Чтение онлайн

Впрочем, толку от ездовых животных оказалось немного. Ездить верхом, как выяснилось, умели только Вельга и Самфи-Эйка. Поэтому они неспешно ехали впереди; Вельга держала за уздцы скакуна Макса, а Эйка – вурла Лики. Разогнаться до приемлемой скорости в такой веренице было невозможно, да и зрелище со стороны местных было весьма нелепым.

Но даже при столь неспешном ритме движения вскоре, вскоре они увидели вдалеке две большие группы людей. Пользуясь тем, что руки у него были свободны, Макс достал зрительную трубу и присмотрелся. Судя по тому, что он увидел, впереди, чуть левее, был разбит лагерь странствующих торговцев, а дальше и правее – крупный армейский бивак.

– Кто-нибудь знает, что тут за сборища? – не обращаясь ни к кому конкретно, спросил он.

– Справа – та самая объединенная армия всех королевств, о которой я тебе говорила. Если правильно помню планы командования, то они должны выступить в поход через три недели. Общий сбор пока продолжается, потом здесь состоится большой смотр войск, и они отправятся к Стене отторжения. А слева…

– Ну, что там за толпа вооруженных до зубов мордоворотов, я не знаю, – перебила ее Эйка. – А вот насчет каравана в курсе – я слышала о них от своих пажей. Они отправляются на север – говорят, там поселилась страшная Тыквоведьма! Хозяин тех земель не проявил к ней интереса, потому что ему она не мешает, а на местных крестьян ему плевать. Но слухи расползлись, и его бездействие могло вылиться в волнения или даже восстание. Поэтому он вынужден был решать проблему, ну или хотя бы сделать вид, что решает, для чего призвал всех желающих наемников. Их отряд будет сопровождать караван, а потом отделится и отправится на борьбу с ведьмой.

– Тыквоведьма?! – переспросил Макс. – Звучит бредово.

– Бредово или нет, а сумму виконт пообещал увесистую, – картинно надув губки, сказала Эйка, ни на минуту не выпадая из роли дурочки-баронессы. – Если выживешь и убьешь ведьму – до конца дней горя знать не будешь. Я сама никогда с заработками не связывалась… У меня всегда все было, но звучит заманчиво, должно быть.

Ее фраза заставила Макса глубоко задуматься. Так или иначе, наемники сейчас должны были выполнить примерно ту же задачу, что и отряд Вельги несколькими днями ранее. Но там Макс стал причиной их опоздания, ставшего фатальным для целой деревни. Эта мысль не дала ему пропустить сказанное мимо ушей. Внезапно у него появился шанс пусть не исправить прошлую ошибку, но хотя бы очистить совесть в своих собственных глазах. Оставалось уточнить детали.

– Хамки, что скажешь? – спросил он. – Кто может быть этой «тыквоведьмой»?

– Понятия не имею. От обычной полоумной старухи, забрасывающей проезжающих мимо ее огорода путников тыквами, до какого-нибудь не очень везучего мутанта. Хочешь изучить вопрос? – усмехнулся фиолетовый.

– Да вот думаю. Уж больно некрасиво с той деревней получилось.

Хамки промолчал, но Макс заметил, что его ухмылка чуть изменилась, став больше похожей на довольную улыбку.

– Пожалуй, нам стоит пойти с этим караваном, – вслух сказал Макс. Три пары удивленных глаз уставились на него.

– Макс, но… – начала Вельга.

– Не переживай, я не думаю, что эта авантюра будет такой уж опасной. Да и деньги не бывают лишними, тут Эй… Самфи права. Хотя, честно говоря, мне больше интересна ведьма, чем награда, – на деле Макса не интересовала ни ведьма, ни прибыль, но сказать об этом вслух он почему-то постеснялся.

– Тыквоведьма, – задумался Хамки. – Что ж, если там не уже упомянутая полоумная старуха, в самом деле может получиться забавно.

– Но это задержит твое воцарение в Теократии, Макс, – грустно вздохнула Лика. – Ты уверен, что стоит так тратить время и рисковать? Будучи верховным жрецом, ты не будешь знать нужды ни в чем.

