Чтение онлайн

— Смотрите! — воскликнул один из них, указывая на ствол. — Оно меняет цвет!

И правда, кора переливалась оттенками золота и серебра, создавая узоры, напоминающие карту звёздного неба.

— Это знак, — прошептал другой. — Знак новой эры.

— Ну надо же, — хмыкнул Кириан, глядя на очередь из паломников. — Мы теперь не просто королевство. Мы место силы.

— И всё благодаря жёлудю, — улыбнулась я.

— И одной храброй принцессе, — добавил Даррен, беря за руку. Его пальцы осторожно переплелись с моими, и на мгновение вокруг вспыхнули искорки магии — как напоминание о том чуде, что объединило два народа.

Король, наблюдая за этим из окна, покачал головой:

— Кто бы мог подумать, что всё начнётся с портала, жёлудя и любви, которая не признаёт договоров… А ведь когда-то я боялся, что дипломатический брак станет единственным способом сохранить мир. Теперь же вижу: сила — в искренних чувствах, доверии, готовности идти на риск ради тех, кого любишь.

Эллари, удобно устроившись на моём плече, довольно мурлыкала, притворяясь котом. Кажется, она была полностью согласна. Её крошечное тельце слегка подрагивало от удовольствия, а глаза сверкали, как два рубиновых огонька.

Тем временем в дворцовом саду.

Валерия, в простом рабочем платье с лопатой в руках, хмуро копала землю под присмотром лорда Эйнара. Платье было ей немного велико, рукава постоянно сползали, а подол цеплялся за ветки, но она упрямо продолжала работать. Рядом уже стояли несколько молодых саженцев.

— И это всё? — недовольно спросила она. — Посадить пять деревьев?

— Пока да, — спокойно ответил лорд. — Но, если будешь работать усердно, возможно, тебе доверят ухаживать и за великим деревом. Говорят, оно помогает измениться к лучшему.

— Измениться? — Валерия фыркнула. — Мне не нужно меняться!

— Возможно, — лорд Эйнар слегка улыбнулся. — Но дерево не спрашивает, нужно тебе это или нет. Оно просто даёт шанс.

Солнечные лучи играли в кроне дерева, а вокруг толпились люди — счастливые, исцелённые, вдохновлённые.

Валерия воткнула лопату в землю и выпрямилась. Впервые по-настоящему рассматривая это чудо: серебряный ствол, мерцающие листья, ауру древней магии. Невольно залюбовалась переливами света в кроне — они напоминали ей о северном сиянии, которое она видела ещё в детстве.

В толпе она заметила старушку, которая ещё вчера еле ходила, а теперь легко шагала, опираясь на трость. Рядом мальчик лет десяти с восторгом прикладывал ладонь к коре — и его глаза светились пониманием. Валерия поймала себя на мысли, что завидует ему — его чистоте, его вере в чудо.

И глядя на дерево, в её глазах, мелькнуло что-то новое — не злость, а задумчивость. Вспомнила слова лорда: «Дерево даёт шанс». Может, и ей стоит воспользоваться этим шансом? Не для того, чтобы угодить королю или лорду Эйнару, а для себя. Чтобы понять, кем она хочет быть на самом деле. Может быть… Сжала лопату крепче и начала копать следующую лунку. Земля поддавалась неохотно, комья падали обратно, но Валерия не сдавалась. Каждый взмах лопаты казался ей шагом к чему-то новому, возможно, к искуплению, а может, к себе настоящей.

Вдалеке за дворцовыми стенами, профессор Морган в сопровождении стражи направлялся к карете. Он бросил последний взгляд на дворец, вздохнул и пробормотал:

— Видимо, иногда даже самые хитрые планы рушатся из-за чего-то столь простого… как любовь. Когда-то и он верил в силу искренних чувств. Но потом выбрал путь расчёта и власти.

Прошло полгода.

Дворец уже не казался Валерии тюрьмой. Сад, который она когда-то презирала, стал местом, где она находила покой. Каждое утро начиналось одинаково: она приходила сюда ещё до рассвета, когда роса покрывала листья серебристыми каплями, а воздух был густым. Наполненным запахом влажной земли и цветущих магических трав.

Сначала работа давалась тяжело. Руки покрывались мозолями, спина ныла, а гордость всё ещё бунтовала против того, что наследница влиятельного рода возится с лопатой. Но постепенно что-то изменилось. Она начала замечать детали: как распускаются бутоны на лиановых кустах, как светлеет кора у молодых саженцев поле полива, как меняется цвет листьев в зависимости от времени суток.

Лорд Эйнар оказался терпеливым наставником. Он не читал нотаций, не напоминал о прошлом — просто показывал, объяснял, иногда шутил так, что Валерия нехотя улыбалась. Постепенно она начала понимать: он не видит в ней преступницу, а видит человека, который может стать лучше.

Однажды утром Валерия заметила, она работает не из-под палки, а потому что ей это нравится. Пальцы ловко формировали земляные валики вокруг корней, глаза оценивали, достаточно ли влаги, а мысли…мысли были спокойными. Впервые за долгое время в голове не крутились планы мести, не жгло обидой, не зудело желанием доказать что-то отцу. Было просто тихо.

В тот же день лорд Эйнар привёл её к величественному дереву у тронного зала.

— Попробуй, — сказал он, кивнув на ствол.

Валерия нерешительно положила ладонь на серебристую кору. Сначала ничего не происходило. Потом она почувствовала слабый импульс – словно дерево прислушивалось к ней. И вдруг по её коже пробежала волна тепла, а в груди разлилась странная лёгкость.

— Оно…отвечает, — прошептала.

— Потому что ты изменилась, — улыбнулся Лорд Эйнар. — Оно чувствует искренность.

В один из тёплых вечеров Валерия задержалась в саду дольше обычного. Она аккуратно подвязывала побеги вьющегося жасмина, когда услышала шаги за спиной.

— Вы сегодня особенно сосредоточены, леди Валерия, — голос лорда Эйнара прозвучал непривычно мягко.

Она обернулась, слегка покраснев:

— Просто… мне нравится видеть результат своего труда.

Он подошёл ближе, взял другую ветку жасмина и ловко закрепил её на опоре.

— Знаете, — тихо сказал, — когда я впервые увидел вас, вы казались мне воплощением всех придворных интриг. Холодная, расчётливая, уверенная в своей правоте. А теперь…

Валерия замерла, ожидая продолжения.

— А теперь я вижу, как вы преображаетесь. Это впечатляет.

Их пальцы случайно соприкоснулись, когда они одновременно взялись за одну и ту же ветку. Оба на мгновение замерли, потом одновременно отпрянули, и Валерия почувствовала, как жар приливает к щекам.

— Спасибо, — тихо сказала она. — За то, что поверили в меня, когда никто другой не верил.

Лорд Эйнар улыбнулся – по-настоящему, без тени насмешки или превосходства.

— Я просто увидел то, что было скрыто под маской. И должен признаться… мне это нравится гораздо больше.

Тем временем в королевстве происходили перемены. Дерево у дворца стало местом паломничества. К нему шли не только за исцелением или силой – к нему шли за надеждой. Старики рассказывали внукам, что видели, как оно мерцало в полночь, будто впитывая звёзды. Юные маги приходили медитировать под его кроной, а целители заметили: вода из родника рядом с ним заживляла раны быстрее обычного.