Чтение онлайн

— А эта женщина, что была с Гленом, кто она? — спросил, невзначай, мальчик, облизывая яблочный сок со своих рук.

— Его жена, — ответила Анна и, достав два небольших ведра, привстала.

Эдмунд призадумался. Засмотревшись на немного потертое голубое платье девушки, он снова стал допрашивать ее.

— А у них были дети?

— Да, у них есть три дочери, — настороженно взглянув на него, произнесла она, затем вышла на улицу.

Эдмунд, выйдя туда же, последовал за ней, не имея понятия, куда она идет.

Запах вареного овса захлестнул весь город, отчего стали просыпаться ребята разных возрастов. Сонные и все еще голодные дети, которые попадались Анне на пути, здоровались с ней, доставляя радость окружающим своими детскими и счастливыми улыбками. Многие женщины, как и Анна, также выходили за ворота с большими ведрами: не дождавшись завтрака, они направлялись к колодцу, что стоял неподалеку от Ведентора на открытой местности.

Воины, стоявшие на стене, пристально наблюдали за ними, следя за своими женами и дочерями: они охраняли их от внезапных врагов, которые могли нагрянуть с леса.

Слабый ветер, доносящийся с юга, немного колыхал старое платье Анны и ее длинные волосы, которые она, вскоре, заплела в длинную косу. Добравшись до колодца и набрав чистой воды, она подняла тяжелые ведра и направилась обратно в Ведентор, как и остальные женщины, что находились рядом. Эдмунд, долго уговаривая ее отдать хотя-бы одно ведро, шел следом но, несмотря на все предложения о помощи, девушка не соглашалась.

Вода предназначалась лошадям, которые должны были вернуться с обхода границ. Там в конюшне у каждого стойла имелись корыта, куда наливалось питье. Много десятков раз женщины ходили от конюшни до колодца, это нужно было, чтобы напоить три сотни лошадей.

Попросив ведро у одного из солдат, Эдмунд стал помогать носить воду, наполняя его только наполовину. Так они провозились до полудня.

Не передохнув, жители начали собирать сухую траву в поле, которая также предназначалось животным. Носить сено показалось намного легче.

Набирая большой ком себе в руки так, что его головы не было видно, Эд бежал скорее в конюшню и кидал на пол, чтобы поскорее выполнить всю работу и отдохнуть. Время от времени он останавливался, наблюдая за играющими ребятами, ему хотелось оказаться в их беззаботной компании, но снова, заметив бедных и усталых работников, мальчик продолжал помогать.

Закончив легкую, но в то же время трудную работу, Эдмунд сел на землю, чтобы отдохнуть, подле него так же присела Анна. Вытирая пот со лба, она разглядывала свои ладони, на которых виднелись еле заметные порезы от сухой травы. У обоих доносилось громкое урчание от животов, это значило, что они голодны, но на все намеки девушки пойти поесть, ребенок отказывался, вспоминая огромных крыс, которые бегали по посуде.

После долгой работы они вернулись в дом. Вдоволь напившись воды, Эдмунд подошел к столу, где аккуратно были сложены серебряные доспехи. Его взор упал на острые и длинные стрелы, торчавшие из кожаного чехла. Достав одну, он внимательно стал рассматривать ее, зная, что такая стрела может насквозь пронзить противника. Идеально заточенный конец оружия был настолько острым, что казалось, им можно проткнуть твердый камень.

Заметив действия ребенка, Анна, взяв его за руку и закинув лук себе за спину, направилась к двери. Эдмунд обрадовался, зная, куда они идут и зачем. Детвора, заметив их, последовала вслед. Любопытные воины интересовались, куда же идет девушка, подле которой столпились, порядка, пятнадцати детей разных возрастов.

Ребята помчались вперед, зная место, где проходили учения по стрельбе из оружия. Видя их счастливые лица, Анна улыбалась и, приподняв немного свое платье, она пошла быстрее, пытаясь догнать быстрых детей.

На одном ближайшем к городу дереве Эдмунд заметил множество дыр. Догадаться, что они были проделаны стрелами, было не сложно.

