Чтение онлайн

Прошло уже много дней после их с Бродягой прибытия в Убежище, и юноша уже в достаточной мере освоился в новой для себя обстановке. К его искреннему удивлению, многие из ангелов совсем не походили на тех кровожадных чудовищ в человечьем обличье, мрачные истории о которых ему приходилось слышать в те дни, когда он ещё проживал на ферме. Мужчины, хотя и выглядели свирепо и воинственно, приняли его почти как соплеменника, а красавицы-женщины охотно общались с ним и даже порой бросали на него соблазнительные взгляды, заставлявшие его краснеть от волнения. Тим хорошо запомнил слова Бродяги о том, что не стоит флиртовать с женщинами ангелов, если не хочешь нарваться на большие неприятности. В племени до сих пор жёстко соблюдался принцип «чистоты крови», согласно которому женщинам не разрешалось вступать в половые связи с инородцами, но в то же время для мужчин подобного запрета не существовало.

Бродяга провёл подробный инструктаж для него, перед тем как они вступили на территорию поселения. В основном он рассказывал, как нужно вести себя с ангелами и чего следует избегать, находясь среди них. Поначалу его слова серьёзно обеспокоили парня. Прекрасно зная, насколько дурную славу имел этот некогда великий народ, он никак не мог понять, зачем Бродяга добровольно хочет попасть в лагерь ангелов, и по дороге к Последнему Убежищу часто подумывал о том, чтобы уйти одному ночью, пока его попутчик спит, и, полагаясь на удачу, самому искать какое-нибудь подходящее пристанище в лесу. Но вскоре выяснилось, что все его страхи были напрасными, поскольку ангелы приняли Бродягу с распростёртыми объятиями. Как оказалось, он пользовался большим уважением в племени и считался даже другом самого принца Финниса. Тим был представлен всем как его оруженосец, и с тех пор он уже не опасался грозных воинов. Такое положение легко могло бы вскружить голову бывшему свинопасу, но его более опытный друг сразу же предупредил юношу о том, что с ангелами следует держать ухо востро. Мужчин они уважали только за силу и воинскую доблесть, и любое проявление трусости и малодушия влекло за собой жестокую кару.

— О чём задумался, малец? Иди завтракай. Через полчаса ты должен быть готов! — уже более спокойным тоном сказал Геральдус, и вышел из хижины, хлопнув дверью.

Тим вздохнул и потянулся, разминая затёкшие после сна мышцы. Хорошо ещё, что они перестали болеть по утрам, как это было в первые дни тренировок. Его тело постепенно привыкало к нагрузкам и становилось выносливее и жёстче, а мускулы — крепче.

Он быстро облачился в уже ставшую ему привычной одежду ангелов — кожаные штаны и лёгкую куртку без рукавов, натянул на ноги ботинки на деревянной подошве и направился к выходу из избы, которую он делил с троими мужчинами, находившимися в данный момент на охоте. Его они не брали с собой, так как пока главной задачей для него было учиться воинскому ремеслу. Поскольку все ангелы мужского рода уже сызмальства постигали эту нелёгкую науку, Тим был единственным учеником у Геральдуса. Бродяга специально попросил Финниса выделить опытного воина для обучения юного пастуха. Принц согласился, и уже только по одному этому поступку можно было понять, насколько высоко он ценил Бродягу.

Парень вдохнул полной грудью свежий, лесной воздух на пороге хижины и зашагал к большой постройке, выполнявшей роль общей столовой для рядовых, не приближённых к вождю, воинов. На своём пути он встретил нескольких ангелов и обменялся с ними парой ничего не значащих фраз. Днём Убежище обычно пустовало, мужчины племени в основном были на охоте или по приказу принца совершали вылазки в близлежащие районы. В лагере оставался лишь немногочисленный гарнизон, охранявший поселение и женщин, которым строго воспрещалось выходить за границы Убежища. Женщины ангелов являлись желаемой добычей как для дикарей, так и для других ангелов, живущих где-то далеко в лесу и не подчинявшихся Финнису. Эти «другие» были постоянной угрозой, и Тиму нередко приходилось слышать проклятия из уст Геральдуса, направленные в их сторону. Юноша не пытался вдаваться в подробности истории этой давней вражды между людьми когда-то единого племени, так как его больше интересовали насущные дела.

