Чтение онлайн

Сам Мерунес сосредоточился на сети лей-линий. Он понял, что два узла – это лишь начало. Для полноценного контроля над регионом, для противостояния Ткачу и Пустоте ему нужна была вся сеть Северных Земель. Используя свою возросшую силу и чувствительность, он начал процесс «тихой активации». Он не пытался пробудить другие крупные узлы – это было бы слишком заметно и энергозатратно. Вместо этого он находил более мелкие точки пересечения лей-линий, естественные энергетические колодцы, забытые реликвии Первых и осторожно, почти незаметно, подключал их к своей сети, создавая своего рода «паутину», пронизывающую весь Север.

Это была кропотливая, требующая невероятной точности работа. Он действовал как нейрохирург, соединяющий тончайшие нервные волокна. Каждый новый узелок расширял его восприятие, его влияние, его контроль. Он начал чувствовать Север не как набор разрозненных территорий, а как единый организм, по которому он мог посылать свою волю, свою энергию. Он мог теперь не просто наблюдать за передвижениями врагов, но и влиять на них – насылать дурные сны на командиров Ордена, создавать зоны аномальной погоды на пути их караванов, усиливать страх и недоверие в рядах имперских чиновников. Он не вступал в открытую битву, но вёл невидимую войну, подтачивая силы врага изнутри.

— Хитро! Очень хитро, Хозяин! — прокомментировал его действия Бормотун, который часто наблюдал за его работой в камере узла (теперь Мерунес допускал его присутствие, используя шута как источник информации и… своеобразный индикатор опасности). — Плетёте свою паутинку! Ловите мух! Только… не забывайте, что есть и другие пауки. Ткач, например. Он тоже плетёт. И его нити гораздо старше и крепче. Пока.

— Я знаю, — отвечал Мерунес, не отрываясь от работы. — Но даже самая крепкая паутина может порваться, если в неё попадёт… нечто непредвиденное.

Ответный Ход

Второй ответ на ультиматум Мерунеса пришёл не с юга, от Ордена, а с моря. И он был неожиданным.

Однажды утром дозорные на Кракена-страже (Мерунес научился использовать сенсорные возможности своего чудовищного питомца) доложили о приближении флотилии. Несколько десятков кораблей – быстрых, маневренных, с тёмными парусами без опознавательных знаков. Они не атаковали, но и не поднимали белого флага. Они просто вошли в бухту и легли в дрейф на безопасном расстоянии от щупалец Кракена, явно ожидая реакции.

— Кто это? Пираты? Контрабандисты? — спросил Рогнар, стоя рядом с Мерунесом на стене и наблюдая за незваными гостями.

Мерунес прощупал их своей силой через узел. Он не почувствовал ни фанатизма Ордена, ни холодной логики Сената. Он почувствовал… дисциплину, скрытность и ауру, отдалённо напоминающую ту, что исходила от ассасинов Сената, но иную – более древнюю, более… изощрённую.

— Нет, — сказал он медленно. — Это не пираты. И не Сенат в его привычном виде. Это… что-то другое. Возможно, ответ на моё послание пришёл не от тех, кому оно предназначалось напрямую.

Он отдал приказ гарнизону быть в полной боевой готовности, Кракена – держать дистанцию, но быть готовым атаковать. Затем он послал на небольшом ялике безоружного гонца к флотилии с простым вопросом: «Кто вы и какова цель вашего визита?»

Ответ пришёл быстро. Гонец вернулся в сопровождении шаттла с тёмными стёклами, который пришвартовался у главного причала. Из него вышли трое. Двое – молчаливые воины в облегающей чёрной броне, их лица скрыты шлемами, в руках – странные энергетические винтовки. Третий – лидер – был мужчиной средних лет, одетым в элегантный, но функциональный костюм из тёмной кожи. У него было аристократическое, но жёсткое лицо, коротко стриженные седые волосы и глаза цвета стали, которые смотрели на мир с холодной проницательностью и лёгкой усталостью. Он представился как Коммодор Ксандер.

