги и даже местный паралич. К тыльной стороне пальцев левой руки куском ткани туго примотал железную пластинку - пригодится, если надо будет врезать чудовищу кулаком.

Покончив с приготовлениями, Фортинсул лег на землю, спрятав меч под себя, но держа его за рукоять, и прикрыл глаза. Сон теймеров не был похож на сон обычных людей - служители Новастела спали невероятно чутко, воспринимая буквально каждый шорох, но просыпаясь только от того, что нарушало выбивалось из картины, нарушая так называемую "гармонию звуков". Другими словами, теймер мог спать где угодно и когда угодно, но его никогда нельзя было застать врасплох. Фортинсул закрыл глаза, и его тело провалилось в сон - но не его разум, тот лишь ушел внутрь теймера, не потеряв связи и с наружной оболочкой. Фортинсул как бы оказался внутри своего разума - в мире, который не представляется возможным описать словами. Теймер мог оказаться в каком угодно пространстве с какими угодно правилами, мог даже создавать эти пространства сам. Время как будто замедлялось и одновременно как будто ускорялось - теймер мог поклясться, что с момента засыпания до момента его пробуждения прошло всего несколько минут.

Тишину разорвал шорох - чья-то нога опустилась на лежащие на земле листья, за шорохом - резкое движение воздуха. Схватив рукоять меча, Фортинсул перекатился вправо, рубанув воздух и вместе с ним - что-то мягкое. Теймер поднял голову. В нескольких шагах от него вставало с земли существо, силуэтом напоминающее человека. Оно было одето в когда-то привлекательную, но уже заметно поистрепавшуюся одежду. Лицо существа также напоминало человеческое, но лишь отдаленно - молочно-белое, с черными глазами, натянутой потрескавшейся кожей, сквозь которую заметно проступали темные вены. Несколько прядей длинных неопрятных седых волос спадали на лоб неренура. Его правый бок был залит темно-бурой кровью, но его лицо не было искажено болью - только яростью и жаждой убивать. Чудовище потянуло из ножен на поясе меч. Это сильно осложняло ситуацию, и теймер встал в боевую позицию. Способности неренуров вмешательством Реноса были доведены до совершенства, и неренур, вооруженный мечом, представлял очень серьезную угрозу - в отличие от невооруженного, который мог рассчитывать только на кулаки.

Несколько секунд противники стояли неподвижно, оценивая способности друг друга. Первым бросился неренур. Разбег - и он подпрыгнул высоко в воздух, подняв меч для удара. Фортинсул отскочил в сторону, оружие его противника со свистом рассекло воздух. Теймер попытался рубануть в корпус неренура, но тот заблокировал удар, просто подняв меч. Сразу же Фортинсул ударил с плеча, неренур вновь выставил оружие вверх и вбок; клинки встретились, на землю посыпались искры.

Своим мечом неренур оттолкнул меч теймера и, используя инерцию, замахнулся для удара с другой стороны; теймер также по инерции перехватил клинок чудовища и с размаху ударил его в грудь плечом. Неренур отшатнулся, Фортинсул ударил по диагонали снизу, и чудовищу едва хватило времени, чтобы отвести удар в сторону. Теймер замахнулся, метя острием клинка в грудь неренуру, тот вновь отвел меч противника в сторону, и Фортинсул, не останавливаясь, развернулся и рубанул по беззащитной груди чудовища. Неренур успел отпрыгнуть, и клинок совсем чуть-чуть зацепил плоть. Прогнувшись назад, чудовище тот час же бросилось вперед, подняв меч надо головой; теймер пригнулся, уходя от клинка противника, и рубанул в левый бок, сталь легко прошла сквозь рыхлое тело неренура. Не сбавляя темпа, Фортинсул развернулся и страшным ударом наискось раскроил чудовищу спину. Неренур пошатнулся, он быстро терял силы, дорогую ткань заливала темная кровь. Теймер схватил неподвижно стоящего Отступника за плечо, повалил на землю и занес меч для последнего удара.

В глазах неренура промелькнуло что-то дикое. Он резко вскинул руку.

Телекинетическая волна огромной силы отбросила Фортинсула назад. Он приземлился на спину, падение выбило из него дух, меч вылетел из руки. "Маг? Невозможно!"– промелькнула мысль в его голове. Когда мгновением позже теймер открыл глаза, неренур уже стоял на ногах. На лице чудовища больше не было кровожадного выражения - вообще никакого выражения не было, лицо не выражало абсолютно ничего. Вокруг его ладоней тускло сияли почти прозрачные потрескивающие красноватые сферы. Маг.

Неренур со сверхчеловеческой скоростью метнулся к Фортинсулу, тот в последний момент прыгнул вперед и увернулся от руки чудовища, которая пыталась схватить его за горло. Неренур обернулся, теймер медленно пятился назад. Уверенным шагом чудовище пошло по направлению к нему, Фортинсул продолжал все быстрее отступать туда, где лежал его меч.

Лишь на одно мгновение он опустил глаза, чтобы взять меч - неренур уже оказался перед ним, его правая рука крепко схватила Фортинсула за горло, левая оказалась перед его лицом. Ужас наполнил теймера - он почувствовал, как жизнь оставляет его.

Но вместе с этим происходило еще кое-что. Фортинсул почувствовал, как что-то неизведанное пробудилось внутри него, как оно стало бурлить, наполняя его. Теймер с силой сжал рукоять меча и вонзил его прямо в живот ухмыляющегося врага. Ухмылка сменилась ужасом и недоумением, хватка на горле ослабла. Оно все кипело, клокотало. С искаженным гневом лицом Фортинсул взялся за рукоять обеими руками и резко рванул меч вверх. Ночь разорвал ужасный, нечеловеческий крик. Клинок прошел сквозь тело неренура как нож сквозь масло, на теймера брызнула ледяная кровь Отступника. Внезапно обессилев, Фортинсул отступил на пару шагов, а разваливающееся тело чудовища упало на землю, в лужу собственной крови.

Некоторое время теймер стоял в нерешительности; когда же он решился подойти, то увидел, что меч просто-напросто рассек камень в груди неренура на две половины. Фортинсул перевел взгляд на клинок. На нем не было ни единой зазубрины, от лезвия шел лишь слегка заметный пар.

На ночь опустились тишина и покой.

Глава 2

Лорд Тейгар Дерриен, в народе прозванный Снежным Лордом, наместник императора Амрира в Миродане, ненавидел многое, но больше всего - самого себя. Несчетные сотни раз он мысленно оправдывал сам себя - и разумом понимал, что прав. Но сердце каждый раз нашептывало ему горькие слова: "Ты предал свой народ". Прошло уже много лет, а Тейгар, сидя на огромном резном троне Властителя Севера в огромном мрачном зале с колоннами и высокими потолками, по-прежнему не мог отделаться от ощущения, что незаконно занимает место казненного короля.