Чтение онлайн

— Он благодарен мне. Но не за смерть отца, а за то, как отец умер. Я дал ему чистую дуэль, а не имперскую лабораторию, куда его забрали бы на опыты, если бы узнали правду. Для Игоря это оказалось важнее, чем ненависть, потому что он понимал, что альтернатива была хуже во всех смыслах.

— Непростой пацан, — Соловей покачал головой.

— Непростой. И одинокий, что ещё хуже. Вокруг него тридцать всадников, которые помнят его мальчишкой и до сих пор учатся видеть в нём начальника. Местные, которые смотрят на него и думают «сын убитого барона, служит убийце отца». А рядом ни одного человека, которому можно просто сказать «мне тяжело», потому что наместник не может позволить себе такую роскошь, а четырнадцатилетний мальчишка не знает, как попросить о помощи, не потеряв лицо.

Я помолчал, подбирая формулировку, потому что следующее было важно и я не хотел, чтобы Соловей понял это неправильно.

— Ему не нужен командир. Командир у него есть, это я, пусть и на расстоянии. Ему нужен старший рядом. Кто-то, кто покажет, что можно тащить на себе ответственность и не сломаться. Кто-то, кто напомнит ему, что в четырнадцать лет иногда нормально быть просто мальчишкой.

Соловей долго на меня смотрел, и я видел, что он не просто слушает, а примеряет на себя задачу. Не боевую, с боевой у него проблем не бывало, а вот эту, человеческую, где надо быть рядом с пацаном, которого жизнь перемолола раньше срока, и при этом не лезть с советами, не давить, не изображать отца, которого у Игоря больше нет.

— Ладно, господин, — сказал он наконец. — Присмотрю за вашим мальчишкой.

— Не за мальчишкой, а за моим наместником.

— Принял.

Совещание закончилось, Соловей ушёл собираться, Сизый ушёл на крышу жаловаться на жизнь ночному небу, а я остался за столом с чистым листом бумаги и чернильницей.

Письмо Игорю.

Я думал минуту, потом обмакнул перо и начал писать.

Сначала по делу. Караваны: нанять четверых-пятерых местных охотников, которые знают каждую тропу вдоль тракта, и поставить их в дозор не на самом тракте, а на подходах, в лесу, на холмах. Бандиты ведь откуда-то приходят и куда-то уходят. Найти, откуда — важнее, чем ловить их в момент нападения.

Патрулирование: не размазывать людей по всему маршруту, а сконцентрировать на трёх ключевых точках, которые Игорь сам указал в письме. Пусть тракт между ними выглядит незащищённым — это приманка, а не слабость.

Дальше.

Белозёрские: наблюдать, фиксировать, не лезть. Пока у нас нет доказательств связи, любое действие против соседей может обернуться конфликтам, который нам совершенно не нужен.

Потом о Соловье. К тебе едет мой человек, Соловей, боец ранга B. Он не начальник и не проверяющий. Он усиление. Слушай его советы, но решения принимай сам, потому что ты наместник и ответственность на тебе. Если Соловей предложит что-то, что кажется тебе неправильным, скажи ему об этом прямо, он уважает прямоту.

Я остановился, посмотрел на написанное и добавил в конце, после небольшой паузы:

«Доклад получил. Написано грамотно. Продолжай в том же духе. Помощь уже в дороге.»

Не «молодец» и не «я тобой горжусь», потому что Игорь не нуждался в покровительственных похвалах, он нуждался в уважении. А уважение выражается просто: его работу заметили и его не бросили. Этого достаточно.

Я дождался, пока чернила высохнут, свернул письмо, запечатал воском и отложил на край стола. Завтра утром отдам Соловью.

Марек тихо стоял у двери, и ждал, пока я закончу. Привычка телохранителя — не уходить, пока подопечный не отпустит.

— Скажи мне вот что, — я повернулся к нему. — Белозёрский. Что мы о нём знаем?

— Мелкий барон, — Марек ответил сразу, без паузы на раздумья, будто ждал этого вопроса. — Земли небогатые, но расположены удачно, между твоими баронствами и торговым трактом на запад. Амбициозный, но осторожный. Из тех, кто не полезет первым, но охотно подберёт то, что плохо лежит.

— Он бы сам додумался до такой схемы?

Марек помолчал, и я видел, как он взвешивает ответ.

— Нанять бандитов на чужой тракт, чтобы перенаправить караваны к себе? Может, и додумался бы. Но вопрос не в том, додумался ли, а в том, решился бы ли. Белозёрский трус. Он не стал бы рисковать, если только кто-то не пообещал ему прикрытие.

— Или не подтолкнул.

— Или не подтолкнул, — согласился Марек.

Мы посмотрели друг на друга, и я знал, что он думает о том же, о чём и я. Кто-то, кто знает расположение моих земель, кто понимает, как работают торговые пути, и кто достаточно умён, чтобы бить не мечом, а рублём. Кто-то, кто не хочет открытого конфликта, но хочет, чтобы мои баронства медленно обескровливались, пока я сижу в Сечи и не могу ответить.

Список подозреваемых был не то чтобы длинным, но и не то чтобы коротким.

— Разберёмся, — сказал я, и Марек кивнул.

Он ушёл, и я остался один. За окном кто-то горланил песню, фальшивя на каждой второй ноте, и пёс лаял ему в ответ, то ли подпевая, то ли протестуя. Обычный вечер, обычная Сечь.

Только вот мне было не до песен. Я смотрел на запечатанное письмо и прокручивал в голове всё, что знал. Кто-то начал игру, и начал её не здесь, а далеко, на моих землях, там, где я не могу дотянуться быстро. Бьёт не в лоб, а сбоку, через экономику, через бандитов, через мелкого барона, у которого хватает жадности, но не хватает смелости действовать в одиночку.

Надо признать, очень грамотно.

Но вот в чём штука: я тоже умею играть на нескольких досках одновременно. И тот, кто решил проверить мои границы, скоро узнает, что границы у меня с зубами.

Я задул свечу и лёг спать, потому что завтра будет длинный день, а усталый стратег всегда проигрывает. Это я знал ещё из прошлой жизни, когда вместо шахматных фигур были ученики, а вместо баронств тренировочные залы.

Утром, когда солнце едва показалось из-за крыш, Соловей стоял во дворе с дорожной сумкой через плечо и обоими клинками на поясе. Выглядел он точно так же, как всегда: небритый, слегка помятый, с ленивой ухмылкой на лице, будто собирался не на переход через половину страны, а на прогулку до ближайшей таверны.

Марек стоял рядом, и они о чём-то тихо переговаривались. Два человека, которые когда-то вместе выбирались из мясорубки под Ригой, прощались коротко и без лишних слов, как прощаются люди, которые знают, что могут не увидеться, но не видят смысла это обсуждать.

Потом Марек хлопнул Соловья по плечу, и удар был такой, что любого другого человека шатнуло бы. Соловей только ухмыльнулся шире.

— Не скучай, капитан.

— Постараюсь, — Марек сказал это ровно, но я заметил, как дрогнул уголок его рта.

Я подошёл и протянул запечатанное письмо. Соловей взял его, повертел в руках и спрятал за пазуху.

— Что-нибудь ещё? — спросил он.

— Когда доберёшься, отправь мне весточку. Хочу знать, что ты прибыл.

— Сделаю.

— И ещё, — я помолчал, подбирая слова. — Мальчишка будет держать дистанцию. Не дави. Он сам подойдёт, когда будет готов.

— Я что, похож на человека, который давит? — Соловей изобразил оскорблённую невинность, что на его физиономии выглядело примерно как корона на ослике.