Чтение онлайн

Я отошла на шаг, тело все еще помнило призрачное тепло его прикосновения.

— Отличный ход, — сказала я холодно и четко. — Я бы поаплодировала, но не хочу еще больше подпитывать твое и без того чудовищное эго.

Я отвернулась от него и направилась к выходу.

— Но в следующий раз, когда будешь выдумывать многоходовочки, чтобы заполучить меня в свои руки, постарайся хотя бы сделать это правдоподобно.

Наступившая тишина ощущалась как отдельный вид триумфа — краткий, но сладкий, прежде чем он взял себя в руки и пошел следом. Я не обернулась, но чувствовала его близость, как тень у своих ног, и это мгновенное выбивание из колеи стало моей маленькой местью.

Я толкнула массивные двери и вышла в прохладный вечерний воздух.

— Откроешь один из своих порталов смерти, или мы будем добираться на этот проклятый банкет вплавь?

Он поравнялся со мной, и в изгибе его губ еще теплилось веселье.

— Терпение, звездочка, — сказал он. — Ночь только начинается.

Легким движением запястья он разорвал реальность перед нами, обнажив вихрящуюся тьму. Затем неожиданно церемонно выставил локоть.

— Прошу.

Я помедлила, потом положила ладонь ему на предплечье.

— Давай уже покончим с этим.

Банкет

?

Дворец, в котором проходило Подтверждение, возвышался над нами, его алебастровые шпили врезались в ночное небо, словно зубы. Над головой парили фонари, казалось, ничем не удерживаемые в воздухе, их золотой свет отбрасывал странные тени на собравшуюся толпу. Слуги двигались с изящной плавностью, их силуэты будто размывались.

— Помни, — пробормотал Зул, его рука легко лежала у меня на пояснице, — все это — представление. То, как ты покажешь себя сегодня вечером, повлияет не только на Испытания, но и на твое потенциальное место в пантеоне, если ты вознесешься. У Божественных существ хорошая память.

Я кивнула, во рту внезапно пересохло. Я ненавидела возвращаться туда, где столько участников умирали с криками, где я впервые увидела истинную жестокость Испытаний.

Легенды и их участники выстроились впереди, ожидая, когда их пригласят в главный зал. Я обводила взглядом толпу, пытаясь найти Тэтчера, но не могла различить его среди моря нарядно одетых незнакомцев.

— Он будет здесь, — сказал Зул, словно читая мои мысли. — Шавор никогда не упускает возможности распушить хвост.

Я хотела ответить, но слова застряли в горле, когда я заметила десятки смотровых порталов, искажающих воздух вокруг входа. Невидимые глаза наблюдали со всех уголков Волдариса.

— Аудитория больше, чем я ожидала, — тихо сказала я.

— Домены жаждут развлечений, — Зул повел меня вперед, когда очередь начала двигаться. — Они хотят увидеть, кто процветает, кто может стать угрозой, кто подает надежды.

— И кто сегодня вечером споткнется на ровном месте?

Его губы изогнулись в ухмылке.

— Именно.

Мы подошли ко входу, где рядом с массивной книгой учета стоял герольд. С предельной тщательностью он что-то в нее вписывал.

— Зул, Страж Проклятых, Принц Дракнавора. И его избранная, Тэйс Морварен из Солткреста.

Мы вошли в главный зал. Кристальные люстры свисали с невероятно высоких потолков, их свет преломлялся в призмах, рассыпая радужные блики по мраморному полу. Длинные столы, выстроенные полумесяцем, занимали половину пространства, вторая половина оставалась открытой.

— Куда нам… — начала я, но замолчала, почувствовав внезапное напряжение Зула.

Проследив за его взглядом, я увидела источник его дискомфорта. К нам приближалась высокая, изящная женщина, дикая красота которой едва помещалась в рамках официального образа. И она смотрела прямо на Зула.

Нивора.

— Принц Зул, — промурлыкала она, подойдя к нам несколькими плавными шагами. — Какой приятный сюрприз. Я уже начала думать, что ты разучился покидать свой маленький остров.

— Нивора, — он слегка склонил голову. — Вижу, тебе удалось ускользнуть от бдительного ока матери.

Ее смех был как прекрасный, но опасный яд.

— Мать понимает важность связей, — ее оценивающий и пренебрежительный взгляд в одно мгновение переключился на меня. — А, твоя маленькая повелительница звезд, как мило.

Прежде чем Зул успел ответить, я встретила ее взгляд и молча улыбнулась.

В глазах Ниворы мелькнуло удивление, я не клюнула на ее наживку. Она снова повернулась к Зулу.

— По крайней мере, она хорошо обучена.

— Тэйс, — сказал Зул, намеренно выделяя мое имя, — позволь представить: Нивора, дочь Давины и Айсимара Фауны.

Я склонила голову.

— Рада познакомиться, леди Нивора.

Ее глаза едва заметно сузились, пытаясь отыскать в моих словах насмешку. Не найдя ничего, к чему можно было бы придраться открыто, она улыбнулась. Улыбка не была теплой.

— Как приятно встретить участницу с манерами. Многие из них забываются.

Явное предупреждение, преподнесенное как любезность.

— У меня превосходный ментор, — ответила я, удерживая слова на грани между искренностью и двусмысленностью.

— Да, что ж, — она положила ладонь на руку Зула. — Уверена, у нас будет время познакомиться поближе в течение вечера.

Прежде чем кто-то из нас успел ответить, объявили новых прибывших — Шавор и его избранный, Тэтчер Морварен.

Сердце подпрыгнуло, когда я услышала имя брата. Я повернулась и увидела, как он входит в зал, его было не узнать в официальной одежде глубокого синего цвета, с серебряной вышивкой у воротника. Высокий, широкоплечий Шавор выглядел внушительно рядом с ним, изучая окружение своими золотыми глазами.

Тэтчера нашел меня через переполненный зал, и связь между нами вспыхнула облегчением и тревогой.

Ты в порядке, — послал он с беспокойством.

Я в порядке, — заверила я его. — А ты?

Держусь.

Голос Ниворы вернул меня в реальность.

— … скоро ужин, я полагаю. Пойдем, Зул, я устроила так, чтобы ты сидел с нами, — она потянула его за руку.

— Вообще-то, — мягко сказал Зул, освобождая руку из ее хватки, — я уже попросил стол для себя и своей участницы. Обучение никогда не заканчивается, уверен, ты понимаешь. Возможно, в другой раз, Нивора.