Чтение онлайн

– Хм, – озадаченно промычал Патвакан. – Никто толком ничего не знает, как и что будет происходить… Если тебе интересно кому я отдаю предпочтение, то знай, я буду голосовать за Азамата — мудрого наместника провинции Бахамат. Он умудрен годами, мир и благоденствие царит в его землях, самые лучшие золотых дел мастера учились в его школах…

– Все, что ты говоришь, правда, – учтиво перебил его Эгил, – но твоя гильдия вовсе не прогадает, если будет кричать за Расула.

– Чего вдруг? Поговаривают, что он в последнее время промышляет разбоем.

– Разве ты не слышал, что он собирается даровать свободный доступ к рудникам для золотых дел мастеров и три года не облагать гильдию пошлиной?

– В самом деле?

Вместо ответа Эгил вытащил из складок своего одеяния длинный свиток, где были прописаны все детали сделки, и Патвакан погрузился в изучение каждого пункта, одобрительно мыча что-то про себя.

Вечером того же дня было назначено внеочередное собрание гильдии.

– Мужики, на выборах мы все как один орем за Расула! – тоном, не терпящим возражений, объявил Патвакан, и перспектива увеличения барышей со сделок безоговорочно работала лучшим аргументом для убеждения коллег по цеху.

Награбленное богатство позволяло Расулу быть великодушным, и его агенты прошлись по многим влиятельным людям, собравшимся в столице для выборов. Золото и щедрые посулы везде беспроигрышно играли свою роль, так что к утру практически все гильдии, приглашенные принять участие в голосовании, были убеждены, что лучшего правителя им не сыскать.

Наутро кандидаты собрались на трибуне, чтобы приветствовать народ и рассказать о своих добродетелях и перспективах процветания народа под их чутким руководством. Жидкими рукоплесканиями толпа встречала каждого из них, пока не настала очередь Расула. Стоило только ему появиться, площадь взорвалась приветственными криками, овациями и бурными аплодисментами, так что сразу стало понятно, кто будет здесь победителем. Ведь по объявленным правилам на выборах выигрывал тот, за кого громче всех кричат избиратели.

Расул произнес короткую речь, в которой поклялся в верности своей стране, призвал народ добросовестно работать и верить в светлое будущее.

– Я уже доказал, что для вас не пожалею ничего, даже жизни! – заявил он в заключении. – Мы вместе стояли здесь плечом к плечу на баррикадах!

Здесь народ снова одобрительно загудел, вспоминая, как он организовывал ополчение против дракона.

– Вместе мы победим все невзгоды и приведем страну к миру и процветанию! – продолжил Расул. – Голосуйте за меня и вы не пожалеете!

– Конечно! Не пожалеете! – взорвался один из кандидатов, тот самый уважаемый Азамат из провинции Бахамат. – Вы только посмотрите на него, люди! Ведь перед вами стоит разбойник с большой дороги! Благодаря его стараниям, страна погрузилась в хаос и нищает год от года, пока он набивает свои карманы! Куда он может вас привести? Только на край пропасти! Что хорошего можно ждать от человека, влюбленного в золотую статую? Одумайтесь!

При этих словах Расул вспыхнул и схватился за саблю. Азамат тоже не растерялся, охранники вступились за него, и на трибуне завязалась настоящая драка. Понадобилась помощь пожарной бригады, чтобы остудить накалившиеся страсти.

Тем же вечером Азамат пригласил к себе на ужин компанию своих соперников, и повел такую речь:

– Уважаемые друзья, вы сами видите, что происходит! Этот мошенник заручился поддержкой эльфов и подкупает глав гильдий! Разве это честная игра? Мы должны немедленно предпринять что-то!

– Да, – согласно закивали гости. – Твоя правда, уважаемый Азамат. Но что мы можем сделать? Подослать к нему убийц?

– Вряд ли кто-то возьмется за такое дело, – усомнился наместник провинции Анехита. – Его головорезы сами могут перебить пол города. Чтобы грамотно все организовать, нужно немало времени, которого у нас нет. Как насчет, попробовать убедить эльфов, что среди нас есть более достойный кандидат?

– Убийство Расула вызовет много толков и очернит наши имена, вызвав самые нехорошие подозрения. – согласился его сосед. – Вот если убит будет кто-то другой из его приближенных или эльфов, а обвинят его — это будет гораздо лучше...

