Чтение онлайн

Но он все-таки пробормотал:

–  Обманули дурака на четыре кулака.

Сзади донесся глухой рев.

–  Простите, сэр?
– переспросила тележка.

"Какая жалость, - подумал Питер, - что детский юмор на машину тратить приходится". С другой стороны, аппаратура с запрограммированной в нее нервной сетью вполне могла... Пожалуй, стоило попытаться. Тем более что десантный полковник был впечатляющей особью с нависшими бровями и без всяких признаков шеи. Непосредственно к его ушам тянулись наклонные пласты дельтовидных мышц.

–  Да это я так, - сказал он.
– А знаешь, почему у десантников скошенные лбы и никаких шей?

–  Простите, сэр? Вы хотите получить справку?

–  Короче, ты показываешь им звездолет и спрашиваешь: "Что это такое?" А они вот так делают...
– Питер преувеличенно пожал плечами.
– А потом ты говоришь им, что это звездолет, и они делают вот так.
– Он звонко хлопнул себя по лбу.

Тележка немного помолчала. А потом вдруг выдала:

–  Я ввела данную ремарку в свой архив. Раздел "Остроумные замечания". Подраздел "Неудачные попытки".

"Во критиков развелось", - подумал Редер и откинулся на спинку сиденья. Впрочем, день все равно получался просто роскошный. Он был назначен на самый что ни на есть боевой корабль и направлялся туда, где его ожидала настоящая драка.

"Африка" оказалась коробчатым, утилитарным металлическим гигантом в форме старомодного ручного молотка, что висел на полярной орбите Луны. Вся обшивка грузового корабля была изрыта и истерта внесистемной пылью; на тех скоростях, которые суда достигали перед самым Транзитом, даже отдельные молекулы водорода могли представлять опасность. Питер внимательно его разглядывал, пока челнок Луна-орбита маневрировал для стыковки. Посередине ручки "молотка" виднелось кольцо новых на вид модулей, смонтированных на коротких осях. "Противокорабельные ракеты, - подумал он.
– Судя по виду, их сюда с противовоздушной обороны перекинули". В открытом космосе подобное оружие было в целом более полезно, чем просто брошенный чей-то могучей рукой булыжник, но ненамного.

–  Остается надеяться, что это будет мирный вояж, - пробормотал Питер себе под нос. "Особенно, - подумал он затем, - если защиту моих персональных розовых ягодиц придется стрелковым навыкам какого-нибудь недотепы-грузчика доверить".

Команда была так занята, что старший помощник, миниатюрная восточная женщина с измученным лицом, лично встречала пассажиров у переходного шлюза.

–  Вы последний, - сказала она Питеру.
– Коммандер, - добавила она затем; рядом со знаками различия Торгового Флота у нее имелись нашивки Военного Резерва.
– Рада, что вы успели.

–  Приказ в последнюю минуту пришел, - объяснил Редер, касаясь специальной пластинки, которую она протянула, чтобы установить его личность. Пластинка удовлетворенно загудела.

–  Вот и хорошо. В конвойную колонну и без задержки у дока сущая головная боль пристраиваться.

Брови Питера удивленно приподнялись, когда он нырнул в узкую дверцу переходного шлюза и посторонился, пропуская двух членов команды с ремонтным поплавком.

–  В конвойную колонну?
– переспросил он.
– От Лунобазы?
– "Если нам уже в пределах Солнечной Системы нужно суда конвоировать, - подумал он, - то все гораздо хуже, чем мне казалось". Хотя большинство сторожевых кораблей все же находилось далеко на границах, где маршруты были длиннее, а мокакские суда-ловушки и рейдеры творили черт знает что. Для внутренних маршрутов охраны оставалось совсем мало.

Старпом развела руками, словно подтверждая его мысли.

–  В последнее время много потерь. Причем никаких вражеских акций только стервятники. Они теперь куда энергичнее стали - или голоднее. С вами в каюте будут два наших человека. Извините, но здесь тесновато.

–  Идет война, - отозвался Питер.