Столпившиеся вокруг девушки ребята решали, кто из них будет стрелять первым. Анна успокоила их и предупредила, чтобы те не отходили от нее ни на шаг, потому что они находились около темного и бесконечного леса, в котором ребенок запросто мог бы заблудиться. Эдмунд был в замешательстве, дети, окружившие его со всех сторон, толкались и громко кричали, желая поскорее начать стрельбу из лука. Анна называла всех по именам, которые Эд не мог запомнить. Он был растерян и постоянно прижимался к девушке, рассматривая, как он считал, безумных мальчишек.

Сорвав с ветки большой зеленый лист, Анна прикрепила его к стволу дерева, обозначив цель, куда должна попасть стрела.

— Я первый! Я после тебя! — говорили дети, выстроившись в длинную очередь.

Тогда, взяв за руку Эдмунда, девушка отвела его на несколько шагов назад подальше от мишени и, натянув стрелу на тетиву, выстрелила прямо в цель, продырявив лист в самой середине. Детвора снова стала разговаривать, восхищаясь таким попаданием.

Присев на землю, Анна вручила оружие Эдмунду, который трясущимися руками пытался взять его удобнее. Помогая ему расположить руки правильно на рукояти, она объясняла мальчику, как нужно стрелять и куда смотреть. Длинная стрела была готова для полета.

— Сконцентрируйся на моем попадании, бери чуть выше, — говорила она, — тяни тетиву на себя, что есть сил.

Целясь в мишень, Эдмунд волновался, его глаза смотрели то на сосредоточенных ребят, то на дерево. По команде Анны он отпустил тетиву и быстрая стрела помчалась в цель, но, увы, она упала на землю, не долетев пару метров. Мальчишки, назвав его слабаком, расхохотались, отчего, отдав оружие обратно Анне, Эд отошел в сторону, не желая больше стрелять.

Наблюдая за ребятами, как те без промаху дырявят лист, он чувствовал грусть, которая заполняла его сердце. Взглянув на небо, озаренное красными лучами уходящего солнца, Эдмунд думал о своих родителях, считая, что они наблюдают за ним сверху. Сквозь смех и громкие слова детворы доносилось ржание лошадей, тогда, устремив глаза в сторону Ведентора, Эд внимательно слушал их, пытаясь понять, отчего взволнованы животные на конюшне.

— Эй, ты чего? — незаметно подошла Анна.

— Просто отдыхаю, — произнес он, не желая расстраивать ее своим унынием.

Погладив мальчика по золотым волосам, она снова предложила ему пойти к ребятам, но Эд отказался, ссылаясь на усталость. Тогда, обняв его, она вернулась обратно и предупредила детей о наступлении темноты, но, не смотря на все ее убеждения отправиться по домам, ребята уговорили Анну пострелять еще чуть-чуть.

Эдмунд смотрел на девушку с широко раскрытыми глазами, восхищаясь ее доброй и счастливой улыбкой. Красные лучи падали на ее рыжие волосы, придавая им красивый огненный цвет, в тот миг вся грусть и тоска покинули мальчика, и на его лице прояснилась чуть заметная улыбка. Вдруг сквозь смех и говор он снова услышал ржание лошадей, взглянув в сторону города, он стал слушать, но в какой-то момент понял, что звук доносится не со стороны конюшни, а со стороны леса. Обернувшись, он посмотрел вглубь деревьев и точно знал, откуда идет шум. Тогда Эдмунд поднялся с земли и направился к лесу. Взглянув на Анну, которая его не видела, он скрылся в темноте.

Ступая по сухим трескающимся веткам, он пристально смотрел по сторонам, идя навстречу топоту и ржанию, которые раздавались громче с каждым шагом. В какой-то момент мальчик остановился, поняв, что там может быть опасно, но его интерес преодолел страх.

Наконец он увидел виновника его любопытства и обомлел от удивления. Черный жеребец стоял посреди деревьев и пронзительно смотрел на Эдмунда. Оглядываясь, ребенок стал искать кого-то.

— Джон? — прошептал он, надеясь на ответ.

Тогда Демон склонил свою голову и передние копыта к земле, словно приглашая ребенка прокатиться. Недолго думая, Эдмунд подошел к нему. Взглянув в его большие глаза и проведя рукой по густой гриве коня, он сел верхом, после чего жеребец поднялся и рысью помчался еще дальше в лес, ломая под собой хрупкие ветки.