— Лорд Мерунес Дагон? — спросил он, когда его провели в тронный зал. Его голос был спокоен, но властен. Он оглядел зал, ледяной трон, суровых воинов Варена и Рогнара, любопытных Элару и Лианну, притаившегося в тени Бормотуна, без видимого удивления или страха. — Я представляю интересы Консорциума.

— Консорциума? — переспросил Мерунес. Название было ему незнакомо ни из памяти Каэрона, ни из откровений Бормотуна.

— Да. Организация, которая предпочитает действовать в тени, но чьё влияние простирается далеко за пределы этого континента, — Ксандер говорил прямо, без дипломатических уловок. — Мы получили ваше… послание. Не напрямую, конечно. Но отголоски столь мощного ментального импульса, прошедшего по лей-линиям, не остались незамеченными теми, кто умеет слушать.

— И какова реакция Консорциума? — спросил Мерунес, изучая ауру Коммодора. Он чувствовал дисциплину, силу, но и… что-то искусственное? Технологическое?

— Заинтересованность. Настороженность. И предложение, — Ксандер выдержал его взгляд. — Мы наблюдаем за вами с момента вашего появления. Ваши победы впечатляют. Ваша сила растёт. Вы явно нарушаете статус-кво на Севере. Это может быть как полезно для наших интересов, так и опасно.

— Каковы ваши интересы, Коммодор?

— Стабильность. Контроль над ресурсами. Технологическое превосходство. И устранение… нежелательных аномалий. Таких как Скверна. Или фанатики Ордена. Или… неконтролируемые игроки с непомерными амбициями.

— Значит, вы пришли предложить союз? Или угрожать?

— Ни то, ни другое. Пока, — Ксандер позволил себе слабую улыбку. — Мы пришли предложить сделку. Консорциум готов оказать вам поддержку – технологиями, ресурсами, информацией – в вашей борьбе за установление порядка на Севере. Мы можем помочь вам нейтрализовать Орден и Сенат. Мы можем предоставить вам средства для контроля над Скверной. В обмен… мы просим о сотрудничестве. Доступ к узлам лей-линий. Доступ к артефактам Первых, которые вы найдёте. И… лояльность Консорциуму в решении более… глобальных вопросов.

Предложение было неожиданным. Новая сила в игре. Не магическая, не божественная. Технологическая? Или что-то иное? Мерунес посмотрел на Бормотуна. Шут едва заметно пожал плечами, его лицо выражало смесь любопытства и беспокойства. Похоже, Консорциум был неизвестной величиной и для него.

— Ваш Консорциум… он часть Великой Игры? Или действует независимо? — спросил Мерунес.

— Мы предпочитаем не участвовать в чужих играх, Лорд Дагон, — ответил Ксандер. — Мы играем в свою. И у нас есть ресурсы, чтобы выигрывать. Подумайте над нашим предложением. Мы не требуем немедленного ответа. Но и ждать вечно не будем. Другие игроки тоже не дремлют.

Он кивнул своим охранникам и направился к выходу.

Мерунес смотрел ему вслед. Новая фигура на доске. Консорциум. Технологии. Глобальные интересы. Это ещё больше усложняло ситуацию. Но и открывало новые возможности.

Часть 1: Возвращение Посла

Ветер выл над Сумеречным Фортом неумолимую погребальную песнь, эхом отзываясь в холодных базальтовых стенах и в душах его обитателей. Дни после ментального ультиматума Мерунеса тянулись медленно, наполненные густой, как смола, тишиной ожидания. Страх был почти осязаем – он сквозил во взглядах стражников на стенах, в нервных перешёптываниях в портовых тавернах, в тяжелом молчании ближайших сподвижников Лорда Теней. Победы над Орденом и ордой Горефанга были неоспоримы, но демонстрация силы, брошенная в лицо всему Северу, не могла остаться без ответа. Вопрос был лишь в том, когда и откуда придет этот ответ.