Чтение онлайн

Мерунес вызвал к себе Коммодора Ксандера на следующий день. Встреча снова состоялась в тронном зале, но на этот раз атмосфера была иной. Мерунес был более расслаблен, но его аура силы ощущалась ещё плотнее, а взгляд был ещё более пронзительным – взгляд Архитектора, оценивающего новую фигуру на своей доске.

— Коммодор Ксандер, — начал Мерунес, когда представитель Консорциума вошёл в зал, сопровождаемый теми же двумя молчаливыми охранниками. — Я рассмотрел ваше предложение. Оно… интригует. Но вызывает вопросы.

— Я здесь, чтобы ответить на них, Лорд Дагон, — Ксандер говорил так же спокойно и уверенно, как и в прошлый раз.

— Ваш Консорциум… Вы утверждаете, что вы – технологическая сила. Но ваши корабли бесшумны. Ваши охранники движутся с неестественной грацией. Ваша собственная аура… она странная. Что вы такое на самом деле? Откуда вы пришли?

Ксандер позволил себе слабую улыбку. — Мы – результат иного пути развития, Лорд Дагон. Там, откуда мы родом, магия и технология не противостоят друг другу, а сливаются. Наши корабли используют гравитационные двигатели и поля невидимости. Мои охранники – кибернетически и генетически улучшенные солдаты. А моя «аура», как вы её называете, – это следствие интеграции с нашими информационными сетями и системами жизнеобеспечения. Мы – будущее. Или одно из возможных будущих.

— «Там, откуда вы родом»… — повторил Мерунес. — Другой мир? Другое измерение?

— Скажем так: мы пришли издалека, — уклончиво ответил Ксандер. — Этот мир – один из многих, представляющих для нас интерес. Из-за его уникальных энергетических характеристик – лей-линий, наследия Первых. И из-за… аномалий вроде Скверны. Или вас самих, Лорд Дагон.

— Значит, вы просто наблюдатели? Исследователи?

— Мы – прагматики. Мы ищем ресурсы, знания, технологии. Мы стремимся к расширению своего влияния и обеспечению стабильности… выгодной нам стабильности. Ваш приход нарушил хрупкий баланс сил на Севере. Это создаёт как риски, так и возможности. Мы предпочитаем использовать возможности.

— Ваше предложение – технологии и ресурсы в обмен на доступ и лояльность. Звучит как попытка подчинения, — глаза Мерунеса холодно блеснули.

— Это предложение о взаимовыгодном сотрудничестве, — парировал Ксандер. — Мы не требуем слепого подчинения. Мы предлагаем партнёрство. Мы поможем вам укрепить вашу власть, разобраться с вашими врагами. Вы предоставите нам доступ к интересующим нас объектам и информации. Со временем, возможно, наше сотрудничество перерастёт во что-то большее. Но пока – это сделка.

Мерунес молчал, взвешивая слова Коммодора. Он чувствовал правду в его словах – по крайней мере, часть правды. Консорциум был силён, технологически продвинут, прагматичен. Они могли быть очень полезны. Но и очень опасны. Их истинные цели были неясны, их методы – неизвестны.

— Допустим, я соглашусь на ограниченное сотрудничество, — сказал он наконец. — Демонстрация доброй воли. Вы предоставите мне… образец вашей технологии. Что-то, что докажет ваши возможности. И не будет представлять для меня угрозы.

Ксандер на мгновение задумался, его стальные глаза оценивали Мерунеса. — Хорошо. Демонстрация. Мы предоставим вам доступ к одному из наших тактических дронов-разведчиков последнего поколения. Он оснащён системами невидимости, широким спектром сенсоров, способен действовать автономно и передавать данные на огромные расстояния. Он поможет вам следить за вашими врагами и лучше понимать ситуацию. Он будет под вашим контролем… частично. Некоторые протоколы останутся заблокированы для нашей безопасности.

— Дрон-разведчик… — Мерунес оценил предложение. Это было полезно. И давало возможность изучить их технологию поближе. — Приемлемо. В обмен… я разрешу вашим исследовательским группам ограниченный доступ к руинам Первых в окрестностях форта. Под надзором моих людей. И при условии полного обмена всей полученной информацией.

— Справедливый обмен. Начать можно с малого, — кивнул Ксандер. — Дрон будет доставлен в течение суток. Наши учёные свяжутся с вашей… специалистом, — он кивнул в сторону Элары, — для обсуждения деталей доступа к руинам.

— Очень хорошо, Коммодор. Но помните: любое нарушение договорённостей, любая попытка действовать за моей спиной будет иметь самые серьёзные последствия. Я ценю прагматизм, но не терплю предательства.

— Консорциум тоже ценит надёжных партнёров, Лорд Дагон, — заверил Ксандер. — Надеюсь, это начало долгого и продуктивного сотрудничества.

Он снова кивнул и покинул зал.

— Консорциум… дроны… кибернетика… — пробормотала Элара, её глаза горели от возбуждения. — Это… это совершенно иная парадигма! Если их технологии действительно так развиты… это может изменить всё!

— Или уничтожить всё, — мрачно добавил Варен. — Магия, боги, демоны… теперь ещё и машины из других миров? Куда катится этот мир?

— Туда, куда я его направлю, Варен, — ответил Мерунес. Он посмотрел на Бормотуна, который выглядел задумчивым и слегка встревоженным. — Что скажешь, шут? Консорциум… они часть Игры? Или нечто иное?

— Они… другие, Хозяин, — Бормотун поёжился. — Не совсем Игроки, не совсем фигуры… Скорее… как… плесень? Которая растёт на старой доске? Они следуют своей логике, своим целям. Иногда они могут быть полезны, иногда – опасны. Ткач их недолюбливает – они вносят хаос в его порядок. Но и не считает серьёзной угрозой… пока. Их технологии… они сильны, но ограничены материальным планом. Они не понимают истинной природы Равновесия… или Пустоты. Но они могут быть… полезным инструментом. Или опасной помехой. Всё зависит от того, как играть…

Мерунес кивнул. Ещё одна переменная. Ещё одна нить в его паутине.

Часть 3: Первые Нити Нового Узора

В последующие дни Мерунес начал реализовывать свою новую, многоуровневую стратегию.

Он установил через Элару и магов Гильдии Коммуникаторов защищённый канал связи с Империей. Обмен информацией начался – осторожный, дозированный, полный взаимного недоверия, но он шёл. Мерунес получал данные о передвижениях Ордена, о настроениях при дворе Регента, о состоянии имперских гарнизонов на границе со Скверной. В ответ он делился (через Варена, который выступал как военный советник) общими сведениями о тактике Ордена и мутантов, предлагал помощь в координации обороны против Скверны в приграничных районах. Он не спешил предлагать активную помощь – он ждал, пока Империя сама её попросит, когда их страх перед Орденом или Скверной пересилит страх перед ним.

Консорциум доставил обещанный дрон. Это была гладкая, тёмная машина размером с крупную хищную птицу, способная становиться почти невидимой и передвигаться абсолютно бесшумно. Элара с восторгом принялась за его изучение, пытаясь понять принципы его работы, его энергетическую систему, его сенсоры. Мерунес же использовал дрон по прямому назначению – для дальней разведки. Он отправлял его к границам Империи, к лагерям Ордена, даже к Мёртвым Землям на востоке, получая бесценную визуальную и энергетическую информацию, недоступную даже его расширенному восприятию через лей-линии. Дрон был невероятно эффективен, но Мерунес чувствовал, что Консорциум наблюдает за ним через этот «подарок». Он был и инструментом, и потенциальной ловушкой.