Чтение онлайн

Я резко обернулась. Передо мной стояла, безумно красивая женщина в длинном платье из листьев, которое шевелилось, словно было живым и меняло оттенки в такт дыханию. Её волосы были цвета мха, а глаза — как две лесные чащи, глубокие и загадочные, хранящие тайны веков.

— Я Хранительница этого леса, — улыбнулась она. — Твой зверь — мудрое создание. Он знал, куда тебя вести.

— Но как мне вернуться? — спросила я.

Хранительница протянула руку. На её ладони лежал голубой кристалл — такой же, как у меня и у Даррена.

— Он найдёт тебя, — сказала она. — А пока… посмотри вокруг. Этот лес любит гостей.

Ответ пришёл почти сразу. В моём кармане что-то завибрировало. Я достала голубой кристалл — подарок Даррена. Он тускло мерцал, пуская успокаивающие волны по руке, словно нашёптывая: «Всё будет хорошо».

«Он найдёт меня», — подумала с облегчением.

В тот момент, когда Лиану затянул портал, король магов, сидя в своём кабинете, вдруг резко поднял голову. Его перстень с родовым камнем вспыхнул на мгновение — слабый, но чёткий сигнал тревоги, окрасил пальцы багровым отблеском.

— Что-то случилось с Лианой, — произнёс он вставая. — Я чувствую это.

В ту же минуту в дверях появился старший брат принцессы, Кириан. Его лицо было бледным, пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, словно он пытался удержать невидимую нить, связывающую его с сестрой.

— Да, — глухо ответил он. — Связь крови… она дрожит. Будто она далеко, но всё ещё с нами.

Король кивнул:

— Собери отряд. Мы идём за ней. — Этот след слаб, — пробормотал король. Он подошёл к стене, коснулся резного камня, и тот засветился мягким синим светом, разгоняя тени по углам комнаты. В воздухе повисло зеркало портала.

— Но мы найдём её. Кириан, проверь снаряжение. И предупреди целителей — если она ранена…

— Да, отец, — кивнул и вышел, но на пороге обернулся. — Ты думаешь, это нападение?

— Не знаю, — король сжал перстень. — Но кто-то пересёк черту. И ответит за это.

Тем временем на полигоне царила суматоха.

— Где она? — Даррен шагнул вперёд, лицо его исказилось от тревоги, а в глазах плескалась такая боль, что даже у опытных магов защемило сердце.

Валерия изобразила испуг:

— Я… я не знаю! Это был просто учебный удар! Должно быть, произошёл сбой в защите…

Ректор хмурился всё сильнее, осматривая место, где ещё мгновение назад стояла Лиана, а теперь осталась лишь едва заметная рябь в магическом поле.

— Даррен, — позвал ректор, — я что-то нашёл. Портал, — тихо произнёс он. — Кто-то его активировал. Следы едва заметны, но я их почувствовал. И ещё…

Ректор опустился на колени у края полигона, провёл пальцами по каменной брусчатке — медленно, ведя по поверхности. Затем поднял руку и внимательно осмотрел её. На подушечках пальцев блестели мельчайшие серебристо-чёрные частицы, похожие на пыль или крошечные осколки, пульсирующие микроскопические звёздочки. И нам крупно повезло, что ректор успел их заметить. Они слабо мерцали, постепенно растворяясь в воздухе.

Даррен склонился ближе. Его глаза, уже далеко не человеческие, приобрели алый оттенок. Внимательно впились в эти мерцающие крупицы. Он поднёс руку ректора ближе к лицу, пытаясь уловить запах. И дёрнулся, как от удара.

От крупиц не пахло ничем. Вернее, пахло отсутствием. Не затхлостью старого подвала и не гнилью болота — а чем-то гораздо более пугающим. Воздух был стерилен, как лезвие скальпеля, и также холоден. Лишь где-то на грани восприятия маячил слабый аромат…высушенных цветов? Да, Даррен их почувствовал. Будто кто-то, когда-то положил сюда букет, но с тех пор прошли века. От лепестков осталась только память о запахе — горькая, пустая, лишённая всякой жизни.

— Вы можете определить, кто это сделал? — голос Даррена звучал глухо, с нарастающей угрозой.

Ректор покачал головой:

— Не по этим остаткам. Кристалл был уничтожен полностью — вероятно, чтобы скрыть источник магии. Но вот направление… — он поднял взгляд на Даррена, — я чувствую слабый след. Он ведёт далеко, за пределы академии.

Ректор замолчал, пытаясь подобрать слова.

— В место, где магии нет, и жизни нет… Оттуда не возвращаются, — обречённо прошептал ректор.

— «Сумеречные Пустоты» — выдохнул Даррен.

— Да, — подтвердил ректор. — И судя по траектории выброса, принцесса попала туда не случайно. Её отправили.

— Даррен… — донёсся сбоку слабый, прерывистый голос.

Все разом обернулись. У края защитного барьера, едва держась на ногах, стояла Селена. Её лицо отливало какой-то странной зеленью, будто она неделю не видела солнца, а под глазами залегли тёмные круги, выдающие пережитое потрясение. Мира бережно поддерживала подругу под локоть, хмурясь и оглядывая её с явным беспокойством.

— Что случилось? — мгновенно подскочил ректор, вглядываясь в бледное лицо Селены.

Та глубоко вздохнула, пытаясь собраться с силами, и заговорила — сначала тихо, потом всё увереннее:

— Вчера я решила проследить за Валерией. Когда она выскочила с балкона. Видела, как какой-то мужчина в капюшоне передал ей некий артефакт. Он шепнул: «Раздавишь — и через мгновение откроется портал». Я уже хотела бежать к вам, Даррен, рассказать обо всём… Но внезапно заметила Рика — он шёл по коридору. И вдруг уловила этот запах — кислого молока. Тот самый, помнишь, что почувствовала у портала! Я сразу и не вспомнила, что так пахнет его магия. Вчера до меня дошло: Рик связан с тем незнакомцем в капюшоне. Может, даже помогал ему.

Селена на мгновение прикрыла глаза, словно заново переживая тот момент. Её пальцы сжались, словно пытаясь удержать ускользающие воспоминания.

— Видимо, он меня заметил. Резко обернулся, усмехнулся — я хорошо запомнила эту ухмылку — и вдруг в воздухе повисла какая-то дымка. Пахнуло тем же кислым молоком, и всё поплыло перед глазами… Очнулась я только сейчас — в какой-то кладовке рядом с лабораторией. Видимо, Рик оттащил меня туда, пока я была без сознания. Еле добралась сюда… Но, кажется, опоздала.

Злость, горячая и неукротимая, поднялась в груди Даррена. Затопила каждую клетку. Его магия рванулась наружу, разрывая привычные границы. Он больше не мог её сдерживать.

Чёрные чешуйчатые доспехи, отливающие блеском обсидиана в призрачном свете, окутали тело Даррена, который в истинной форме стал ещё мощнее и внушительнее. Они ложились на плечи и спину плотным, но гибким слоем, словно сотканные из самой тьмы. Каждый элемент брони пульсировал магической энергией, создавая вокруг Даррена едва заметное мерцание.