Возвращённый
Шрифт:
— А ты? Чего хочешь ты, Бормотун?
Шут поднял на него свои странные, меняющие цвет глаза. — Я? Я – Хаос, Хозяин. Упорядоченный Хаос, служащий Равновесию. Я не люблю жёстких рамок Ткача. Я верю… верил… в ваш путь. В танец Порядка и Хаоса. Я хочу, чтобы Игра продолжалась, а не превращалась в скучную партию в шахматы или в серую пустоту. Я помогу вам. Чем смогу. Но… я боюсь Ткача. Он видит многое. И он не прощает ошибок. Особенно ошибок лояльности.
— Значит, ты будешь двойным агентом? — усмехнулся Мерунес.
— Я буду… собой! — хихикнул Бормотун, на мгновение возвращая свою безумную маску. — Хранителем Путей! Шутником при двух дворах! А там посмотрим, чьи шутки окажутся смешнее!
Мерунес понял, что полной откровенности от Бормотуна он не добьётся. Но и той информации, что он дал, было достаточно. Ткач – его главный соперник внутри его собственной Организации. Пустота – общий враг. А Великая Игра – поле битвы, где ставки неизмеримо выше, чем судьба одного мира.
Часть 3: Стратегия Архитектора
Осознание масштаба игры заставило Мерунеса пересмотреть свою стратегию. Просто захватить Север, разгромить Орден и Сенат – этого было недостаточно. Это были лишь фигуры на локальной доске. Чтобы играть по-крупному, чтобы противостоять Ткачу и Пустоте, ему нужно было нечто большее.
Во-первых, полный контроль над сетью лей-линий. Два узла – это хорошо, но мало. Ему нужно было пробудить остальные спящие узлы на континенте, создать глобальную сеть, которая стала бы источником его силы и инструментом влияния на реальность. Это требовало новых экспедиций, новых знаний, новых рисков.
Во-вторых, информация. Ему нужно было знать всё о Ткаче, об Организации, об их агентах в этом мире, об их целях. Ему нужно было знать всё о Пустоте и её служителях. Ему нужно было знать о других Великих Игроках. Знание – сила, и в этой Игре оно было важнее армий.
В-третьих, союзники. Он не мог сражаться на всех фронтах в одиночку. Ему нужны были союзники – как в этом мире, так и, возможно, за его пределами. Северные кланы, Империя, может быть, даже некоторые фракции Скверны, если удастся навязать им свою волю? Или… другие сущности, противостоящие Ткачу или Пустоте? Бормотун мог быть ключом к этому.
В-четвёртых, собственная сила. Ему нужно было продолжать интегрировать память и силу Архитектора, достичь полного потенциала своей тройственной гармонии. Это требовало медитаций, тренировок, возможно, поиска древних артефактов или мест силы, связанных с его прошлым.
План был грандиозным, рассчитанным на десятилетия или даже столетия. Но у него, как у возрождённой древней сущности, время теперь текло иначе.
Первым шагом должна была стать реализация преимуществ, полученных после недавних побед и активации сети. Он решил нанести ещё один удар, но не военный, а… информационный и психологический.
Он снова собрал свой внутренний круг.
— Наши враги дезорганизованы и напуганы, — начал он. — Орден и Империя зализывают раны и пытаются договориться. Сенат затаился. Культ Пустоты отступил. Это наш шанс укрепить позиции и посеять ещё больший раздор в их рядах. Элара, подготовь отчёт о возможностях сети лей-линий – не только военных, но и коммуникационных, сенсорных. Лианна, собери всё, что известно о психологических слабостях фанатиков Ордена и прагматиков Империи. Варен, подготовь несколько небольших, мобильных отрядов для… специальных операций. Бормотун, мне нужна информация о ключевых фигурах в Сенате и Ордене – их страхи, их амбиции, их тайны.
— О! Шантаж, интриги, психологические пытки! Обожаю! — потёр руки Бормотун. — У меня как раз есть пара пикантных историй про одного кардинала Ордена и говорящую козу!
— Сосредоточься, шут, — оборвал его Мерунес. — Я собираюсь… поговорить с нашими врагами. Напрямую. Используя сеть. Я покажу им нашу силу, наши знания об их слабостях. Я предложу им выбор: подчиниться моему порядку или быть уничтоженными. Некоторых это приведёт в ярость. Других – заставит задуматься, посеет семена сомнения и предательства в их рядах. Мы не будем сражаться с ними силой оружия там, где можно победить силой слова… или страха.
План был рискованным. Прямой ментальный контакт через сеть мог выдать его позицию, его слабости. Но Мерунес чувствовал, что должен идти на этот риск. Он должен был заявить о себе не просто как о военачальнике, но как о новой силе, устанавливающей свои правила в этой Игре.
— Готовьтесь, — заключил он. — Скоро мы начнём наш… диалог с миром.
Часть 4: Ожидание Ответа
Подготовка заняла несколько дней. Элара с восторгом изучала возможности сети для передачи не только энергии, но и информации, даже мысленных образов. Лианна собрала психологические портреты типичных последователей Ордена и имперских чиновников. Варен отобрал самых хладнокровных и преданных бойцов для возможных диверсионных рейдов. Бормотун доставил Мерунесу поразительно точную (хоть и поданную в шутовской манере) информацию о тайных пороках и амбициях нескольких ключевых фигур в стане врага.
Наконец, Мерунес был готов. Он снова вошёл в камеру узла. Но на этот раз он не собирался атаковать. Он собирался говорить.
Он сосредоточился, подключился к сети и направил свою волю, своё сознание – не как разрушительный импульс, а как всепроникающий шёпот – к известным ему центрам силы Ордена и остатков Империи. Он не знал, смогут ли они его «услышать» напрямую, но он знал, что его послание будет получено – через сны, через предчувствия, через внезапные озарения их пророков и магов, через необъяснимые помехи в их собственных магических системах.
«Я – Мерунес Дагон,» — пронеслось его мысленное послание по невидимым нитям лей-линий. «Хозяин Сумеречного Форта. Тот, кто сокрушил вашу армию в Перевале Чёрного Ветра. Тот, кто обратил в прах вашу базу на юге. Тот, кто повелевает силами, которых вы боитесь и не понимаете.»
«Ваши боги молчат. Ваша вера слепа. Ваш порядок слаб. Вы ведёте этот мир к гибели своим фанатизмом и своей алчностью. Но есть иной путь. Путь Равновесия. Путь силы и порядка под моей рукой.»
«Я знаю ваши страхи. Ваши тайны. Ваши слабости. Я вижу ваши расколы и ваши амбиции.» (Здесь он вплетал в послание намёки, понятные лишь конкретным адресатам – Инквизитору Серафине, имперским генералам, теневым кардиналам, основываясь на данных Бормотуна).
«У вас есть выбор. Присоединитесь ко мне – и вы обретёте защиту и место в новом порядке, который я строю. Продолжайте сопротивляться – и вы будете уничтожены. Не армиями. Не мечом. А силой, которая стирает миры. Выбор за вами. Время пошло.»
Он разорвал контакт, чувствуя колоссальную отдачу – не энергетическую, а ментальную. Он бросил вызов не просто армиям – он бросил вызов их вере, их идеологии, их страхам.
Он вышел из камеры узла, его лицо было спокойным, но глаза горели холодным огнём. Он сделал свой ход в Великой Игре. Теперь оставалось ждать ответа. И готовиться к последствиям. Буря ещё не началась, но ветер уже поднялся.