Чтение онлайн

– Ох и страху они там натерпелись, – покачал головой городничий. – Вот здесь сидели и, пока рассказывали, аж тряслись. Нарочно мне привезли голову того зверя, и знаешь что? – он понизил голос, наклонился ко мне и выжидательно уставился.

– Что?

– Это не зверь вовсе. Правду говорят люди – чудище. И откуда оно такое взялось? Неужто под землей жило?

– Вполне возможно, – кивнул я.

– Все трупы из пещеры вынесли, всех опознали и похоронили. А саму пещеру засыпали, чтоб никто туда не забрался. И ведь еще вот это принесли, – он отодвинул ящик стола и вытащил кусок каменной стены с теми самыми непонятными знаками. – Завтра ко мне историк из музея нашего краеведческого должен прийти. Может, он разберется, что это такое.

– Да, в пещере много подобных надписей. Сколько всего убило кайское чудище?

– Пятьдесят три человека, еще трое до сих пор числятся без вести пропавшими. Возможно, лежат где-то, просто еще никто не нашел, – тяжело вздохнул городничий и потер уставшие глаза. – Как-то все навалилось разом… Но благодаря тебе все благополучно завершилось, – он мягко улыбнулся, но улыбка тут же сползла с его лица.

Он вытащил из кармана деревянную коробочку и принялся вертеть ее в руках. Я терпеливо ждал. Городничий на что-то решался, поэтому не хотел перебивать его.

– Первым делом хочу поблагодарить тебя за благородное и храброе дело – ты избавил нас от невиданного зверя на Кайской сопке, – с торжественным видом начал он. – Мои вооруженные подчиненные испугались лезь на сопку и врали, что там были, а ты не побоялся. Ты осмелился пойти против убийцы и победил его, – мужчина слегка склонил голову. – Я никогда не забуду твою доблесть и мужество. Уверен, твое имя еще зазвучит. Но… не здесь и не сейчас, – глухо проговорил он, но тут же отогнал от себя навалившуюся тоску. – Но об этом потом, а пока прими от меня в дар вот это, – городничий протянул коробок.

Я взял его и, открыв крышку, увидел золотые часы с толстой золотой цепью.

– Благодарю, но…

– Никаких но! Это тебе подарок от меня. По-хорошему, я должен был представить тебя к награде, и я так и сделал, вот только… – он снова замялся. – Губернатор не позволил мне завершить начатое. Более того, он собрал о тебе сведения и велел… Завести против тебя дело о незаконной лечебной деятельности, а тебя самого взять под стражу, – говоря это, городничий смотрел вбок и лишь в конце поднял на меня виноватые глаза. – Здесь тебе не будет ни славы, ни почета, только ссылка и каторга.

Я сглотнул, чувствуя, как сердце стало биться чаще. Ну вот и все, случилось то, чего я боялся.

– Ясно, – выдохнул я. – Прямо сейчас возьмете под стражу или позволите попрощаться с близкими?

– Нет, этого не будет, – заговорщически прошептал он. – Губернатору сообщу, что замешкался и постановление на твой арест только утром сделал, а ночью ты куда-то подевался, и найти тебя не можем.

– Куда подевался? – не понял я.

– Бежать тебе надо, Степа. Бежать из города, и чтоб утром духу твоего поблизости не было.

– Бежать? Сейчас? – напрягся я, ведь у меня были совсем другие планы.

Сергей и Полина готовили меня к поступлению в академию, только вчера я новый дом снял, наконец-то избавился от Ерофея и… бежать. Куда?

– Прямо сейчас. Если утром тебя найдут – поедешь на каторгу,, ведь губернатор наш терпеть не может знахарей.

– Ясно… Спасибо, что предупредили, – я поднялся и двинулся в сторону двери.

– Степа, – позвал меня Юрий Валентинович и извиняющимся тоном продолжил: – ты уж прости меня, что не смог тебя отстоять. Я человек подневольный. Вынужден подчиняться

– В этом нет вашей вины. Здоровья вам, – кивнул я и вышел из кабинета.

Ноги сами вывели меня из управы, и я даже не заметил, как очутился у дома.

– Ну что? – вышел на крыльцо Семен. – Зачем городовой приезжал?

– Уезжаю я. Собери мне что-нибудь поесть в дорогу.

– Куда собрался на ночь глядя? – напрягся Семен. – Отдохнешь и утром поедешь.

– Утром будет поздно.

Я вкратце рассказал ему о том, что случилось. Семен выслушал меня и сразу приуныл. Даже глаза заслезились, но он сдержался.

– Все понятно. Помогу тебе собраться, чтобы ничего не забыл.

Пока парень возился на кухне, я сел за письменный стол генерала и начал писать письмо для Полины и Сергея. Это дело давалось мне с трудом, но я вкратце расписал причину отъезда и попросил позаботиться об Алевтине. Ей я тоже написал несколько слов, где пожелал счастья и напомнил об осторожности. Затем написал письмо Илье, в котором попросил его верить в себя и пообещал написать, когда устроюсь на новом месте.

Когда все вещи были сложены, Семен помог прикрепить мешки к седлу Пепельной.

– Это тебе, – я протянул ему сложенные купюры.

– Нет, не возьму. Здесь много, – упрямо мотнул он головой.

– Возьми. От чистого сердца.

– Ну ладно, – вздохнул он и забрал деньги, но не стал их пересчитывать и убрал в карман. – Спасибо.

– Гнедую себе забери. Она хоть и старая, но умная и выносливая. Лет пять еще послужит.

Семен кивнул и, опустив голову, еле слышно сказал:

– Не хочу, чтобы ты уезжал, но понимаю, что у тебя нет выбора. Береги себя. Надеюсь, когда-нибудь свидимся.

– Я тоже на это надеюсь, – подошел и обнял своего друга. Именно так я его могу назвать. – Спасибо за то, что был рядом и помогал мне во всём. Без тебя мне было бы тяжко. Оставайся таким же добрым, честным и справедливым. Ты большой молодец и мой настоящий друг. Когда найду себе место обязательно напишу тебе. Прощай. И не забудь передать письма.

– Передам, уж будь уверен, – кивнул он и в ответ крепко обнял меня.

Я отвязал Пепельную, взобрался на нее и, махнув рукой погрустневшему Семену, выехал со двора. Пепельная не спеша двинулась по ночному городу. Я же совершенно не представлял, куда ехать и что меня ждет впереди…