На случай отчаянной скуки у него в вещмешке имелась пара дискет. Учиться никогда не вредно, а здесь явно заняться было особенно нечем. "Африка" была большим кораблем, сто восемьдесят тысяч тонн с гаком, но большинство этих тонн относилось к трюмному грузу, который включал в себя все на свете от компонентов реактора до мешков "подлинного антрацита с Земли". Каюты экипажа были тесны даже по стандартам Космического Отряда; по пути к своему временному пристанищу Питер протиснулся через пару таких душегубок, где ему пришлось отчаянно пригибаться и держать перед собой вещмешок. Все там было из штампованного металла, что стоило дешевле синтетики и вполне годилось для не столь напряженных торговых перелетов. Там также было довольно холодно и туманно, а вибрация системы жизнеобеспечения создавала постоянный щебечущий пульс на самом пороге слышимости.

Итак, их ждали три недели обычного космического перелета, прежде чем "Африка" достигнет прыжковой точки Транзита, а затем трое суток в транзитном пространстве до самого Антареса. Путешествие могло стать очень скучным; впрочем, в случае атаки налетчиков о скуке можно было бы только мечтать. Космические пираты в основном использовали "сурдинки", маленькие и медленные, но в высшей степени неприметные кораблики с одной плазменной пушкой ближнего действия, какой обычно довооружали переоборудованные грузовые суда. Оружие не ахти, но если твой мотор был заглушен - самая обычная причина, почему ты становился их жертвой, - ничего сверх одной маленькой плазменной пушки и не требовалось. Несколько выстрелов в нужные места, и страховка тебе уже не светила.

Затем пираты высылали абордажную команду, и корабль просто исчезал без лишних сомнений отправлялся на какую-нибудь свалку металлолома для вдумчивого разбора.

Да, твои наследники страховку, разумеется, получали, но это было слабым утешением.

Швырнув вещмешок на нижнюю койку, Питер постарался разглядеть тех, с кем ему предстояло почти три месяца делить жизненное пространство. Они подняли занавески на своих койках, чтобы бросить на него взгляд, кивнули, а затем опять скрылись за занавесками.

Один был средних лет, грузный, со слабыми шрамами от слухового имплантата у правого уха. "Понятно, почему он не на военной службе", подумал Питер. Другой мужчина был куда моложе, рыжеволосый, и на командирские звездочки Редера он глянул со смесью зависти и смущения, его веснушчатое лицо тут же залил густой румянец. Несомненно, он был торговым моряком, по своей или не по своей воле освобожденным от воинской повинности.

"Чертовски слабый повод для уединения", - подумал Питер, по-прежнему глядя на занавески, хотя ткань скрывала от него соседей не хуже любой стены. Затем он мысленно развел руками и подумал: "Раз такая теснота, значит, надо хотя бы не обижаться".

–  Привет, ребята, - сказал он.
– Я Питер Редер. Как тут у вас на "Африке" насчет поразвлечься?

–  Поразвлечься?
– недовольно отозвался молодой.
– Сейчас военное время, и мы груз Космического Отряда тянем. Никаких увольнений. Сплошные Транзиты. У нас тут не развлечешься.

–  Да брось ты, Вик, - вмешался пожилой.
– Ты оттого бесишься, что с той официанточкой из кафе "Лунатик" не успел повидаться.

Молодой надул губы.

–  Когда мы вернемся, ее уже как пить дать там не будет, - проворчал он.
– С хорошенькими девушками всегда так. Вик Скиннер, кстати говоря, сказал он Редеру.
– Связист на этом ржавом корыте.

Питер пожал им руки.

–  Джек Айерс, - ухмыляясь, представился пожилой.
– Старший механик. Между прочим, как мой папаша говаривал, масштаб развлечений сильно от размера дохода зависит.

Питер медленно улыбнулся, в глазах у него мелькнула искорка неподдельного интереса.

–  Кое-что есть, - осторожно сообщил он.

–  Бросьте, коммандер, даже и не пытайтесь, - предупредил его Вик, отдергивая занавеску в сторону и лучась такой улыбкой, которая сильно противоречила его словам.
– Мы вас начисто обстрижем. У нас богатая практика.