– Прекрасная мысль! – одобрил Азамат. – Кроме того надо попробовать переубедить и перекупить глав гильдий, но чтобы осуществить эти планы и обыграть Расула, нам нужно самим промеж себя договориться и избрать самого достойного, кому потом подчинятся остальные.

Здесь среди них загорелся жаркий спор, и крики заговорщиков не утихали до самого утра.

Ничего не подозревающий о нависшей над ним угрозе, Расул тем временем коротал ночь в маленькой часовне, построенной в его резиденции на окраине города. Только там он мог утихомирить кипевшую в нем ярость, вызванную словами Азамата. Правда была в тех обвинениях, потому вдвойне было обидно слышать их. Его назвали разбойником с большой дороги! Разве это была ложь? Нет! Он грабил караваны, но для чего он это делал? Будучи благородным и богатым человеком у него было достаточно собственных денег, чтобы ни в чем не знать нужды до конца жизни. Он хотел остановить кровопролитную войну на своей земле и прекратить торговлю оружием. Для этого он рисковал своей жизнью! В ярости Расул сжал кулаки.

– Тупоголовые бараны! Разве могут они различить где белое, где черное! Только ты могла бы меня понять, Прянка! – с чувством прошептал он, обращаясь к золотой статуе своей возлюбленной, в честь которой и была построена часовня.

С самого начала все было против них в истории их любви. Прянка была единственной дочерью предыдущего наместника провинции. Расул был его правой рукой, когда их представили друг другу на семейном юбилее ее отца, и необыкновенная красота девушки сразу поразила его сердце. Дела у него шли хорошо, он удачно наладил весьма выгодный товарооборот со Страной Звенящих Рек, где регентом был Гринмар – наследный принц Валинора. Однако, патрон был категорически против развития этих отношений и в один прекрасный день умер внезапно вскоре после возвращения с совета Тахира в Златограде, где как раз обсуждался этот вопрос. Но когда Расул по праву стал главой провинции, многие из его знакомых стали поглядывать косо, а мать Прянки, узнав об их любви, предпочла пожертвовать дочь в наложницы Дракона.

Что-то навсегда оборвалось в его душе, когда он нашел застывшее в золоте тело любимой в тронном зале Тахира. В один миг сердце превратилось в бесчувственный камень, и он – полный сил, молодой еще мужчина с тех пор даже не помышлял о женитьбе. Как посмел этот жирный ублюдок Азамат сказать, что он не знает что такое любовь к женщине! Расул скрипнул зубами, у него снова зачесались руки схватиться с ним на саблях и укоротить его поганый язык. Однако, опять справедливости ради, надо было признать, что доля истины в его словах есть. Столько лет прошло! Пора забыть все как страшный сон, жениться, завести детей… Но с кем из окружавших его женщин он готов был пойти к алтарю? Никто из красавиц, когда-либо деливших с ним ложе, не вызывала такого желания. Только одна огненноволосая ведьма, даже лица которой он толком так и не разглядел, все не выходила из головы. Необычная сила чувствовалась в этой смелой и умной женщине. К тому же она оказалась королевской крови и могла бы стать ему достойной спутницей жизни. Да, он сдал ее Вестгейру в обмен на поддержку эльфов при восхождении на золотой трон, но он же и защитит ее как свою жену. Во время их последней встречи она ясно дала понять, что жаждет власти, и не в ее интересах будет отказываться от такого лестного предложения.

Где ее искать? Она всегда сама давала знак и назначала место встречи. В сущности, он не знает о ней ничего, кроме того, что она сама рассказала. Но стоит ли Расулу Великому бегать за какой-то юбкой? Надо только подождать, и она сама придет к нему с поклоном. Вместе они, наконец, добьются справедливости и процветания в этой стране. С такими мыслями Расул встречал рассвет, а в это время в замке дракона еще один мужчина не находил себе места в думах о той же женщине.

Сидя на подоконнике высокого окна, Вестгейр встревоженно смотрел как вибрируют в судорогах зубчатые хребты Золотой горы, задумчиво поглаживая простое золотое колечко на своем мизинце. Когда-то Дэнэб согрела его сердце и вдохнула в него новую жизнь, но с ее уходом исчез тот источник тепла, который был для него стимулом к существованию. Все, что у него оставалось — это племя Дэнэб, но с каждой новой смертью кого-то из них, словно умирала еще одна часть его самого. Как бы он ни старался, он никак не мог избежать потерь. Лед понемногу сковывал его сердце, и он уже с трудом удерживал интерес к жизни.