Тропинка к столовой петляла между приземистых деревянных срубов, служащих жилищами для простых ангелов и окружавших высокое, довольно большое строение в самом центре поселения. Это массивное сооружение, сложенное из толстых брёвен, являлась ставкой Финниса и его советников. Бродяга был там частым гостем, однако его оруженосец такой чести не удостаивался, и Тим порой размышлял о том, какие секретные планы обсуждались за мощными стенами этой своеобразной цитадели. Он знал, что его друг иногда выполнял специальные, тайные поручения принца и поэтому надолго отлучался из Убежища, оставляя парня на попечение Геральдуса. Когда он возвращался, Тим закидывал его вопросами, но тот обычно лишь отшучивался и говорил, что, мол, всему своё время, и когда-нибудь он узнает, почему его старший товарищ периодически уходит из лагеря…

Из столовой разносился аппетитный запах жареного мяса. Изрядно проголодавшийся юноша забежал в открытый проём постройки и, усевшись за один из столов, находившихся поближе к выходу, выжидательно посмотрел в сторону двух девушек, работавших сегодня на кухне. Одной из них оказалась Ксенья, дочь Геральдуса, и это обстоятельство обрадовало Тима, так как она, в отличие от некоторых других девиц, не страдала высокомерием и всегда охотно общалась с ним.

Ксенья нарезала в тарелку несколько сочных кусков оленины с туши на вертеле, воткнула деревянную вилку в один из них и, положив туда ещё пару спелых яблок, подошла к парню и поставила её перед ним на стол.

— Спасибо! — обронил он и схватил вилку с мясом.

— Не торопись ты так, сейчас в Убежище мало мужчин, и поэтому еды очень много. Можешь лопать столько, сколько в тебя влезет, — усмехнулась девушка, видя с какой жадностью юноша набросился на угощение.

— У меня совсем нет лишнего времени, твой отец уже ждёт меня, — с полным ртом пробормотал Тим.

— Ну и пусть ждёт. Никуда он не денется. — Ксенья подмигнула ему и села рядом на лавку.

Парень покосился на её обнажённую грудь и, мгновенно почувствовав предательское возбуждение, тут же вновь уставился в тарелку. Она заметила его смущение и хитро улыбнулась.

— Тим, ты нравишься Хельге, — прямо заявила девушка и кивнула в сторону своей подружки, с самым невинным видом следившей за огнём, на котором поджаривалась туша оленя, и время от времени поглядывающей в их сторону.

Бывший раб чуть не поперхнулся. Хельга приходилась дальней родственницей принцу Финнису, и за связь с ней его могли запросто повесить на первой же подходящей для этой цели ветке.

— Она хотела бы встретиться с тобой сегодня вечером. Как ты на это смотришь?

Юноша заметил озорной блеск в зелёных глазах Ксеньи. Она отлично понимала, какие мысли сейчас проносились в его голове, и ей, похоже, доставляло большое удовольствие подтрунивать над ним.

— У меня нет желания с ней встречаться, — буркнул он. — Я уже говорил тебе, что у меня есть девушка.

— В твоей вонючей деревне? Но ведь теперь ты с нами, забудь о ней.

— Это только ты считаешь, что я с вами. Твой отец, например, почему-то так не думает.

— Ворчливый старик никак не может расстаться с прошлым. — Лицо единственной дочери Геральдуса моментально стало серьёзным. — Эти мужчины до сих пор тешат себя глупыми надеждами, что могут повернуть время вспять. Твердолобые упрямцы!

— А ты не веришь в это? — Тима удивила резкость её голоса. Она как будто сама на мгновение превратилась в того боевого кота, изображение которого было нарисовано на её спине.

Парень посмотрел на её соблазнительные, круглые плечи и нанесённый на них рисунок — передние лапы зверя, впившиеся когтями в нежное тело, и стекающие по её рукам капли крови. Он опять невольно возбудился при созерцании разрисованного тела Ксеньи и, мысленно выругавшись, отвернулся.

— Нам, женщинам, легче принять перемены, — как ни в чём не бывало продолжала девушка, словно и не заметила его реакции, — тем более тем, кто родился уже после Исхода. Помню, первое время моя мать постоянно жаловалась на отсутствие рабов и на то, что теперь нам самим приходится выполнять всю грязную работу, но в конце концов смирилась. Только вот наши мужчины никак не могут привыкнуть…

— А ты бы хотела жить так, как раньше жила твоя мать? — спросил Тим. Он уже покончил с мясом и принялся за яблоки.

— Звучит, конечно, заманчиво… — задумчиво протянула Ксенья. — Но всё это несбыточные мечты. Клыкастые слишком сильны, и нашему племени уже не суждено вернуть былое величие.

— Зато здесь вы в безопасности. Разве этого мало?

— Мало для наших воинов. Они тоскуют по старым временам… — Девушка вдруг толкнула его в бок локтем и с улыбкой спросила: — Так что мне сказать Хельге?