Чтение онлайн

Одновременно он начал тонкую психологическую войну. Используя информацию от Бормотуна и данные, полученные от пленных, он через сеть лей-линий посылал адресные ментальные «шёпоты» ключевым фигурам в Ордене и Империи. Он играл на их амбициях, их страхах, их подозрениях друг к другу. Он намекал одним на предательство других, предлагал третьим тайные союзы, предупреждал четвёртых о заговорах. Он не ожидал немедленного результата, но сеял семена раздора, которые должны были взойти в своё время.

Он также продолжал расширять свою «тихую» сеть лей-линий, подключая новые мелкие узлы, укрепляя свою энергетическую базу, своё присутствие на Севере.

Сумеречный Форт превращался из захваченной пиратской крепости в центр новой, растущей силы, управляемой холодной, нечеловеческой волей пробудившегося Архитектора. Мерунес плёл свою паутину, делал свои первые ходы в Великой Игре, готовясь встретить реакцию мира. И он знал – ждать осталось недолго. Буря собиралась на горизонте.

Часть 1: Марш к Третьей Вершине

Сумеречный Форт застыл в тревожном ожидании, словно зверь, прислушивающийся к тишине перед прыжком. Эхо ультиматума Мерунеса все еще вибрировало в незримых венах мира, и хотя открытого ответа от врагов пока не последовало, напряжение ощущалось в самом воздухе – холодном, соленом, пропитанном запахом моря и едва уловимым озоновым привкусом пробужденной силы.

Лорд Мерунес, однако, не собирался ждать у моря погоды. Пассивное ожидание было не в его стиле – ни как Мерунеса, ни, тем более, как Архитектора. Необходимо было действовать, расширять влияние, укреплять контроль над «его» сектором реальности. Два узла лей-линий – это было лишь начало. Сеть должна была расти, опутывая Север, становясь его нервной системой, его оружием, его щитом.

На рассвете четвертого дня после визита Коммодора Ксандера, внутренний двор крепости снова наполнился лязгом оружия и суровым молчанием. Новая экспедиция готовилась к выступлению. Цель – третий узел лей-линий, расположенный, согласно расчетам Элары и энергетическому «зрению» Мерунеса, на изолированном скалистом плато в нескольких днях пути к северо-востоку, в регионе, известном как Зубья Дракона.

Во главе экспедиции стоял Рогнар. Одноглазый гигант, бывший пиратский капитан, а ныне – верный (или смертельно запуганный) комендант форта, выглядел еще более мрачным и сосредоточенным, чем обычно. Он понимал всю важность и опасность миссии. Рядом с ним – тридцать лучших бойцов: десяток из его личной гвардии, прошедших огонь и воду, и два десятка северян из недавно присягнувшего клана Ворона, диких, но выносливых и знающих горные тропы.

— Задача ясна, Рогнар? — голос Мерунеса, стоявшего перед отрядом, звучал ровно, но каждый слог отдавался в камнях двора. Он не повышал голоса, но его присутствие само по себе заставляло воздух тяжелеть.

— Так точно, Лорд! — прорычал Рогнар, выпятив грудь. — Достигнуть плато. Обеспечить периметр. Ждать прибытия Леди Элары и… хм… остальных для активации узла. Защищать их любой ценой.

— Не просто ждать, Рогнар. Разведать. Оценить угрозы. Этот узел спал дольше других. Его стражи могут быть… иными. Элара передала тебе аналитические амулеты и сканер Первых. Используй их. Я не хочу сюрпризов.

— Будет сделано, Лорд!

— Я буду следить за вами через сеть, — продолжил Мерунес. — Но связь на таком расстоянии нестабильна, особенно в горах. Вы должны рассчитывать на себя. Элара, Варен и Бормотун присоединятся к вам через четыре дня, когда закончат подготовку стабилизационного оборудования здесь. До их прибытия – плато должно быть под нашим контролем.

— Мы не подведём, Лорд! — снова рявкнул Рогнар.

Мерунес кивнул и посмотрел на солдат. Его холодный взгляд прошёлся по рядам, и люди невольно выпрямились, сжимая оружие. Он не произносил воодушевляющих речей. Он просто излучал силу и волю, которым невозможно было не подчиниться.

— Идите, — сказал он тихо. — И вернитесь с победой. Или не возвращайтесь вовсе.

Тяжёлые ворота форта открылись, и отряд Рогнара молча выступил в серый предрассветный туман. Мерунес долго смотрел им вслед, его разум уже был далеко – он прощупывал энергетические пути к Зубьям Дракона, отмечая возможные опасности, слабые места в реальности, эхо древних битв, застывшее в камнях и льдах.

Лианна, стоявшая неподалёку у входа в лазарет, подошла к нему, когда последний солдат скрылся из виду.

— Вы снова отправляете их на смерть, Лорд? — тихо спросила она, в её голосе не было осуждения, лишь печаль.

— Я отправляю их выполнять задачу, целительница, — ответил Мерунес, не поворачиваясь. — Смерть – возможный исход любой задачи в этой войне. Но бездействие – гарантированное поражение. Этот узел важен. Он укрепит сеть, даст нам новые возможности для защиты… и для нападения.

— Нападения… Вы всё ещё думаете о войне, Лорд? Даже сейчас, когда открылась… иная перспектива? Великая Игра, как вы её называете?

— Именно поэтому я и думаю о войне, Лианна, — Мерунес наконец повернулся к ней. В его глазах плескалась холодная мудрость древней сущности. — Этот мир – лишь одна доска в этой Игре. Но чтобы играть на других досках, нужно сначала выиграть здесь. Установить контроль. Собрать ресурсы. Восстановить силы. Мои враги – не только Орден или Сенат. Они гораздо старше, могущественнее. И они не будут ждать, пока я обрету свою полную мощь.

— Но какой ценой вы обретёте эту мощь? — её голос дрогнул. — Я вижу, как вы меняетесь. Как уходит тепло. Как лёд сковывает не только вашу силу, но и…

— Моя природа – это Равновесие, целительница. Оно может показаться холодным тому, кто привык к огню чувств. Но оно необходимо. — Он на мгновение задержал на ней взгляд. — Ваше тепло… ваш «живой огонь»… он тоже часть этого Равновесия. Важная часть. Не гасите его своими сомнениями. Он нужен этому форту. И, возможно, мне.

Он снова отвернулся к морю, погружаясь в свои мысли, оставляя Лианну наедине с её тревогой и сложным чувством – страхом перед его нечеловеческой сутью и необъяснимой верой в ту цель, которую он преследовал.

Часть 2: Погружение в Эхо Архитектора

В последующие дни Мерунес почти не покидал камеру узла лей-линий. Отправив экспедицию, он сосредоточился на себе. Осознание себя Архитектором было лишь первым шагом. Теперь нужно было понять, что это значит. Каковы были его силы? Его знания? Его истинная история?

Память Каэрона была доступна, но она ощущалась как прочитанная книга – информативная, но чужая. Память же Архитектора была заперта, погребена под эонами забвения или, возможно, намеренно заблокирована – им самим перед «падением» или Ткачом после.