– Кроме приключений, – усмехнулся Макс. – Не думаю, что в храме обрадуются, если я надумаю ввязаться в какую-нибудь авантюру. Так что лучше сделать это сейчас, пока я ничем не связан.

Лика опустила взгляд, но спорить не решилась.

Меньше чем через час друзья добрались до обозов и, спешившись, отправились на поиски того, кто всем этим заведовал. Несмотря на то, что среди них была Лика, никакого впечатления на окружающих зелирийцев они не произвели. «Неужели деньги в самом деле смогли то, что не удалось никому, и торговцы уже имели дела с умари?» – подумал Макс, удивляясь полному равнодушию со стороны караванщиков.

Долго бродить не пришлось – словно в ответ на мысль Макса о том, что надо найти начальника конвоя, из-за повозок вышла молодая девушка и, заметив их, направилась прямиком к нему. Всем своим видом она говорила, что она тут хозяйка, и все вопросы стоит задавать именно ей.

– Привет! – поздоровался он. – Меня зовут Макс, а моих спутниц – Самфи, Вельга и Лика. Самфи сказала, что в отряде наемников, что охраняет караван, не откажутся от пополнения для сражения с ведьмой. Это так?

Девушка смерила его взглядом и сказала:

– Я Эльда. Командир «Ночного клинка». Кто вы такие? Зелирийцы, путешествующие вместе с умари? Никогда бы не подумала, что такое возможно. И откуда у тебя сведения о целях моего отряда?

Она окинула взглядом всю компанию. Эйка заметно занервничала. Макс подумал, что эта дурочка могла в очередной раз проболтаться о чем-то, чего она «знать не должна».

– Эм… – растерялся парень.

Эльда с подозрением прищурилась.

– О, уважаемая наемница, – одним прыжком оказавшись между Максом и Эльдой, воскликнула Эйка. – Это так здорово! Мы очень хотим присоединиться к вашему отряду! Не бойтесь, мы не станем обузой! Макс – великий воин, Вельга – славный рыцарь, а моя розоволосая богиня Лика – несравненная умари, которая почтила нас своим присутствием и согласилась помочь!

– Макс – Глас Салангана Хамки, а я его рабыня и проводница, – поправила Лика. – А Самфи – моя рабыня, по своему собственному желанию.

Глаза Эльды сощурились еще сильнее, но в этот момент…

– Но я не бесполезна, о Быстрая Эльда! – прощебетала Эйка.

Девушка вытаращилась на Эйку круглыми глазами, едва заметно скрипнув зубами. Макс хотел вмешаться, но понял, что болтливую идиотку уже не остановить.

– Да-да, хоть я и дочь барона, у меня тоже есть оружие! Для самообороны, конечно! Легкий дамский кортик! – с этими словами она играючи извлекла из полы платья один из своих клинков и, помахав им в воздухе, спрятала обратно.

Вельга и Лика оторопели от этого ее действия, а Эльда изменилась в лице.

– Откуда у тебя Люц… – начала она, но замолкла на полуслове.

Сомнений не было – она узнала клинок. И, видимо, по нему оценила и хозяйку. В ордене и впрямь доверили Эйке весьма известное в узких кругах оружие.

– Ну что, теперь ты веришь, что мы сможем быть полезными в твоем отряде? – продолжая улыбаться и кокетливо хлопать глазами, спросила Эйка.

– Эм, ну… Самфи? Да, конечно. Я…

– Ура! – взвизгнула Эйка. – Я так и знала, что ты согласишься!

Наемница тяжело вздохнула, но спорить не стала.

– Хорошо. Я согласна. Но путешествие не будет легким – два дня мы будем двигаться вдоль горной гряды, а потом караван уйдет в столицу Инштарии, а мы – во владения виконта Аямаши, жителей которых и похищает ведьма.

– Трудностей мы не боимся. Но меня волнуют два вопроса: дележ награды и сведения о вероятном противнике, – заговорил Макс. На самом деле, его интересовал только второй вопрос, но играть роль охотника за сокровищами он решил до конца.